二挺の銃
レクトシア王国が営む倉庫は第一区画に二つ、第二から第五区画、そして自然保護区に一つずつ建設されている。このうち、第五区画に隣接した自然保護区のものは利用者がおらず、国が管理する権利を破棄している。
とはいえ、自然保護区は鬱蒼とした森に囲まれた魔境地域であり、獰猛な野生動物や混成獣が多数生息しており、人が住める場所ではなかったために廃墟と化している現実があった。
近年では、近衛兵隊の下部組織である『レクトシア国境防衛隊』が観測部隊を派遣したが、一時間もしないうちに混成獣の襲撃に遭い、やむなく四足肉食獣型を一頭射殺した後、成果を挙げられることなく撤退し、国は自然保護区を第一種危険区域に指定、周囲を取り囲んでいた壁を補強するに至った――。
現在、グレゴリオ・スコット外務大臣、ガリアルド・ドゥ・ザバフィール准将、ジャック大尉、リラ・カーテッド特別少尉、ラインルート・フジサキ研究所長、ジュード・カリソン先任軍医は、昨日炎に包まれたばかりの第三区画を訪れていた。町の中心部近くに建てられた国営倉庫ではあったものの、国民の財産を預かる建物だ。外壁はある程度の損傷を免れられなかったが、内部は大方無事そのものだった。
馬車は腰への負担が大きいという外相の希望でぞろぞろと徒歩でやって来た一向だが、その先頭には常にグレゴリオ外相の姿があった。背筋を伸ばして先陣を切って行く背中と、見た目から推し量ることの出来る年齢はとてもではないが噛み合わないものだったとジャックは思った。
「さて、いい運動になりました。早速ですが、無人機を拝見したいものです」
倉庫の出入り口は鉄鎖と複数の南京錠、パスワード式電子錠によって厳重にロックされており、傍らには小銃を携えた兵士が二人それを仁王立ちの体勢で立哨している。
ガリアルドが彼らの前に立ち、肩の星飾りと共に身分を明かすと、彼らは慌てて踵を合わせて敬礼をしてから錠を外し始めた。一人が慣れていない手つきでパスワードを入力し、もう一人が更に慣れていない様子で鎖を外す。完全に鉄扉が開け放たれるまでには数分の時間を要した。
グレゴリオ外相を先頭に中へ進んでいくが、ジャックがそれに倣って足を踏み入れる瞬間、横から名前を呼ぶ声に引き留められた。
「ジャック大尉、ですよね」
そう言った哨戒兵の顔には見覚えがあり、記憶をなぞっていくと、やがてそれが【スクエア】との交戦中に銃を投げ渡した男であることに気が付いた。
「あなたは昨日の……。兵隊の方でしたか、大変でしたね」
「とんでもありません。それよりも、大尉の腕の方が……」
後ろを歩いていたリラを先に行かせると、自分はいいから行けと目配せをした。
「これはまあ、仕方のないものです。それに、あなたが下さった銃が無ければこんなものじゃ済まなかったでしょうし。……そういえば、もう一人の方はどうなさったのですか？ 酷い火傷をしていたようですが」
「申し遅れましたが、私は第三区画の監視所で勤務していた警察隊の者です。……彼は私の一年先輩に当たる人でした。今年からは近衛兵隊本隊に合流して国を護るんだって、時々言っていました。それにまだ新婚でしたし、本当に……」
震える肩とその言葉が、彼の結末を物語っていた。ジャックは暗澹たる気持ちが自分にも流れ込むのを感じたが、一方で警察隊というのもあるのかとどうだっていいようなことに思考が囚われていることに辟易する思いだった。
「俺が調子に乗って余計なことさえしなければ、先輩も生きていたかも……。それでなくても、代わりに俺が死ぬべきだったんです。俺みたいになんの取り柄もない奴を庇って死ぬことなんてなかった。奥さんに合わせる顔がありませんよ……」
「それは……きっと違うと思いますよ」
彼が涙を浮かべた顔を上げ、その目をジャックが見た瞬間に、ジャックははっとした。自分でもよく分からない言葉が口を衝いて出たのだった。しどろもどろになりつつも取り繕う言葉を探すが、貧弱な語彙の中に相応しい言葉は見つからなかった。
「何て言うか……あなたが何をしたのかは知りませんが，あの人があなたを庇ったっていうなら、それがあの人の遺志だったんじゃないでしょうか。
あの人を本当に偲ぶつもりなら、自分が死ぬべきだったなんて思わず、嬉しいことも悲しいことも、あらゆる怨念と十字架を背負って彼の分まで生きるべきじゃないですか？ 僕はあの人のことは何も知りませんけど、自分が庇ってまで生かした人に簡単に死なれたら、自分が死んだ甲斐がありませんからね……。すみません、月並みだし生意気だし、忘れてくださって結構です」
男の視線からはいかなる感情も読み取れなかったが、反感も買っていなかったことにジャックは安堵の溜め息を胸中に漏らした。
「そうですね……。すみません、呼び止めてしまって。あの化け物に用があるんですよね。一兵卒ごときが准将をお待たせは出来ませんから、どうぞお進みください」
小銃を胸に抱え、視線を落として略帽を深く被った男は、それ以上何かを語ろうとはしなかった。
余計な拘泥や詮索はいい結果を生まない。それを知悉しているからこそ、ジャックも口を結び、最後尾を歩くジュードの跡を追った。
「ほほう、これが共和国軍の兵器ですか……。思ったより大きいですなあ」
間の抜けた声で言うグレゴリオ外相の瞳は、対照的なまでに鋭い眼光を放っている。それは物事の深層にある『真実』を全て暴き出してしまいそうに力の籠ったものだ。
装備品を取り外された【スクエア】は追剥に遭ったように貧相な姿を呈しており、土手っ腹に大穴を開けたままのこのロボットに腕を不随にされたとは到底信じ難いものがあった。
「一部破損している箇所もありますが、音声データは大部分が残っていました。再生します」
座り込んで端末を操作するフジサキがそう言うと、【スクエア】の目にあたる部分――その下、口あたりは装甲が吹き飛んでいるが、顔の上半分は辛うじて無事だと言える――に黄色がかった光が灯る。自分と対峙した時の凶暴な真紅はもはや見る影もない。
――当機は……スティア陸軍所属、局地鎮圧型無人機N-0015。
無機質な女のアナウンスが、有線接続された端末のスピーカーから空気を揺らし、広い建物全体にこだまする。ジャックは聞いたことのないアナウンス内容だったが、こういった基本的な音声が収録されているのは至極当たり前だと思えた。
――コ……ネーム【ス……ア】、運転を開……ます。
今度は不明瞭な部分が多いが、およそ言いたいことには見当が付いた。だが、それには違和感が付きまとい、ジャックを思考の泥沼に少しずつ引き込み始める。
――駆動系、制御系、…圧、メインシステム、魔晶石、オ…………ーン。
その後もいくつかのサンプル音声を流し続けるのを聞きながら、勉学でも使ったことが無い程に思考が白熱するのを感じていたが、やがて回線がショートしたように何も考えられなくなってしまったジャックは、素直に尋ねることにした。幸運なことに、唯一回答が得られそうな相手、リラ・カーテッドは彼の近く、少し後ろに立っている。
「あれって無人機なんだよね？」
「ええ、そうだけど、それがどうかしたの？」
いきなり小声で話し掛けられて、一瞬驚きを見せたリラだったが、すぐに同じ程度のトーンで答える。
「いや、無人機ってあんなに色々喋らないといけないのかなって思ったんだけど……」
「おっ、よく気が付いたわね。実はここだけの話、あれは元々有人操縦を前提に開発された兵器なのよ。それを無人型に改装して運用してるのね。まあ、私が向こうにいた時にはそんな計画は聞いていなかったんだけど……」
「でも、それなら何で通信で話したときにすぐに人が乗っていないって分かった？ 情報がないなら、普通は有人操縦だと思うだろうに」
「それはどうせあの爺さんが突っ込んでくるわ……。そこで、今まで話していなかったことも話さざるを得なくなる。きっと全部吐くまで追求するつもりよ、あの爺さん」
運転を終了するという旨の音声が流れると、そこで再生が止んだ。一通り喋り終えた【スクエア】の亡骸はやや俯き気味のままにじっとしている。
それを舐め回すように見ていたグレゴリオ外相は、唐突に「カーテッド少尉！」とひそひそ声でジャックと話しているリラを呼びつけた。
「これの動力は何ですかな？」
踵を合わせ、背筋をぴんと伸ばしたリラは「はっ！」と声を張り上げ、答えていく。
「胴体に相当する部位――とりわけ、コクピットの裏側付近に小型の魔力発電機を搭載しております。尤も、無人型に改造されておりますので、コクピットの扱いがどうなっていたのかは推し量ることしか出来ませんが……」
「貴女がこの穴を開けたとお聞きしましたが、それは如何様に？」
「僭越ながら、メイスティア共和国より持ち出して参りました、“魔導銃”というハンドガンを用いて破壊を行いました」
リラはグレゴリオ外相に近づくと、腰に下げたホルスターから一挺の拳銃を取り出し、それを静かに手渡した。それを見たフジサキも同様に、懐に温めていた拳銃を取り出す。
ジャックが素人目に見てもその二挺の違いは明らかだった。リラがグレゴリオ外相に手渡したのは比較的馴染みのある形、所謂スライド型の自動式拳銃、フジサキが掌に乗せているのは回転式弾倉が西部劇を彷彿とさせる回転式拳銃だ。
「こちらは先日完成した“魔装銃”です。お気を付けください」
二つの異なる形式の銃を両手に乗せて、老人はじっくりと眺めていく。焦点を合わせるため顔を近づけたり遠ざけたりしているが、老眼鏡などを取り出す気配はない。というか、ジャックが見ている間に眼鏡を掛けた者は殆どいない。やたらと視力の高い民族なども実在するようだが、レクトシア人もそういった人種なのであろうか。
「年寄りには何が普通と違うのか、さっぱりです。是非とも、ご教示願いたい」
二人にそれぞれの銃を返還したグレゴリオ外相の慇懃な言葉に含みは感じられない。二人はそれを受けて互いに目線を合わせる。そして小さく頷いたリラが先に口を開いた。
「やはり“魔導銃”の一番の特徴といえば、弾倉を挿入する機構を持たないことであります。カートリッジを使用せずに射撃を行いますので、遊底からは薬莢は排出されず、排熱の為のラジエーター機構と熱放射、そして反動の軽減が主な役割であります」
「弾倉と実包を使わないとは……。何を撃ち出すのですか？」
「はっ。銃把に自分の体内で生成される魔力を弾丸程度の大きさに固定する装置が内蔵されており、それを銃弾として撃ち出すことが可能であります。が、従って体内に魔力が無い限り使用が出来ない特異な銃でもあります」
ホルスターに魔導銃を押し込みながら説明するのを聞いたグレゴリオ外相は目を見開き、驚いたというような顔をしている。そして顔にこそそれ程出ていないものの、それはジャックも同じだった。
「――では次に私から“魔装銃”についてお話しさせていただきます」
フジサキが端末を【スクエア】から取り外してコンクリートの床面に置くと、黄色がかった光が消灯した。自家発電機能を吹き飛ばされた【スクエア】には外部から送電を受けなければ、その頑強な腕を一ミクロンたりとも動かすことさえ出来ない。
私の拙作にブックマークしてくださった方がいらっしゃるのに気付きました！
これからも暇なときにでも読んでいただければ幸いです。
