消えた過去
女一人用にしては大きいベッドに横たわる少女――アリル・カーテッドは、ジャックの網膜の裏にこびりつく母の姿と重なって見えた。そんな自分に、母親思いの息子も大概にしろと自嘲的に口角を上げ、ジャックはアリルの顔以外に目の遣り場を求める。
その時、白いカーテンがベッドを世界から隔てているような錯覚が不意にジャックを襲い、無意識のうちに厭世的な感傷に浸っている自分自身に辟易とする思いで、丁度口を開いたリラを注視した。
「いきなりだけど、大尉にはまず謝らないといけないわね……」
「は？」と反射的に訊き返し、酷く殊勝な態度のリラの整った顔を仰いだ。
「腕のこと。大尉なら単騎の無人機なら破壊出来ると思っていたけど、本当は城の上からでも私なら十分に狙い撃てる距離だった……。そのせいで片方を不随同然にしてしまった。ごめんなさい」
「それを言うなら僕もだね。いくら陛下について近衛兵がいなくなっていたからって、大尉一人を向かわせるべきじゃなかった。いい歳した大人の癖に、錯乱して子供を戦場に行かせたこと、お詫びするよ。本当に済まなかった」
フジサキはともかく、何かにつけては傲岸不遜な態度を示してきたリラが、素直に頭を下げているのは歯に異物が挟まったように違和感のあるものだった。所詮ジャックにとっては夢でしかない世界も、彼女らにとっては無二の存在であるということを実感しながら、ジャックは「別に、気にすることないですよ」と努めて無感情に言う。
「僕は右利きだから生活にはさして問題はないし。それに、謝るなら僕よりも、戦闘が長引くことや、適切に対応出来なかったことで家を失くした人たちに言う方が道理に適っていると思う」
今朝方、布団を惜しんでいた男の哀愁に満ちた背中を脳裏に浮かべながらジャックは言った。リラは頭を下げたまま黙っていたが、ちらと扉を伺い、「……でも、もたもたしてると連中が起きるぞ」と急かすフジサキの声に尻を叩かれ、ゆっくりと顔を上げた。
体を翻して姉に向き直ったリラは、耳に髪を掛けてから跪いて姉の髪を掬う。ジャックは、そこに父である裕之の姿を幻視することを禁じ得なかった。
「私が七月の下旬にレクトシアの首都、王都に辿り着いたとき、私はこの娘を背負って歩いていたわ。碌に食料も持たずに飛び出したから、二人とも栄養失調気味だったらしい」
「らしい？」
怪訝な顔でジャックは問う。フジサキが黙っているところを見るに、彼は事情は把握しているようだ。
「ええ、実はメイスティアからここに来てからしばらくするまでの記憶が無いのよ。ぼやっと覚えているのは王都の入り口で身体検査を受けていて、魔導銃が見つかって一旦投獄されたことくらいね。その後は国王陛下が話を聞いてくれるって言うから、博士の部下の三人と一緒に魔装銃を作り始めて――その間はこの娘は人質みたいな扱いだったわね。まあ逆らえる立場じゃなかったわけだし、そんなのはどうだっていいことだけど」
ジャックは一歩ベッドに歩み寄り、清潔そうなシーツの上に力なく置かれたアリルの手を持ちあげる。反対側の腕に刺された点滴の効果か、それほど痩せ細っているようには見えない。
「もしこの娘が目を覚ましたら、この国の戦力は大幅に増大するわ。この娘はそれくらいの生体魔力を持っている。それこそ、初めから無人用として造られた無人機の大隊が押し寄せても、この土地に足を踏み入れることすらさせないほどあっさりと駆逐してしまえる程にね……」
【スクエア】を打ち砕いたというリラの魔法さえも未だ目の当たりにしていないジャックにとっては、到底想像も出来ない領域の話でしかなかったが、神妙にそう言うリラの口調には、無意識に唾液を嚥下させる程の力を持っていた。
「しかも、私みたいにただ魔力を放出する“破壊の力”だけじゃなく、万物を意のままに“操作する力”――所謂〖観念動力〗みたいなことも出来る」
「テレキネシス……それは僕も聞いていないが？」
フジサキが懐疑的な顔で口を挟む。振り向いてフジサキを仰ぎ見たリラは冷徹な瞳を彼に向け、「全部話すわけないじゃない」と簡潔に言う。その均整のとれた顔は、あくまでも軍人のそれだった。
「割と好意的な王様でちょっとびっくりしたし、嘘を吐くのは心が痛んだけど、手札を全部切るような愚は犯さないわ。……まあ、自白剤でも出されたら大人しく吐くつもりだったけどね。『胃に半リットルもクスリをぶち込まれたら、どんなに訓練された兵士でも口を割らない奴はいない』って士官学校時代の校長が毎週朝礼で言ってたし」
「もし秘匿していたことがバレたら処刑されているようなことだ。バレなかったから良かったは単なる結果論に過ぎない。だから、せめて僕にくらいこっそり教えてほしかった」
若干の怒気を言葉に孕ませながら、フジサキは声を上げた。それは本気で彼女の身を案じているフジサキの本心の言葉だった。
「……それは、この娘の力が悪用されかねないものだからよ。博士には悪いけど、科学者っていかれてるか、少なくともネジが飛んでる奴らばっかりよ。不用意に口には出来ない」
「なら、何で今急に話す気になったんだ？」
呆れた顔で頭を掻きむしり、フジサキは尋ねる。
「……もしかしたら、この娘なら大尉の腕も治せるかもしれない、と思って」
俯いてしおらしくそう告げたリラに、ジャックは不覚にも何か今までにない思いに囚われた。早鐘を打ち始めた心臓の音が、体中の血管を伝って耳に届きそうだった。
「ジュード先生でも治せないって匙を投げたこの腕を、アリルさんが治せる……とてもじゃないが信じられない。アリルさんはメイスティアでは医者でもしていたの？」
煩悩を掻き消すように疑いを投げ掛けたジャックだったが、一向に平常心は取り戻せないでいた。
「この娘は私と違って頭が良いから、軍に行かなくたってやりたいことがなんでも出来た。そして選んだのは科学者よ。よりにもよって、頭のとんだ連中の中に飛び込んだってわけ。今思うと、やっぱりこの娘もネジが外れてたのかも」
嘲笑を抑えようともせずにリラは言う。それが自身へのものか、姉へのものか、はたまたフジサキへのものかははっきりとは分からなかった。
「でも、この娘の〖観念動力〗なら砕け散った骨を綺麗に再生させられるかもしれないわ。確証はないけど……それでも、動かないままにしておくよりは余程試す価値のあることだと思わない？」
フジサキとジャックの目を交互に見つめる。厳然とした空気には、二人を説得する眼差しを纏っていた。
「大尉がそれを望むなら、僕には止められないけど」
フジサキは肩をすくめて首を横に振る。「勝手にしろ」と言わんばかりだ。
それを受けたリラはジャック一人に焦点を合わせ、じっと見つめ続ける。その瞬間、二つの紫水晶がジャックを捉える。
吸い込まれそうな紫色の瞳に、体の奥から湧き上がる恐怖に似た感情を覚えつつ、ジャックはそれを避けるために答えを急いだ。
「……僕は腕が動かなくたって構わない。刀は振れないけど、ナイフくらいなら持てるし。でも……アリルさんが目を覚ましたなら、その時はやってみてもいいと思う」
