灼熱の決意
ジャックが第二区画に店を構える鍛冶屋に二振りの儀式用と思われる短剣を持ち込み、人の好さそうな、スキンヘッドに鉢巻を巻いた主人に「切れるように直して欲しい」と頼むと、店主は事も無げに「小一時間待っていろ」と言った。さも当然のように言ってのけるものだから一瞬だけ反応が遅れたが、次の瞬間には「嘘吐け！」と言いたくなるのを必死に抑えていた。
いくらその道の知識が乏しいジャックであっても、研磨だとかそういう話では済まないことは想像に難くなかった。それを小一時間でなどと言われた日には、猜疑心が天を衝かんばかりに鎌首をもたげていたが、もう何度ともつかない「夢だからそういうこともあろう」という苦しい弁疏でそれを押し退け、その場は引き下がった。
そして小一時間ばかり周囲のパトロールという名目で散歩をし、店に戻ると――。
「マジか……」
実際、ジャックは自分らしくない物言いだと感じたが、そう表現するのが最も適していると思った。というよりも、たったの一時間で見違えるほどの光沢をその身に宿したそれらを見て、その想い以外は言葉にならないままに雲散霧消してしまったのだ。
「いい出来じゃない。これなら十二分に戦えそうね」
感心した、という風にリラは短剣を覗き込む。ジャックは代金を自室に仕舞われていた財布――驚いたことに通貨が円そのものだったが――から支払うと、鞘に二振りを納め、それを腰に取り付けたホルダーと繋いだ。ずっしりとした重量感がそこはかとない安心感に変わっていった。
*
ここ数日、よく晴れた日が続いているが、王都第三区画は人間はおろか虫の子すらも消え失せたのではないかという静寂に支配されていた。歩いているのは見回す限りには自分しかいない――国営倉庫で見張りをしていた、近衛兵隊警察隊の男はそう思った。
あの日の鉄塊は倉庫を訪れた若い女が仕留めたという噂話を耳にすることもあったが、そんなことはあるまいと一笑に伏すのが常だった。自分の先輩に当たる彼が命を懸けて足止めをし、ジャック大尉が苦戦した挙句に腕を粉砕されたというあの化け物を、自分より幾分か年下と思われる少女が破壊するだなんて信じられようか。
それに、自分が倉庫の警備に志願し、実際に配属されてから数時間後に搬入された鉄塊には、ブルーシートからちらと覗く腹に穴が穿たれているように見えた。自分が何も考えずにバースト射撃で銃弾を当てても、文字通り掠り傷しか付けられなかったような装甲を貫き通すなんてミサイルでも可能かどうか分からない。それを女が――。
男の、不毛な思考に覆われた視界から視神経を伝って飛び込んだのは、件の女だった。服装が若干変わったように見受けられるが、その印象的な紫の瞳忘れるはずはない。それは美しい一瞬の記憶として、男の網膜に焼き付いて離れなかったのだ。
こちらから見て右側の腕、つまり左腕を石膏と包帯で包んでいるのは大尉か？ そう認識すると同時に鈍痛が男の脳髄を叩く。
この際、なぜ彼らがここを歩いているのかは問題ではないのだ。
――これが、踏み止まる最後のチャンスだ。
誰かの声が頭の中で響くのを聞きながら、向かいから歩いてくる二人を注視する。肩に担いだ、レクトシア兵に標準的に支給される突撃銃――“ホロウ”が震えるのを不審に思ったが、ふと肩に目を遣ると、それは自分の肩が震えているからに過ぎなかったのだと気付かされた。
「……あ、先日はどうも。こんなところでどうしたんですか？ 倉庫の見張りはお休みですか？」
そう声を掛けたのはジャック大尉だった。まだあどけなさが残る顔立ちからはあの鬼神の如き戦いはとても想像出来ないが、それでも彼が国で最も腕の立つ男だったということは間違いない。
女が大尉の耳元で「誰？」と言うのを聞きながら男は敬礼をする。
「いえ、自分は今日は非番です。ですが、少し報告することがありまして、城へ向かっています。……大尉はいかがされましたか？」
努めて明るい声色で答える。
大尉は「バリアを破るのに銃を貸してくれた人」と女に返すと男に向き直り、「変な命令を出されてしまいまして……」と困り顔で言った。一兵卒にも足らない男がその内容を追及するのは憚られた。この期に及んで、まだ正義の警官ぶろうというのか、という声が耳朶を打った気がした。
「そうですか……。お互いに、苦労は尽きませんね」
その時、自分の目が据わっていることを自覚した男は、内心を吐露し、いっそのこと斬り殺してほしいという破滅衝動に駆られた。その先を言おうと口を開いたが、ただ生温い空気が肺から流れ出るだけだった。乾燥し、過呼吸気味になった口を閉じて敬礼を解いた。甲斐性のない自分を、男は呪った。
女の訝し気な視線が男を射抜いたが、大尉は気にも留めないようにそのまま歩いて通り過ぎていった。そして追従して女までもが通過してしまうと、男は自分がようやく息をしていなかったと気付いた。
酸素を肺に送り込むと、日差しのせいだけではない脂汗が背を伝うことを不快に思ったが、それをどうにかするだけの精神的余裕は、今の男にはなかった。
――歩いてきた道は崩れ去った。退けない。
その声が全身を刺す鋭い痛みに変わると、それに耐えかねた男は肩に掛かった“ホロウ”を突っ込んだケースのベルトに手を掛ける。しばらくそのままじっとしていると、痛みは治まった。
この“ホロウ”には二発しか銃弾が残されていない。だが、それで十分だった。
男は、ロープを持ち出さなくて良いこの時代に生きていることを神に感謝し、先輩が居を構えていた第二区画へと向かって歩き始めた。
照り付ける太陽は、先輩を焼いた炎のように熱かった。
*
「さっきの警察隊員、普通じゃなかったわね」
リラは無人の第三区画を歩きながら、不意にそう言った。
「そうかな？ この前と変わらないように見えたけど……」
リラの鋭い眼光を目にしたジャックは、自分が蛇に睨まれた蛙になったような思いで反駁する。
息を吐き、肩に入っていた力を抜いたリラは、やれやれと首を振る。
「――まあ、何もなければそれが一番よ」
