国王陛下の置き手紙
「――うがあああああああ!!」
回廊から這い出たノートは絶叫した。全身を駆け巡っていたアドレナリンがその力を失い、忘れていた痛みがどくどくと血を流す腕から体中の神経という神経を殴打していた。
美しい蝶の姿で女が近づく。だが、ノートはそれを無事なもう一方で真紅の血液が紋様を描き出した純白の床へ叩き落とす。そして悪鬼の如き形相で、まるでそこに成宮由人の顔があるかのように虚空を見つめ、大きく開いた刀傷を力一杯抑え込んだ。
（……ノ、ノート様。お気を確かに……）
痛みに耐えかねたように人型になり、呻きながら言う女を気にも留めず、ノートは尚も絶叫を吐き続ける。
ノートの手の中で由人のこめかみに指を突き立てた際に付着した血液と、絶え間なく流れ出る彼自身の血液とが混ざり合う。空気に触れたそれぞれの血液は、つんと鼻を衝く異臭を撒き散らしているが、ノートにはそれに構っている時間はなかった。
流血を最小限に抑えるために荒い呼吸を収めつつ、指の先に神経を集中させる。
僕に出来ないことはない――そう自分に言い聞かせる。全身に脂汗がうっすらと滲んでいることを不快だと頭のどこかで捉えたノートは、息を吐き切り、そして一気に酸素を求める肺にそれを送り込んだ。
肩が震えている。
痛みにではない。この程度の痛みならば何度となく味わい尽してきた。
では、怒りか？ 腕を斬りつけられたことに憤りを覚えているのか？ いや、それも違うだろう。僕の中に渦巻いている感情はそんなに暗いものではない。
では――。
その時、ノートは自身の深層心理の更に奥に眠る自分という存在の核に一瞬だけ指が触れたような気がし、その闇と狂気の深さに愕然とした。だがそれに反して、引き攣った道化師の仮面を彷彿とさせる喜色が顔中に張り付いていることに、ノートは気付いていなかった。
*
月曜――中学を欠席した由人はゲーム機を弄ったり、読みかけの文庫本を数ページだけ読んだり、課題に手を着けたりしてみた。だが何れもそう長くは続かなかった。やるべきこともやりたいことも見つからず、暗澹とした霞が垂れ込めたような気分だったのだ。
せめて夢を見られればと、しんと静まった部屋で一人ベッドに寝そべり、しばらく瞼を閉じたりもしたが、昼前にようやく起きたばかりの由人に、たった数時間しか経過しないうちに寝ろと言うのはどだい無理な話だった。
そうした惰性的な時を過ごしていた由人のもとに、一本の電話が入った。鼓膜を劈く受信音に驚きつつ、ゆったりとした動きでソファから思い腰を上げた由人は、数度目のコールを試みている電話の受話器を取って耳にあてがう。
「……もしもし」
『成宮さんのお宅でよろしいでしょうか？』
と言う声には張りがあり、おおよそ青年のものだろうと由人は踏んだ。
由人が「はい」と淡泊に返事をすると、男は受話器越しに咳払いをしてから、再び話し始める。
『成宮由人君ですよね？ 先日は病院の方でお話をさせていただき、ありがとうございました。私、――警察署刑事課の溝端と申します』
一瞬の逡巡の後にぼんやりと思い浮かんだのは、どこかフレッシュはルックスが好印象をやたらと撒き散らす、二人の刑事のうちの若輩の方だった。
「ああ、溝端さんですか。どうかしたんですか？」
『この前話した“鴨居朝彦”、覚えてるだろ？ そいつをさっき危険運転致死傷及び救護義務違反で通常逮捕したから、連絡しておこうと思ってね。この間も本当はまだ教えるべきじゃなかったけど、お母さんがあんな目に遭ってるのに、その犯人のことを被害者家族が知れないのは何かモヤモヤするからね……。まあ井口先輩の受け売りだけどさ』
こちらが子供と見るや否やフランクな口調に切り替えた溝口刑事は言う。余計なお世話だ、とも思ったが、その思いとは裏腹に逮捕と聞いて安堵している自分の存在に気付いた由人は悔しさを滲ませながら礼を言い、受話器を置いた。
「お父さんにもよろしく」と切り際に溝口刑事は言ったが、不思議と裕之に伝えようという気は起きなかった。
結局、町に夜の帳が降りる頃に帰宅した裕之にはその日のうちに告げることはなかった。なぜ黙っていたのかと詰問されれば、理由はなかったと言うしかない程に場当たり的な行動だった。そんな気まぐれを起こしたのは、後になって思うに、人と話したくないという気持ちの萌芽が由人の中に芽吹きつつあったからなのかも知れない。
夢でしか他人を受容出来なくなりつつ自分自身に気付きながらも、あえてそれを無意識に心の奥底へ押しやっているという『事実』を抱えながら、その晩も由人は扉を開いて行った。
*
眠ったままのSPの二人を通り抜け、それぞれの寝床へと戻った三人は、数時間ばかりの睡眠を取った。
朝に近い時間に眠りに就いたジャックは、そのおかげで昼前にようやく目を覚ます破目になったのだろうと、成宮由人として己を呪った。
意志に反して閉じようとする瞼に冷水を浴びせて意識を覚醒させたジャックは、例の如く彼の許を訪れたリラと共に『玉座の間』へと向かった。中央棟最上階の四階にあるその部屋は、如何にも王がふんぞり返っていそうな華美な玉座と、毛玉一つ見受けられない赤いカーペットが敷かれているだけのものだったが、一見するだけでそれにどれほどの金がつぎ込まれているかを推し量るには十分過ぎる情報量を誇っていた。
召し出されたのはジャックとリラだけでなく、玉座の傍らにはガリアルドと第一王子フィルが既に立ち並んでいた。どちらも格式張った衣装に身を包み、緊張感のある面持ちだ。見ると、リラも若干装いを改めた様子で、笑いがこみ上げるほどに丈を持て余していたスカートは膝のやや上まで切られている他、羽織った近衛兵の制服もジャックがたった一日ではあるが着ていたものとは異なる意匠が散見される。
そんな中、一人病衣のままで連れ出されたジャックは、より女性的なイメージを纏ったリラに手を引かれるように間の中央辺りにまで躍り出た。
咳払いを一つ零し、国王のいない玉座に、その代わりと言わんばかりに置かれた書状を拾い上げてそれを紐解いた。
「……ゼラルダス陛下は、ダ・ハリス連合の首脳との対談に向かわれ、ご不在ではあるが、補佐官としてこのガリアルド・ドゥ・ザバフィールが陛下に代わって式を行う。両名とも異存はないな？」
大仰に言ってみせるガリアルドに向かって跪いたリラを見、ジャックも左腕を庇いながらそれに倣う。「はっ、ありません」とリラは答える。だが、そこに口を挟んだのは“成宮由人”の声だった。しかし無論、ジャックではない。
「ガリアルド、やっぱ俺にやらせてよ。父上に俺ももう子供じゃないってとこを見せたいんだ」
緊張を吹き消して、綻んだ顔と耳障りな声でフィルが言う。尤も、それを耳障りだと感じているのは他でもないジャック自身だけのはずであるが。
ガリアルドは眉を顰め、「出来ません」ときっぱり突っぱねた。
「陛下は私めにこの儀の一切を委託なされました。いくら殿下といえども、それを覆すことは叶いませぬ」
「……父上もガリアルドもけちだな。減るもんじゃないし、いいじゃん」
舌打ちを漏らして呟くフィルの声を耳聡く聞きつけたガリアルドは負けじと大きく溜め息を零し、再び書状を開いてゆく。
「陛下はこういった文書を書くとなると、どうしてもふざけたがる性質の方だ。本意ではないが、言いつけは守らねばならん。原文そのまま読み上げるぞ」
自分たちに言っているのだとジャックが気付いたのは、ガリアルドが言い終えた後だった。俯き気味に瞳を閉じたリラは何も言うことなく、その言葉を受け流していた。
「では、……『ジャック、おはよう。もしくはこんにちは。或いはこんばんは。
飯はちゃんと食ったか？ フィルにもいつも言っていることだが、好き嫌いせずに食わねえと身長が伸びないぞ。まあドラ息子と違って、お前はきちんと規則正しい生活をしているから問題ないだろうがな。
とまあ、くだらない話はこれくらいにして、早いとこ書かねえとガリアの野郎がまたうるさいから』……なんだこれは」
呆れたように中断したガリアルドだったが、すぐに気を取り直して続きを読み上げる。
「『本題に移る。この書状が読まれているということは、リラ・カーテッドが俺との約束を守ったということだろう。俺の口からではなくこの書を通していることに鑑みるに、何かしらの事情があって俺は席を外していると思うが、目の前に居ると思って聞けよ。
リラ・カーテッド、本日を以て、貴官を正式に近衛兵隊に迎えると共に、少尉の階級を与える。それについては、臨時的に預けていた特別少尉の階級は返上するように。
そしてジャック大尉、特に説明もないまま連れて来られて困っていると思うので、軽く説明すると、高潔なお前が売国奴を自分の家同然の近衛兵隊に入れるのには抵抗があると思って、あえて彼女のことは言わないでおいた。だが、もう嫌がったって無駄なので諦めて仲良くするように。
……更に、レクトシア王国としては、リラ・カーテッド少尉を短期間のうちに完全に信用し切ることは困難と考える。よって、監視の意味を籠めて、貴官をジャック大尉が隊長を務める事になる“近衛兵隊特別編成遊撃隊”の一員として迎えようと思う。その他の隊員については大尉に一任するが、精々三人くらいにしておけよ？
じゃあ、そういうことで。よきに計らえよ』とのことだが……。勝手なことをしてくれるな……」
書状を乱雑に玉座の上に放ったガリアルドは、かぶりを振ってから綺麗に髭が剃られた顎をごりごりと触りながら、どこかでほくそ笑んでいるであろう君主に恨めし気な視線を投げた。
