会合の二幕
自分の唸り声にベッドから飛び起きたジャックは、脂汗を滲ませた顔を左右に振って自分に何が起きたのかを確かめようとするものの、そこには横になっている他の怪我人たちがいるばかりで、手掛かりになり得なかった。どうやらまだ明け方過ぎ程の早朝のようで、多くの患者は健やかな寝息を立てている。
何やら背中にひやりとした感触を覚え、石膏で固められていない右の腕で背に触れると、病衣がぐっしょりと濡れて、肌に張り付いていることに気が付いた。乾いた口腔から漏れ出る荒い息遣いも相まって、ジャックは自分が酷い悪夢を見ていたのだと思わされた。
何の夢を見ていたのか、そこで何があったのか、なぜそれに関しての記憶が初めから無かったかのように抜け落ちているのか……あるいは夢の中で夢を見るということもあり得るのだろうかという考えもあったが、その思考は隣のベッドでジャックに背を向けて寝ていた男の声に掻き消された。
「一晩中うなされてたんだぜ、あんた。おかげでこっちはまともに眠れもしねえよ。ああ、燃えカスになった我が家の布団が恋しいぜ」
布団で寝る人もいるのかという些末な感慨に囚われながら、ジャックは「すみません……」と男に頭を下げた。無論、彼は謝罪の声しか聞こえていないはずだが。
「でもしゃーないわ。何があったかは知らんが、そんな怪我したんじゃトラウマになってもしょうがねえ」
ジャックは自身の左腕に塗りたくられた石膏を撫ぜる。ここは自分にとっては夢であっても、ここに住まう人々にとっては唯一の現実なのだという思いがほんの少しだけ、ジャックの心に傷をつけた。
「まあ、これで俺も多少は眠れる。もう会うこともないかも知れんが、お互い達者でな」
そう言うと、男はすぐにいびきをかいて眠りに落ちてしまった。悪いことをしてしまったなという罪悪感が、コーヒー豆を噛み砕いたような苦みに胸の中で変わっていった。
「あ、ジャックさん！」
そう呼ぶ声に首を回すと、メイド服を着た少女が駆け寄って来るのが目に飛び込んできた。
「メイさん、おはよう。……クマが出来てるよ、大丈夫？」
大きな瞳の下を黒くしたメイは、やはり疲労を隠せない様子だ。
「ジャックさんに比べたらどうってことありません」
あれだけの怪我人や難民と化した民草が一挙に殺到したのだ。ジュード他、医者や看護師に相当する人間だけでは人手が足りず、メイドたちも処置に駆り出された、といったところだろうか。そんな彼女に、ふと思い出したことを遠慮がちにジャックは尋ねる。
「その……ご両親は平気だったの？」
「あ、覚えていてくださったんですね！ 大丈夫です、二人とも無事でしたよ！ 今は行く当てがあったらしくて、そこで何日か寝泊りさせてもらえるそうで、ここに顔を出した後そっちに向かいました」
ジャックは想像が悪い方に向かわなくて良かったと胸を撫で下ろす。そして何より、ジャックが思っていた以上に快活に答えるメイの姿に安心感を覚えた。しかし彼女は急にしゅんと萎縮して、俯き加減になって言い始めた。
「その腕……もうちゃんと治らないだろうってお医者様からお聞きしました。本当に、何と言ったらいいのか……」
当たり前のように患者の個人情報を漏洩した主治医、ジュード・カリソンの横顔に気持ち程の憤りを覚えつつ、ジャックは出来るだけ明るく言って見せる。
「大丈夫、まだ右手はしっかり動くし、カリソン先生も肩を動かせるくらいにはなるだろうって言ってたよ。僕の心配なんて……」
とそこまで言い切ってから、彼の中に、もしかすると彼女は自分が近衛兵として活動出来なくなることを危惧し、慚愧の思いに包まれているのではという疑念が頭をもたげ、もしそうならば、このまま言葉を継いでいくのは余りにも滑稽極まる話だと濡れたままの病衣に密かに冷や汗を染み込ませた。
「私にはそんな風には考えられません。……あなたは強すぎるんだと思います」
強い、という言葉がやはり剣術的な意味だったのかという不安を増幅させるが、彼女はそこで口を噤んでしまった。若干速まっている鼓動が聞こえそうな程に静まった時間が流れる。その一分近い時間を漂い続けた二人の間の静寂を断ち切ったのは、メイの頭越しに投げられた声だった。
「はあ、いくら春とはいえ、流石に石造りの独房だと寒くてやってられないわね……」
両手を脇で挟み込んで暖めながら歩み寄ってきたのは、祖国からの亡命者リラ・カーテッドだった。彼女が余計なことばかり喋るせいで何が何やら分からないうちに始まった事後報告と説明の会合は、やはり混沌を極めたままに第一幕を閉じたのだ。理解が追いついていなかったジャックの脳裏には、あのロボット――メイスティア共和国軍所属だという無人機【スクエア】から取り外された魔晶石を使用してリラが放ったマジックの輝きだけだった。
振り返ったメイは目を疑うようにしてリラの頭からコツコツと音を立てている靴の先までを凝視している。それはきっと、彼女が昨日の白衣を脱ぎ棄て、薄緑色をした可愛げもなにもあったものではない服――つまるところ、近衛兵の制服を身に纏っているからに違いないだろう。申し訳程度にズボンをロングスカートに変更してあるものの、それがかえって不調和を加速させ、所謂『スケバン』のような恰好になってしまっているが、彼女自身は特に気にも留めていない様子である。寧ろ、そのイメージを頭に浮かべてしまったジャックがこみ上げる笑いを堪えることになってしまった。
「……どうかした？ 私の顔に何かついているかしら」
訝ったような表情でジャックを見るリラに、何とか「いや、何も……」と返して平静を装うと、ジャックは事態が分かっていない顔をしているメイにリラを紹介しようとする。
「リラ・カーテッド、研究所で働いてるんだったかな。他には……」
と、そこまで言ってから、ジャックは自分がリラのことを何も知らないということに気付かされた。それに、敢えて人がいない場所に移動してまで公にはしなかった『亡命者』の肩書は、一メイドでしかないメイに明らかにするのは憚られたのだ。
「ああ、自己紹介くらい自分でやるわよ。改めて、リラ・カーテッドよ、よろしく」
差し出された手に戸惑いながらも、メイはそれを握り返し、「よろしくお願いします……」と小さな声で伝えた。
「可愛らしいメイドさんね。もしかして大尉の相方かしら？」
その言葉に真っ赤になって否定を始めるメイを、リラは悪戯っぽい微笑で見下ろすと、ジャックに顔だけを向けて言う。
「それと、今日から近衛兵隊い転属になったから、大尉もよろしくね」
事も無げに言うリラにぎょっとなったのはメイだった。好きなアイドルグループに一人だけ性別が違うメンバーが加入すると聞いたようなものだろうか。そういったものへの興味はジャックは持ち合わせてはいなかったが、その気持ちは推し量ることが出来た。
それから数十分後、再び、飽食の大広間と呼ばれているらしい部屋に連れて来られたジャックは、昨日のメンバーに加え、見覚えのない老人が加わっていることを不思議に思った。少なくとも『近衛兵リラ・カーテッド』について何らかの事情を知っているのだろう。とすると、ある程度の身分や関わりがあるのだろうか、という考えなど知る由もない老人は、白く長い髭の束から跳ねた毛を丁寧に直しながら、ガリアルドの開会の言葉を聞いている。
「昨日に引き続き、リラ・カーテッド特別少尉に無人強襲機【スクエア】に関する説明をしていただく。本日は、昨日のような事態を防ぐためにも、グレゴリオ外務大臣を招聘している。安易な発言などは慎むように」
外務大臣……その響きを何度か反芻してから呑み込む。それならば、出席者の誰もが正装で参加しているのも頷ける。尤も、ジャック自身は怪我人ということもあってか、着替えた病衣のままだったが。
「まあ、あんまり気にせんでやってくだされ。年寄りが暇潰しにたまたまやってきただけですので……」
ゆっくりとした口調で言いつつ湯呑の茶を啜る姿は、言われなければそんな高官だとは思いもしない程に素朴な爺そのものだった。
「……では、始めさせていただく。まずはカーテッド特別少尉、貴様が先の一件の事を改めて――」
その言葉を遮るように口を開いたのはジャックだった。発言は慣れないことだったが、適度に質問をしなければ、また自分だけが取り残されることは自明だった。
「いきなりすみません、リラ――少尉は昨日までフジサキさんの研究室で働いていると言っていましたが……」
「すまない、お前には言っていなかったか。これは国王陛下とカーテッド少尉の間に定められた取引に基づいて行われた人事だ。今更言うことでもないが、カーテッド少尉はメイスティア共和国からの亡命者……だが、間者ではないという保証はない。
そこで、陛下が提案したのが、少尉の持っている軍事機密を洗いざらい話し、且つ現実にメイスティア軍が使用している武器をレクトシアの設備だけで再現させる。それが出来た暁には近衛兵として我が国に迎え入れるというものだった。それまでは研究所管轄の施設にて数人の研究員と共に開発させていたのだ。
それがようやく終わったのが昨日……無人機襲撃の日、というのは引っ掛からんでもないが、国としては、少尉のもたらした機密情報はかなり有益なものだったこと、完成した兵器が十分に実用性を帯びたものだったことから、彼女を正式に近衛兵の一員として私の下に置いたのだ」
随分とご丁寧なガリアルドの説明は、ジャックの目には夢ゆえのご都合主義的なものに思えたが、事の顛末を知るにはこのくらいはしてもらわなければというところでもあった。
「あの銃は実用性なんて皆無です。早急に“本物”を製造しなければ、到底メイスティアとは戦えません」
声を荒げたのはリラ・カーテッドその人自身だ。それにグレゴリオ外相が口を挟む。
「自分で作っておいてその言い草とは……余程、納得出来ていないものなのですかな？」
「自分は、この国で与えられた環境の中、自分が出来る中で最良の物を完成させたという自負を持っています。しかし、あんな模造品同然の玩具では、いざ戦闘になった時にはまるで対応出来ません。無駄に兵力を消耗させるだけな上、向こうには無人機があります。……考えたくはありませんが、下手をすればメイスティア側に一人の死傷者も出さずにレクトシア全域が蹂躙されかねない」
その言葉に、広間全体が微かに色めき立つ。確かに、いくら戦闘配備が出来ていなかったからとはいえ、たった一機で首都を火の海と混乱の渦に陥れた性能を見るに、それはあながち冗談では済ませない話だ。だが、グレゴリオ外相は梟が啼くような声で笑う。
「それはそれは……夢のある話ですな。では、申し訳ないが、その無人機とやら、そして貴女がお作りになった銃をお見せいただきたい」
自分のことは気にせずなどとほざいていたくせして、思いのほか首を突っ込んでくるな、というのがジャックのグレゴリオに対する印象だった。
ジャックとしては勝手に説明してくれるのは有難いことではあったが、歯に衣着せぬ物言いの二人の会話は、見ていてはらはらさせられるものであった。
「フジサキさん、【スクエア】の残骸は現在どこに？」
リラは緊張した面持ちのフジサキに問う。昨日のように“所長”ではなく“フジサキさん”と呼んだのはもう部下ではないということからなのだろう。
「ああ、昨日の夜零時付で第三区画の国営倉庫に納入されました。勿論、一般市民の立ち入り、利用は当面禁止にしてあります。そこに機体、砕けた装甲やパーツ、装備などを安置し、臨時の研究所分所を置きました」
「成程……では、皆さんでそこに向かいましょうか」
静かに立ち上がりながらそう告げたグレゴリオ外相に、驚きの声を上げたガリアルドが詰め寄る。
「本気ですか!? 失礼を承知で申し上げれば、大臣もかなりお年を召されています。第三区画まで行くとなれば、歩くにしても馬車を使うにしても、それなりに過酷です。……尤も、どうしてもというならば、私にそれを阻む資格は御座いませんが……」
グレゴリオ外相は、曇りのない真っ黒な瞳で真っ直ぐにガリアルド見つめ、「是非に」とだけ言った。
