第一王子の決闘
「なあなあ、ガリアルド、その“遊撃隊”ってののメンバーってジャックに一任ってあったんだよな？」
玉座の間を閉鎖、施錠しているガリアルドに喜々としてフィルは問い掛ける。すぐにその質問の意図を察したのか、ガリアルドは苦虫を噛み潰したような表情で「駄目です」とだけ答えた。
「えぇー！ 本当にけちだな、それ位いいだろ！ 第一、ジャックに権限をって父上が書いたんだから、お前が決められることじゃないはずだ！」
「殿下には第一王子として様々な教養を身に付けてもらわなくてはなりません。生業として近衛兵を勤め上げているジャックと違い、殿下にそんな暇はありません。そもそも、王子なのですから、それこそ何かあったら代わりはいないのです。身分をお弁えください」
そう自身を叱責する声を聞いたフィルだったが、必死になって食い下がる。彼の意志は強固だったのだ。
「ぐっ……じゃあ、休日だけでいいから！ 休日なら勉強とかないし、いいだろ!?」
「……この際ですから失礼を承知で言わせていただきますが、正直なところ、ジャックは殿下とは比べ物にならない程に強い。月と鼈と言えるほど、二人の距離は離れています。それはジャックの腕がカーテッドのせいで動かなくなったとしても、到底変わりはしない事実です。殿下は足手纏いにしかならない」
ガリアルドはこめかみを押さえつつ、深い溜め息を吐きながらフィルを見下ろし、はっきりとした声色で言い放つ。
「……分かったよ」
押し黙り、俯いたフィルは腹の奥からその言葉を捻り出した。それを耳にしたガリアルドは、やっと納得したかと呆れたような心情を隠そうともせずにその場を後にしようとする。
が、次の瞬間には、鼓膜を震わせる大声がガリアルドの背中を思い切り殴りつけていた。
「ジャックに俺が勝てば文句ねぇんだろうが!!」
*
「……で、どうしてこうなったんですか？」
疑問符が頭上で舞踏会を開ける程に踊り続けているジャックは、四、五歳は老けて見えるガリアルドに尋ねる。
「まあ、かくかくしかじかあったわけだが、特にお前が気にすることはない。馬鹿王子をねじ伏せてやればいいのだ」
一足先に玉座の間を離れ、突然命じられた“遊撃隊”の件について方針を決めあぐねていたジャックとリラは、後を追いかけて来たフィルに、有無を言わせずに地下修練場に連れ込まれた。先に地下へ潜り、人払いと決闘の準備を行っていたガリアルドはこのように煮え切らない態度を示しているが、一方のフィルはかつてないほどにジャックと同じ顔に滾る闘志を燃やしていた。
十数メートル離れた位置で念入りにストレッチを繰り返すフィルの傍らには、木製の両手剣が置かれている。ジャックが扱っていた日本刀とは異なるタイプではあったが、形状以外には似通った点は多いだろうとジャックは踏んでいた。
左腕を封じられたジャックには、同じように木製の短刀が与えられた。当然、成宮由人としてはレストランのナイフか包丁が精々だったが、二、三度振ってみると自然に扱いは頭に入って来ていた。時折、リラが射撃場でゴム弾を使った訓練を行う音が流れてくるのを聞きながら、ジャックも体をほぐしていく。腕はやはり動かせそうにはないが、それ以外に変調を来している部分はないようだった。
「……王子、ジャック、両名とも準備は良いな？ これより決闘を執り行う。審判はガリアルド・ドゥ・ザバフィール准将が務める」
修練場の入り口、重い鉄扉から近衛兵らの好奇の視線がちらついている気配を背に受けつつ、短刀を構えて臨戦態勢に移る。両手剣を拾い上げたフィルも同様に、生唾を飲み下してから剣を正中線の前に突き出す。
「ルールは、致命傷足りうると思われる攻撃を受けたら負け、というものだ。それ以外には特に制約は加えないが、フィールドは修練場のみとする。また、この決闘で負傷したとしても、恨みっこなしということで。よろしいですね、殿下？」
「当ったり前ぇだ！ ジャック、手加減はするなよ！」
ジャックにとっては不愉快極まりない声が、空洞状に開けた地下修練場に響き渡る。
そしてガリアルドの「始め！」の号令がゴング替わりに鳴り渡ると、その瞬間にフィルが気合いの叫びを纏って、ジャックに向かって駆け出した。
不意打ちを受けたとはいえ、ほとんど気が付かないうちに背後まで接近してきたガリアルドの巨躯に似合わぬ敏捷さとは比ぶべくもない程度のスピードではあったものの、“成宮由人”よりは余程速く、体力や筋力も自分を上回っているだろうとジャックは考えたが、鍛え上げられた鋼の肉体を持つ“ジャック”の前には、団栗の背比べと言うべき誤差の範囲内でしかなかった。
大振りに降りかかる鈍器めいたその剣の一撃を左後方に退いて躱す。その好機を逃すまいとして、ジャックは下がりざまに得物を振りかざす。が、それはフィルの初太刀と同じく空しく空を切るのみだった。
目測を誤ったか？ と慣れない短刀の扱いに焦れながらも、右足を軸にして身を翻したフィルが迫るのを視界に捉え、半身の体勢で二撃目を待った。そして水平に薙ぐように殺到した切先を、短刀の刀身に当たるであろう箇所で往なす。木材が衝突する小気味良い快音が空気を揺らした。
――遅いな。
それが、ジャックが二発の攻撃を受けて思った率直なところだった。真剣よりも余程軽いはずの、薄身の練習用両手剣ではあったが、ジャックが生まれ持った動体視力ならば容易く見切れる程度の剣速しかフィルには出せていなかった。真剣を握ったガリアルドの獣染みた咆哮と怒涛の打突から発せられていた威圧感のような気配はまるで感じられない。
このままずるずると戦いを引き延ばしても互いの為にはならないと感じたジャックは、頭の辺りを打ち据えようと上段を薙いだ剣戟を膝を曲げて躱し、ブンという太い音を遥か頭上のものにしつつ、力を込めて土を後方に蹴った。重さに引き摺られるように一瞬の硬直を見せたフィルの手の甲を伸び上がると共に短刀の柄で殴り付ける。痛みと衝撃に顔を歪め、思わず両手剣からフィルが手を放したその瞬間、石膏塗れの左腕でフィルの鎖骨を抑え付け、地を蹴った勢いそのままに押し倒すと、返す刀で喉元に刃を突き立てる――。
「ひっ……！」とフィルが短く絶叫するとほぼ同時に、木製の短刀は埃っぽい修練場の地面に突き刺さっていた。
知らず知らずのうちに自分がガリアルドの真似事をしていると気付いたジャックは、若干浅くなっている観のある呼吸を整えつつ、短刀を慌てて引き抜いた。
「そこまで！ この仕合、ジャックの勝利とする！」
ガリアルドがジャッジを下すと、黙ってギャラリーに徹していた近衛兵たちは指笛を鳴らし、喝采を叫び始めた。そのけたたましい嬌声は、ジャックだけに向けられたものではなかったが、失意に駆られたような表情で寝そべったままに、太陽かと見紛うほどに眩しい照明装置を見上げているフィルにはどちらでもよさそうな話だった。
ガリアルドがゆっくりとした動きで君主の一人息子に歩み寄り、ごつごつとした手を差し伸べたが、それに気付いたフィルは上体を起こすと、手許に投げ出された両手剣を支柱がわりに立ち上がった。遣り場を失くした無骨な、大きな手はその場でぐっと握り締められ、ガリアルドの肩を叩くことに用いられた。
「やっぱ、お前には敵わねぇな。……ありがとう」
フィルは照明装置に負けないような眩しい笑顔を土で汚したまま言った。僕にはそんなに綺麗に笑うことは出来ないよ、と胸に呟いたジャックは、ずきりと体の芯を刺す痛みを無視し、ただ「こちらこそ」とだけ言って差し出された右手を握り返した。
