護国の魂
「“魔導銃”と“魔装銃”。似たような名前ですが、これらの持つ機構は大きく異なります」
引き金に指を掛けないように細心の注意を払いながら、フジサキは語り始める。シングルアクションタイプのこの銃にあっては、不用意に引き金を触ると暴発する恐れがあるためだ。
「第一には、この回転式弾倉ですが、これは元々は火薬を使った弾丸だけを撃ち出す銃だったものを、無理矢理魔力を使用した弾の発射にも耐えうるように改装したためです。オートマチック・ピストルを使って作れば、弾倉をグリップに収納したものも作成可能です」
「ではありふれた拳銃に手を加え、“魔力”とやらを撃つのが魔装銃、という認識でよろしいのでしょうかな？」
訳が分からん、という顔つきで虚空を見つめるジュードとは対照的に、グレゴリオ外相は聡明だった。
「大雑把に言えばそんなところですが、理論上はどんな銃でも、魔装仕様に改造は可能です。ですが、やはり机上の空論と言わざるを得ません」
「ほう？」と顎鬚を整えながらグレゴリオ外相は、フジサキにその答えを促す。
「まず銃弾の作成難度が非常に高いのです。昨年七月末から開発が始められましたが、ここに装填されている六発の銃弾の作成だけで六か月程度掛かったとの報告を受けています」
六か月……現在は四月の十八日、七月からこの月まではおよそ九か月ということを鑑みると、三分の二以上の月日を弾丸の為に費やしたことになるだろうか。しかし、あとの三か月足らずで銃身を改造することがどの程度の難易度なのかは、ジャックには想像もつかなかった。
一心不乱に髭を整えながらも、グレゴリオ外相はフジサキに尋ねる。
「して、それは何から作るのでしょう？ 魔力なんて概念はレクトシアにはありませんぞ」
「自分の血液を採取し、疑似的な魔晶石として発射薬の代わりに籠めております。その段階で開発が難航し、結果として完成に予定より大幅な遅延が発生してしまいました」
話に割り込み、涼しい顔で言ってみせたリラのその言葉に自らの耳を疑ったのは、ジャックだけではなかった。研究内容を知悉していたであろうフジサキ以外の面々は思い思いに不快そうに顔をしかめている。
「魔力の濃度が安定せず製造は困難を極めた上、よしんば発射に足る濃度が確保出来たとしても、それは“魔導銃”の威力とは比較にならない程度の破壊力しかありません。それが自分が『実用性はない』と言った所以であります」
「成程成程……では、貴女の目指すところは、『本物』であるそちらの“魔導銃”の量産、ということでしょうか」
リラはその問いに「いいえ」と大きくかぶりを振って答える。
「これの製法はメイスティアが保持しています。自分は技術者ではありませんでしたので、詳しい内部構造も把握しておりません。どだい、これは自分と自分の姉にしか扱えない代物でありますので、量産に意味はありませんが……。
“魔導銃”の定義として『魔力類を使用した弾丸の発射を前提に設計、製造された銃器類』というものがありますので、この条件をくぐりさえすれば、構造内に魔晶石を組み込んだものも十分“魔導銃”と呼べるのです。そして自分が提唱しておりますのは、『生体魔力を持たない兵士が扱える“魔導銃”の量産』であります。
強大な破壊力を持つ魔導兵器の開発は、メイスティアを牽制するためにも急がれるべき事項だと、自分は考えております。外務大臣ならば二国間の情勢が捩じれつつあることもご承知の上と存じています。どうか、お力添えの程、何卒よろしくお願い申し上げます」
深々と頭を下げてみせたリラの後姿には、つい昨日国王が食事をする部屋で石を粉々に砕いた無茶苦茶な人物とは思わせない、鬼気迫る気迫があった。そしてそれは、演説を黙って聞いていたグレゴリオ外相にも伝わっていたとみえた。
「承知致しました。が、まだ貴女にお聞きしたいことはあります。どうぞお顔をお上げください」
リラは「……はっ」と応じたが、感情を押し殺したその声には、自分の願いを無下にされたと感じている響きが隠されているようにジャックには思えた。
「……この大穴も、魔導銃によって穿たれたものでしょうか。とても拳銃でこの威力が出るとは思えませんが……」
黒い装甲も、その奥に内包した白い組織、そしてコクピットと発電機があったであろう場所までもが、一つの正円で貫かれている。およそ銃器で与えられる損傷ではない。現に、ジャックが放った銃弾が命中した首筋には、親指の先程度の大きさの傷が付いている。いくら魔導銃と言えど、一撃でこの化け物を行動不能にするようなダメージを与えられるとは思えない、というのが正直なところだった。
「それに関しましては、自分が直接魔法を撃ち込みました。コクピットはもぬけの殻だという確信がありましたので」
「それもぜひお見せいただきたい、と言いたいところですが、そんなことをされては建物が崩れてしまいそうですね。非常に悔やまれますが、またの機会に致しましょう」
外相の言葉に息を呑みかけた一同の肩が深い溜め息と共に下がる。ガリアルドでも易々と通り抜けられる穴を穿つような魔法を簡単に何度も使われては、たまったものではないという暗黙のうちに全員に伝播していた願いが成就した瞬間だった。
「ではなぜ、貴女はコクピットに人がいないと確信を持てたのですか？」
「それは、この機体【スクエア】が“突然現れた”という点を報告として受けていたからであります」
出現方法は、この会合が開かれる一因となったフジサキのリラに対する問いの答えでもある。座り込み、慎重且つ丁寧に魔装銃を仕舞ったフジサキが真面目な顔つきでリラの顔を仰ぎ見る。
「自分は、恐らくメイスティアの息のかかった者が〖引寄せ〗タイプの術式を用いて、遠隔地より呼び出したと考えております。人間の体では〖引寄せ〗に耐えられませんので、必然的に無人用に転用されたのだと判断しました」
自分が彼女の立場だったとして、果たして何の躊躇いもなく撃ち抜くことが自分には出来るのだろうか、とジャックは胸の中に問う。しかしそれは反響することもなく、押し黙ったまま胸の奥へゆっくりと落ちて行った。
「共和国の手の者……スパイが我が国に紛れ込んでいると？」
そこでグレゴリオ外相の目つきが厳しいものとなる。彼の射貫くような視線がリラに注がれる。だがジャックがふと気が付くと、それはその場の皆から送られているものになっていた。彼らの険しい視線を一身に受けながらも、リラは毅然とした態度で言い放つ。
「その通りです。もう槍を持って突き合う戦争は終わりました。時代はスパイ浸透戦、情報戦の時代に突入しているのです。“情報を制す者は戦を制す”……戦争は変容しました。ですが、今回の一件がメイスティアから投げられた牽制球なのか、息を潜めていたスパイの暴発なのかは分かりません。前者だとすれば……グレゴリオ・スコット外務大臣、あなたの采配一つで国がひっくり返ることもありましょう」
その声が、目の前の男が自国について何を思うのか、その真贋を見抜いてやろうという明確な意思を持って殺到していた。
重苦しい沈黙が降りかかり、何もかもを圧潰させてしまいそうだった。踵を合わせ、身じろぎ一つせずに背筋を伸ばしたままのリラは、もうそれ以上何かを言うことはなかったが、グレゴリオ外相に向けられる二つの瞳は、今や真一文字に結ばれた口よりも遥かに多くのことを伝えようとしている。
その張り詰めた空気を切り裂いたのは、やはりグレゴリオ外相だった。
「……ごもっともです。戦火を嫌い、降りかかる火の粉を払い続けた結果、我が祖国は『平和』という病に侵されてしまった。国民の護国の意志はとうの昔に忘却の彼方へ置き去りにされ、責任感が強すぎる国王の傘の下で現実を忘れようとしている。その傘には槍の雨が注がれていることなど、民草には関わりのないことだと切り捨て、傘は壊れることがないと盲目的に信じている。……そして、その病原菌を国中に散布したのは、他でもない私でありました。
私が幼い頃、四大国は戦乱のただ中に置かれていた。領地、権益、信条、思想……くだらないことで互いを殺し、流れた血を啜ってそれぞれの国は辛うじて生かされていた。王都で生まれ、資産家の一人息子という温室紛いの環境で育った私ではありましたが、理不尽に民が殺されているという現実と、そうすることで既得権益を守ろうとする卑しい国の豚共の存在。それにはどうにも我慢ならなかった」
ぽつぽつと語られ始めた言葉には、彼が生きた半世紀を優に越える時間の分の重さが渦を巻いているのを感じさせた。そして、はねた髭が一本飛び出していることにも気づかないように、グレゴリオ・スコットは続ける。
「この職に就くのには苦労はしませんでした。父親の威光を借りさえすれば、王府の中に潜り込むのは容易かった。そして私は、四大国の間に流れる、燃え盛る炎と血とが混ざり合う大河を埋め立て、ひたすらにその地から漏れ出す火の粉を払った。
丁度その頃です、現国王ゼラルダス＝マクレーン様がお生まれになられました。前国王様は私を信頼してくださっておりました。が、彼は無能な王だった。業を煮やした私が政に口を出すようになってからは、驚くほど円滑に事は進みました」
柔和な声色とは裏腹に飛び出した辛辣な言葉がジャックの耳朶を打った。視線を落とし、時折、記憶の線をなぞるように瞼を閉じる姿は、彼がどこか一回り小さくなってしまったかのような錯覚をジャックに与えた。
「技術先進国である東方連邦――今は『ダ・ハリス連合』と名を変えましたが、彼の国と同盟を結び、当時は魔法技術も碌に発達していない『メイスティア共和国』との全面戦争に折り合いを付ける。当面の目的だったそれを達成すると、小規模な紛争を繰り返していた、連合と、既に共和国との同盟を確立させていた『ベグハイス領パーダム』の二国は互いに手が出せなくなり、連鎖的且つ自然消滅的に戦火は鎮められてゆきました。この『レミュア大陸』に表面上の平和が成立した瞬間でした」
そのか細くも意志の一本通った声から紡ぎ出される言葉に、聞き覚えのない単語が混じろうとも、ジャックにはそれの意味を少しでも考えてしまうことは、グレゴリオ・スコットという一人の国に、平和に忠誠を尽くした男に対する無礼に当たるように思われた。それが、自分の脳内に奔る電気信号の賜物でしかないと分かっていようとも、ジャックにはそうすることしか出来なかった。いや、ジャック自身がそうしたかったのかも知れない。
