眠り姫
城の診療所に設置されたベッドから抜け出すことは容易であった。
城全体の消灯時間である午後十時を回って暫くの時間を怠惰に過ごしたジャックは、粗方寝静まった怪我人や難民の体をすり抜け、少し肌寒く感じられる空気を体に受けながら中央棟を目指した。いくら夜中とはいえ、交代で近衛兵の制服を着た男たちが各出入り口を見張っていたが、ジャックの顔を見ると「お前も災難だったな」という同情の言葉と憐れみの視線を向けたのちに扉を開いてくれた。
しかし、いくら近衛兵隊大尉という免罪符があろうとも、威風堂々と中庭を突っ切ったりすることは憚られ、物陰に隠れ、人目を避けながら少しずつ中央棟に近づいて行った。お陰で思っていたよりも時間が掛かってしまったが、大階段室前に辿り着いたその時にリラの姿はなかった。
怪我人を呼びつけておいて遅れるとは何事かと考えんでもなかったが、よくよく考えれば昏睡している彼女の姉に会いたいと頼んだのはジャック自身だったと思い直し、文句は言えないなと黙って待つことにした。
「――待たせたわね」
そう言ってリラが大階段室から姿を現したのは、ジャックが待ち惚けを始めてからおよそ十分後のことだった。
ジャックはリラに連れられるがままにしばらく階段を上ってゆく。数段先を歩く彼女の長いスカートが風に揺らされ、艶の良いショートカットの髪が松明の明かりの色に染められる景色はいやに扇情的なものとしてジャックの瞳に映った。
やがて上るのをやめ、着いたのは中央棟二階、西側に廊下を少し歩いた辺りだった。突き当りを曲がり、双璧棟西側に入れば薬事関連研究室が名を連ね、日夜研究員らが実験に勤しんでいるが、リラの目的地はあくまでも中央棟にあった。
「着いたわ。この角を曲がったところの部屋にあの娘はいる」
なるべく小さな声で言うリラにつられ、ジャックも囁くように返した。
「この先？ ……あっ」
角から目だけを覗かせるような体勢で先を伺ったジャックの目に飛び込んだのは、銃を携えて一室の前に立哨する二人の兵士だった。声が漏れそうになるのを、慌てて口を押えて堪え、リラにあれは何だと問う視線を送り、返答を待つ。
「国防大臣の私兵部隊――SP。准将の管轄とは全く違う指揮系統で動いている組織の一つよ。流石の大尉の顔も、彼らには通用しないでしょうね」
「何でまたそんな組織がお姉さんを見張ってるの？」
「多分、心配性の国防大臣はまだあの娘のことを“国の脅威足りうる存在”だと思ってるんでしょう。昼間は関係者なら通してくれるけど、夜は私も入れてくれないわ」
敵ではないということらしいが、このままでは埒が明かない。ちらと伺ったリラの顔色は穏やかなもので、強行突破でどうにかということはなさそうだ。
「……今、私が二人を殺すんじゃって思ったでしょ」
「いやいや、滅相もないですよ！」
湿気の籠った視線に図星を射抜かれ、大きく首を横に振って否定する。数秒の沈黙の末、リラは懐疑を湛えた両の目をジャックから外し、自分も角を覗き込んだ。
「そりゃあ、殺そうと思えば殺せるわよ。でもそんなことしたらこの国にはいられないし、いくら私でも国を相手取るのは得策じゃないし。まあ、あの娘が目覚めればあのSPの二人は引き金に触れることも出来ないだろうけど」
迷いなく物騒なことを口走るリラにどこか薄ら寒いものを感じつつ、ジャックは彼女に打開策を求める。
「じゃあどうやって中に入れてもらうんだよ」
「まあまあ、落ち着きなさいよ。その準備の為に遅れちゃったんだから」
*
やたらと自信を持った様子で宥めるリラをとりあえずは信用するしかなく、ぼんやりと座り込んでいたジャックの目に一人の男が映ったのは、更に五分弱の時間を過ごした時のことだった。背後から響いてくる靴音に振り返った瞬間に視界に飛び込んだ、昼間にも見た顔の内の一人――。
「やっと来たか……」と呟くリラは呆れたような顔でかぶりを振っているものの、その男は明らかに急遽呼びつけられた雰囲気を纏っており、ジャックはそのぼさぼさの髪とよれた白衣にそこはかとない不憫さを感じずにはいられなかった。
「カーテッド君……僕は夜は早い人間なんだ。本当、勘弁してほしい……ね」
大あくびを噛み殺しながら文句を垂れるフジサキは半分の大きさになった目を擦りながら近づいてくる。
「よし、フジサキ博士も来たところで、行きましょうか」
やけに他人行儀な彼女のフジサキに対する呼び方を気にしつつ、腰を上げたリラに追従してジャックは立ち上がる。だが、フジサキを使って、どうやって件の二人組を通り抜けようというのかはジャックの想像の及ばないところだった。
「フジサキさんを連れて来ただけで本当に通れるのか？」
初めは思わず口を衝いて出た言葉だったが、実際そう思っているのだからやはり聞いておくべきだろうと考え、ジャックは思い切って言い切る。
「まあ、見てなさいよ。鮮やかに大尉をあの娘の部屋にお招きするから」
フジサキはそう言うリラの顔を一瞥すると、大きく溜め息を吐いて歩き出した。角を曲がり、『SP』の二人組の視界に入っていくが、特段何かが起こる気配はない。そしてそのまま扉の前まで歩み寄ると、二人のうち一人が敬礼をし、もう一人は扉を押し開く。その瞬間だった――。
フジサキの白衣に突っ込まれた右腕が電撃的に伸び、正面に捉えた男の口をハンカチのような布で塞いだ。そして声も出せないうちに昏倒した男が崩れ落ちる音に反応した、通路に向き直っていたもう一人が突撃銃を構え、引き金に指を掛けるが、一瞬遅れて突き出された左腕が口に到達する方が速かった。
リラは身動きをする間もなく突っ伏した男たちを遠巻きに見、小さくガッツポーズをする。
「結局、実力行使なのか……」
ジャックは憮然と頭を抱え、喜色を浮かべるリラの後に続いて角から飛び出した。
二人の男が警備していた部屋には、“第三会議室”と刻印された鉄製のプレートが掲げられており、長方形の部屋はいかにも会議室と言った様子だ。が、そこには机や椅子は一切並べられておらず、殺風景な部屋の最奥にカーテンで仕切られた一角が広がっているばかりだった。
「全く、無茶をさせてくれるね」
そうぼやいたブジサキの白衣からは男たちを昏倒させたハンカチが頭を覗かせている。
「あんなクスリ使ったりしたら、普通の人間なら死にかねないぞ」
「構わないわ。どうせ薬物には耐性を付けるよう訓練してるだろうし、ある程度記憶まで消そうとしたらあれしかないでしょ」
扉を閉め、施錠したリラからは飄々とした気配さえ感じられたが、大の男を一瞬で眠らせる程の薬を使うことをこれほど躊躇いなく決められるものか？ とジャックは自分に問うが、きっと彼女の思考はおよそ自分の考えつかない場所にあるという返事だけがこみ上げるだけだった。
「何で二人はフジサキさんは通そうとしたんですか？ リラも入れてくれないらしいですが……」
「なんだか国防大臣に気に入られてしまってね……。それに、彼女らは重要な被検体でもあるし、扱いはある程度僕に任されている。そういう訳で、僕は例外的に通してもいいということになってるんだ。……にしても、下手したら僕が蜂の巣になっていたところだ。今も生きた心地がしないよ」
怨嗟の声を挙げつつ歩くフジサキに抑えるように言うジャックを尻目に、リラはスカートを揺らしながら足早に奥へと進んでゆく。そしてリラは、取り囲むように設置されたカーテンを両手で一気に開け放ち、そこに横たわったまま動かない人影にそっと手を伸ばした。
少し後に追いついたジャックとフジサキも、リラから一歩下がった位置で彼女の言葉を待つ。
「紹介するわ。私の双子の姉、アリル・カーテッドよ」
立ち上がり、そう言ったリラの体の奥に見えた少女は、顔立ちこそ似ても似つかないものだったが、赤みがかった長い髪とすっと通った高い鼻梁は、リラの面影をジャックに感じさせるように思われた。
