胡蝶の夢
（ノート様、“彼”がお戻りになられました。……先のときほどではありませんが、やはりお怒りになられているご様子です。いかがなさいますか？）
女が背後からそう告げた声に閉じていた目を開くと、ノートは苛立たし気に舌打ちをし、手元の水晶に視線を落とす。真っ白な箱の中にぽつんと少年が佇み、何やら左腕をしきりに動かしているようだ。
「本当に物覚えが悪いな、お前は。……そうそう逃げ仰せられるものでもないだろうな。今日は少しだけ会って来る」
すっくと立ち上がったノートの体がぐらりと揺れる。寸でのところで女の腕に支えられたノートは血液が下半身に降りている感覚に苛まれながら女の華奢な腕を振り払った。
余計な真似をするなと言わんばかりの抗議の視線を女に向けると、ノートは深く息を吐き、血流を正常に戻していく。鼓動もやっと落ち着いてくると、その幼い顔には努めて作られた微笑が浮かんでいた。
「よし、アレシア、回廊を開け」
ノートの前に恭しく歩き出た女は傷も汚れもない石で出来た床にそっと手を置くと、気に入らなかったようにそれを上げ、そこにある微細な塵を払い、改めて手を着ける。
しんと静まったその空間に水が流れるようなささやかな音が鳴り渡ると同時、女の腕が硬い石材をまるで川にでも浸していくようにずぶすぶと沈み込んでゆく。それはもう何度も見た光景ではあったものの、ノートはそこはかとない嫌悪感を抱かずにはいられなかった。
やがて肘までを覆い尽した石材が、女の腕を中心に渦を巻いてどす黒く変色するのを眉間にしわを寄せて見つめたノートは、人ひとり分程の大きさになった黒く染まった部分に、そろりと片足の爪先を乗せる。
「どうにかならないのか、これは？ 気持ち悪くて見ていられない」
腕を引き上げた女は、申し訳ありませんと頭を下げると、一歩後方に退いた。
（以前に掛けられた封印の術式が未だに効力を発し続けています。解除は試みていますが、このままですと恐らく完全に取り除けるのはあと“二回後”くらいになるかと……）
平坦な声色で言った女を、ノートはやはり気味が悪いものだと思った。それは、すっかり黒くなった一部の床に平然と立っていられることに対してだ。
勿論、生理的嫌悪感から生まれる反感という意味もあるが、主には深淵に向かって口を開けた大穴の上であるにも関わらず、何の力も受けていないように空中に静止していたことについてのことだ。
「じゃあ、行ってくる。僕が合図をしたらすぐにまた開けよ」
そう言い残してノートはただの穴と化した黒い床に自身の体を投げた。重力に従って落下するのを感じたのも束の間、全身が粉々に砕けていくような錯覚とともに“彼”の待つ下層へと降りて行った。
思った通りにあの白い部屋へとやってきた由人は、起きている間よりは幾分かはっきりとした頭で思索を巡らせていた。訊くべきことを訊き、それ以外は最悪、切り捨てても構わないという考えだったが、いざ問い始めた時に同じように考えられているかどうかは甚だ疑問ではあった。
左腕がしっかりと機能していることを確かめた由人は、その時不意に肩を叩かれ、反射的にそれを払い除けつつ振り返った。
「ノートか……。いきなり現れるのは止めてくれないか？ 心臓に悪い」
じっとその少年を見据えた由人は他に誰かが居るはずもないのにそう言った。最後に顔を見たのが酷く昔のことのように思われたが、思い返すと、それは昨日の夜更けのことだった。
「すまないね。同じことはよく言われるんだけど、癖になっているのか止められないんだ」
相も変わらず張り付けたような笑顔を見せるノートの言葉を聞いた由人は、面倒な四方山話を抜きにすべく問うた。
「悪いんだけど、僕の名前を教えてほしい」
「名前？ 構わないけど、それは自分が一番知っているだろう？」
強い視線に「いいから」と言葉を乗せた由人に向かって肩をすくめてみせたノートは、咳払いをひとつしてから口を開いた。
「君は成宮由人、十四歳。幼少の頃から大人数でつるむことはなく、一人で出来る遊びを好んでいたが、それが災いして現在では――」
「余計なことは喋らなくていい」
饒舌に語り出す気配を見せたノートを遮った由人は、自分が“成宮由人”であるという事実だけを頭の中でリピートした。それだけの確証があれば彼には十分だった。
「失礼、口が過ぎたようだ」
のうのうと言ったその顔に穿たれた眼窩にはうっすらと紫がかった眼球が嵌め込まれている。激しい既視感に襲われた由人は、それを頭から追い出すために言葉を紡いだ。
「昨日も僕はここに来ていた。でもお前は姿を見せなかったね。何か用事でもあったのか？」
「失敬だなあ。僕だっていつも暇を持て余している訳ではないし、他に仕事もあるんだ。毎度毎度、由人の為に出ては来れないさ」
あくまでも表情を変えないつもりらしいと悟った由人は、核心に迫る問いを投げかける。
「お前、僕に何かしただろう」
歪んだ口許が一瞬だけ引きつる。その瞬間だけ鉄面皮にわずかに揺らぎが生まれたのを由人は見逃さなかった。
「……何もしてはいないよ。君の不利益になるようなことは何も、ね」
「なら僕が起きている間も眠っている間も、ここにいる時以外にお前の名前を覚えていないのも、僕の記憶力の問題だと言うつもりか？ 笑わせるなよ」
ニヤニヤとした笑顔が凍り付く。不気味なまでに身じろぎさえしなかったノートの体がふらりと揺れると、手をついて前のめりに細い体が倒れ込んだ。貧血を起こしたように荒い息が漏れている。黙ってそれを見下ろしていた由人は、次の瞬間に首が折れそうな勢いで振り上げられた頭に気色の悪い笑顔があったことにぎょっとした。
「何、ちょっとした“おまじない”を掛けてあげただけだよ」
「“呪い”と書いて“呪い”と読むのか？ どちらにしても、あまりふざけたことはしない方が身のためだぞ」
そう言い放つと、由人は大きく右足を踏み出し、這いつくばったままのノートの腕を捻り上げ、胴体を石の床に叩き付けて背中に跨るような体勢から、もう一方の手をノートの喉元に突きつけた。その手の中にはギラリと凶悪な光を宿した鋭利なナイフが握り締められている。
「ここは僕の夢だ。好き勝手なことはさせない」
痛みに小さく呻き声を上げたノートが目だけを動かして由人を睨みつけ、驚きが隠し切れない顔で口を開く。
「そんなものをどうやって持ち込んだんだ……！ それに友達に刃物を向けるなんて、君はどうかしているよ！」
「人を欺くなら、お前はもっとましな嘘を吐くべきだったんだ」
薄い唇の端を震わせながら持ち上げると、ノートは「嘘だと……？」と声を漏らした。
「そうだ、僕に向かって“友達”なんて言葉は安易に使うべきじゃなかった。お前のような奴とは僕は“友達”になんてなれない」
喉元に迫ったナイフは、それが自分が予想していたより余程事態が深刻だということをノートにありありと見せつけていた。
――お前のような奴とは友達になんてなれない。
背後から降り注いだその言葉が神経に障るのを感じたノートは、頭をゆっくりと正面に向けると、ナイフを握った貧弱な手首にひと思いに噛み付いた。突然の反撃に怯み、由人が体をのけ反らせた隙に抑えつけられていた右手をするりと抜くと、音を立てて落下したナイフを勢いそのままに奪い取り、上半身を捩って鳩尾にエルボーを見舞う。
たまらずに飛び退いた好機乗じて立ち上がると、急襲を受けない程度に十分な間隔を開け、細身のナイフを構える。腹を押さえながら嘔吐いている姿は、碌に人を殴ったこともない少年のそれだったが、自分を組み伏せた動きは明らかに素人の業ではないものだったとノートは思い返し、たった一日でこんなにも由人自身の精神と、彼にあてがった『ジャック』とかいう男の魂が結び付いていることに冷たい汗を背筋に流した。
瞳に涙を溜めながら立ち上がった由人は、左手を腰に当て、その中に日本刀の鞘を作り出すと、それを右の手で抜刀してノートに向けて正中線の中心、中段に構える。
「なるほど、このナイフも君がそうやって呼び出したのか……。小賢しい真似をしてくれるよ、本当に……！」
ナイフを握る手に自然と力が籠る。笑顔をかなぐり捨てたノートは、ナイフを由人に向かって投擲する。銀の筋を作り出したナイフは首だけをずらした由人に呆気なく躱されると、存在そのものが消滅したように二人を包む白の中に溶け出していった。
「僕がそれに気付いたのは今日ここに着いてお前を待っていた時だ。だが、切っ掛けは昨日、お前が現れなかった間だ。“夢幻の門”とかいうのを開いたときに使ったあのペンダントを思い浮かべた時、それが手の中に出てきたんだ。驚いたよ、夢の中にしか存在しなくなったはずのペンダントが手の中にあったんだからね。それでその時ふと思ったんだ」
まくし立てる由人を気にしつつ、ちらと上に視線を向ける。水晶越しに見ているはずの女に対する命令だった。内容は
『僕が“彼”に強烈な奴を浴びせた瞬間に回廊を開け』
というものだ。
「ここだけが所謂、明晰夢って奴なんじゃないかってね。門をくぐった後の僕は明らかに『ジャック』という人間だったし、期待したような自由自在な夢じゃなかった。起きているときは論外だ。でもここでの僕はお前が言ったように確かに『成宮由人』だった。昏睡と覚醒の間……それこそが僕が好きなように弄繰り回せる、僕だけの世界だと思った。そしてそれは限りなく正解に近い予想だった」
頬を紅潮させた由人が一息に言うと、ノートは精神に立った波が徐々に収まっていくのを感じた。これこそが僕の望みだった。思っていたよりも大幅に予定を修正する必要が出たものの、悲観することはない。早まる分には問題はないのだ。そう言い聞かせ、片足を半歩分後ろに、気取られない程度にじりじりと下げた。
「お前が何者なのかは知らないが、お前は僕の中に生かしてはおけないと思った。だからここでけりを付けてから進ませてもらう！」
猛然と地を蹴って風のように走り込んだ由人は、ノートの頭蓋を叩き割るつもりで白刃を振りかざす。だが初太刀は身を翻したノートには届かずに空を切った。
刀の重量に振り回される勢いを利用して体を捻った由人は続けざまに切り上げるように薙ぐ。到底躱せるような距離ではない、そう感じて刀を振った由人の瞳が驚愕に見開かれるのを、ノートは確かにその紫がかった双眸に映した。
刃は確かにノートを打ち据えた。だがそれは由人が思ったようなものでは決してない。ノートの華奢な腕の薄い肉の層に断層を走らせた刃は、大した厚みもないはずの少年の骨に勢いを殺され、傷口から流れ出る赤々とした血の道へ姿を変えたのだった。
由人がそれを認めた次の瞬間には、ノートの五本の指が由人の頭部へ向かって殺到していた。由人の加速する精神とは対照的に長くなってゆく一秒を動けないままに過ごした由人は、一本の指がこめかみにずぶずぶと突き刺さっていくのを一瞬だけ感じると、同時に開かれたノートの気色ばんだ口から放たれる言葉を確かに聞いた。
「〖忘れろ〗!!」
血の生温かい感触が肌を伝うと時を同じくして、ノートと由人は目の前を白い光の中に包まれていった。
