力の証明
燃焼実験を終えたリラは魔晶石を元の位置に戻し、グローブを仕舞い込んだ。
そしてジャックはこの時ふと疑問に思ったことを素直に投げ掛けてみる。
「あんなに燃えていたのに熱くないんですか？」
リラはそれを聞くと、ポケットに突っ込んだグローブに眼を遣り、落ち着いた口調で答えた。
「これが特別製なのよ。耐熱加工を施してあるの。それに、炎は上に上がるからそれが直接当たらない周りはそれほど熱くなんてないのよね」
だがジャックは掌で物を燃やした経験など当然持ち合わせていない。その為、リラの言い分を確かめる術はなかったが、想像してみると彼女の言うことも分からないではないような気がした。
「カーテッド……貴様、ここであんな燃やし方をするあたり、余程死にたいと見えるが？」
「まさか、あと十年くらいは生きるつもりですよ」
不敵な笑みをガリアルドに向けながら、リラは言った。
「しかしお嬢さんがメイスティア人だってのは大いに分かった。だが、まだ一佐――レクトシアで言う大佐だという証明が済んでいないだろう」
ジュードの目には少しだけ光が戻っているようだ。何より、その瞳はリラを突き刺すように鋭く力強い。
「それを無理矢理分かってもらうために魔晶石の話をしたのよ。そしてここからが本題、“新たな材料”よ」
ちらと左を見ると、フジサキの顔が先程に比べ幾分か緩んでいるように見えた。彼の心配事はきっと燃焼実験だったのだろう。
リラがそれをやってみせることを承知の上で魔晶石を渡し、そのくせ彼女がこの大広間を焼き尽くすことを危惧していた。だが彼女がその説明を済ませた今、彼の胃痛の原因になりそうな因子が一つなくなったと言える。
「さっき話した通り、メイスティア国内にある魔力はほとんど魔晶鉱石及び魔晶石由来のものよ。でも、ほんの少しだけそうじゃないものもある……何だとお思い？」
暫く全員が黙りこくってしまった。答えを知らないジャックとジュードだけではなく、フジサキとガリアルドまでなぜか静まっている。もしかすると元来はどちらも存外に寡黙な男なのかも知れない。
「じゃあ大尉、何だと思う？」
リラは首を傾げてジャックに問い掛ける。授業中に日付と出席番号が一致などしていないにも関わらず、いきなり教師に指名されたような感覚だ。尤も、彼が授業で指名されて発表することは極めて稀有なことだったのではあるが。
“臭い物に蓋”とか“触らぬ神に祟りなし”といった具合で彼を避ける教師は一人や二人ではない。気にせず指名するのは彼が孤立していることを把握していない他学年の担当の数名程度だ。
ジャックはそんな慣れない状況に吃りながら答える。
「え、えっと……動物！ 動物、とかかな……」
リラはその解答を噛み砕くように何度か軽く頷くと、視線をジュードへ移す。
「お医者様はいかが？」
「ジュード・カリソンだ。その呼び方は止せ」
そう注意して、「じゃあ俺は植物――とりわけ、樹の樹液みたいなのに一箱だな」とくしゃくしゃにしわの付いた煙草の箱をチップ代わりに卓に叩き付けた。
「残念、どっちも違うわ。大尉は少し惜しかったけど……。というわけでディーラーの総取りね」
リラはグローブのない方のポケットにひったくるように取り上げた煙草を押し込んだ。
ジュードは恨めしそうに舌打ちをこぼしている。それを見たジャックは、フジサキと話しているときは自分もこんな顔なのだろうかと少しだけ思った。
「正解はね――人間よ」
「そんなことがあるのか？ その魔力とやらを電気に例えると、体内で発電する人間が見つかったってのと同じくらいトンデモな気がするが」
「私も珍しいとは思うけど、そっちの方が魔法使いっぽくていいと思わない？」
それとなく四人に問うが、皆一向に首を縦には振らない。
「……それに、以前から魔力を保有する人がいないわけじゃなかったの。生体魔力という魔晶石由来の魔力――鉱物性魔力とは全く異なる性質の力を持っている人間が稀にいたわ。でもその量は研究するにはあまりにも微々たるもので、歴史上の科学者さえ誰も調べなかった、というか存在に気付かなかったという方が正しいかも。それが十年前に発見されたのは体重と同じ重さの魔晶石から採れるエネルギーを遥かに凌駕する保有量で――」
するとそこでガリアルドが不意に組んでいた腕を解き、卓を拳で叩いた。それを聞いたジャックはびくりと体を震わせ、目線だけを彼に遣った。
「カーテッド、お遊びもいい加減にしておけ。このままでは本題に入らないまま日が暮れるぞ」
リラはガリアルドに不満気に湿気を含んだ視線を送り、口を閉ざす。しばしの睨み合いの末に堪え切れなくなったガリアルドが低く唸るような声で「命令だ」と念を押した。そしてリラは仕方ない、という風に溜め息を吐き、椅子に深く座り直した。
「……私がその新しい“材料”です」
ジュードは苛ついたように懐をまさぐる。だがリラに没収されたそれは当然見つかるはずもなく、彼もそれにはっと気付いて手を白衣に突っ込む。どうやら彼もジャックと同じく、話の要領を得ていないようだ。
「要するに、あんた自身がさっきの石ころが如く魔法を使えるって訳か？」
こくりと頷いたリラはおもむろに卓に置かれた魔晶石を拾い上げ、右手の人差し指と中指で銃身を、親指で撃鉄を模した銃のジェスチャーを取った。
「カーテッド君、それは――！」
それを見たフジサキは激しく慌てて立ち上がった。が、リラの手によって下から上へと放り投げられたそれを止める手立てはなかった。
右手に銃を模ったまま、上昇してゆく赤い結晶を追い、片目を閉じて照準を合わせ、魔晶石が描いた放物線の頂点に達して速度が瞬間的にゼロになるその一瞬、リラは右腕全体を反動によって跳ね上げられたように弾ませた。すると次の瞬間――
バリィン!! という高周波が耳朶を打った。
それが耳に届いたことを脳が認識したのと、ジャック達の頭上から細かな赤い石の欠片が降り注いだのはほぼ同時だった。
その石が絢爛なカーペットの敷かれた足下に散らばり尽くすのに時間はそう掛からなかった。だがいくら待てども空中にあったはずの赤い魔晶石は落下してくることはなかった。
そう、子供の遊びのようなあの動作を以てリラ・カーテッドは一切道具を用いずに魔晶石を破壊してみせたのだ。
「私はこの力を祖国に捧げ、それと引き換えに陸軍一佐という名ばかりの称号を胸に生きてきた……でももう違う。私はこの力を使って祖国を、その腐り切った根幹を徹底的にぶっ潰す、そのためにレクトシアに力の全てを擲ちに来たのよ」
「なるほど……こんなことをされては信じないわけにもいかないか。だが、もう少し落ち着いてやるべきだったな、お嬢さん」
ジュードが顎で指したそこには顔を紅潮させ蒸気さえも立ち昇ろうかという怒気を発散する大男がいた。
「おいカーテッド、貴様の寝具を研究所から独房に移動させる……いいな？」
有無を言わせぬその強い口調に押し黙ったリラをよそに、どこからともなく現れた中年のメイドたちが散り散りになった魔晶石の破片をせっせと箒と塵取りを慣れた手つきで巧みに操りながら集めている。
どこか脱力した様子のフジサキは艶のいい、男にしては長い前髪の上から顔を抑えている。よもや彼女がここまでやってしまうとは思ってもみなかったらしい。そしてその手を額から放すと、膠着状態が続くリラとガリアルドの両者に割り込むように口を開いた。
「ちょっと頭痛が痛いので続きはまた日を改めて、ということには出来ませんでしょうか……」
故意か、はたまた無意識か、露骨に意味を重複させながらそう申し出たフジサキへ顔を向けたガリアルドは徐々に紅潮した頬から毒気が抜かれていくように顔色を変えた。
「そうだな……一旦落ち着かねばなるまい。勿論私も含めてだがそれぞれ整理したいこともあるだろうし、本日は解散とする……。カーテッド以外は自室で休養を取ってくれたまえ」
「大尉、悪いが俺はあんたも今晩はベッドに腕を縛り付けるくらいのつもりだからな。今無理をすれば治るものも治らなくなる」
疲労を目に滲ませる主治医にそう宣告され、ジャックはどこかげんなりとした気分になり、動かない肩を落とした。
軽傷を負っただけの患者は日が暮れる頃には大半が帰宅していたが、件の無人機によって家が破壊されてしまった住人の多くは診療所のベッドで一夜を過ごすらしい。
彼らのこれからの展望は全く見えていないが、彼らの中にある国王陛下さえいればなんとか乗り切ることが出来るはずだという一体感にも近い感情が彼らを支えていた。とはいえ、レクトシア王国が大規模な戦闘を行わないようになってから久しい。国民の――特にこの王都に居を構える者の大多数は戦火の“せ”の字も知らない平和に侵された世代になっている。やはり白昼堂々と市街を襲った謎のロボットに関して『メイスティア共和国の兵器らしい』という曖昧な噂が流れているのみの現状に、皆一様に不安げな色を隠そうとしない。
そんな中、ジャックは左腕をがっちりと固定させたまま病衣に身を包み、妙に重苦しい空気が漂う診療所の一角のベッドに横たわっていた。首には件の琥珀色をしたペンダントを下げている。
あの白い部屋の中で彼は「ペンダントを掛けて、戻ろうと思いながら眠る」ことで夢から目覚めることが出来ると語った。もしそのどちらかを怠ったそのとき、自分はどうなるのだろうかという好奇心が時折ジャックを唆したが、毎日見ることになると告げられている夢の中でいきなりそんな危険を冒せるほどの気概を彼は持ち合わせてはいなかった。
晴れ渡った夜空にペンダントをかざすと、その向こうに歪んだ三日月が見えた。だが視界からペンダントを外すと、あるべき姿にそれは形を変えた。確かに三日月ではあるものの、それは余りにも弱々しく、みすぼらしい月で今にもその像を覆う澄んだ大気に霧散してしまうのでないかという杞憂を一瞬だけジャックに抱かせた。尤も、彼はその像が遥か彼方で煌々と輝き続ける太陽の位置によってそう見えているだけだということも、宇宙空間に孤独にたゆたう月には澄んだ大気を保持するだけの引力がないことも知っているのだが。
夜空の色に中てられたせいか、心なしか黒ずんで見えたペンダントを放すと、ジャックは目を閉じて自分に起きたことをそっと振り返った。
何が何だか分からないうちに現れた自分とそっくりな王子や、同様に実父である裕之と瓜二つな国王。かと思えば物騒な得物を持ち出して自分の三倍は生きているであろう大男に切り殺されかけ、その数時間後には左腕が石膏でガチガチに固められるような大怪我を負わされた。そればかりか、その腕は主治医にさらりと「治る筈がない」と断言されている。もしこれが現実だったならば彼は間違いなく発狂し、首でも切っているだろうが、夢ならばこんなこともあろうと心の片隅で思うことで辛うじてその均衡を保っていた。
それに、今は“夢の案内人”を名乗った男に訊きたいことが山ほどあった。それを脳内で整理しているうちは正気を保っていることが出来る。だがまず訊かなければ、というより問い質すべきことが先に立ち、それが仄かな苛立ちを彼に覚えさせた。
そしてジャックはそんな煩悩を消し去るように、そして何より、傷ついた体を癒すために深い眠りについていった。
男は玉座に深く腰を下ろし、濁り一つない水晶に映る様子を眺めていた。もうずっとこうしている気もしたし、今この絢爛な椅子に腰かけたような気もしている。とにかく、長い間じっとしていると時間の感覚が狂ってしまうというのが男の積年の悩みであり、体に染み付いた悪習だった。
（兄様、呼ばれておられますが行かなくてもよろしいのですか？）
ふっとその気配を右後方に現した女は鳥の囀りを想起させるような細く美しい声で呼びかけた。だが、そんなことは男も承知の上だ。鬱陶し気に眉間に皺を寄せると、女に向かって指を鳴らす。
「そんなのは視えてるから別に言わなくてもいい。それに、僕の後ろから出てくるなと言っているだろう」
姿を青い筋の通った蝶に変えた女はひらひらと男の前に舞い出で、翅を休めるように潔癖なまでに白い床に降りると、跪いた女に姿を翻した。
（申し訳ありません。しかし、扉が兄様の後ろにしか開かれておりませんので……）
「言い訳は別に聞きたくないよ。……彼は何かに気付きかけてるらしいから、今日は出ない。彼が出掛ける時と帰って来る時に適当な暗示を掛けておけば、まだしばらくは誤魔化せるだろうからね……」
（あの少年に気付かせることが目的ではなかったのですか……？）
訝し気に顔を上げた女に能面のような表情で「それはそうだが」と答えた男は、さらに続ける。
「今はその時じゃない。その時が来たら気付くんじゃない。その時が来たら自ずから気付くさ」
よくわからない、という風に首を傾げた女に、男は黒い感情が頭をもたげるのを感じ、それを吹き消すように不満に思っていたことを告げる。
「あと、僕を“兄様”と呼ぶのはやめろ。僕とお前じゃ生まれが違う」
（……分かりました。では何とお呼びすればよろしいでしょうか）
再び頭を垂れた女からの問いにしばらく男は答えを考えた。数秒のことだったか、あるいは数百年のことだったか、男は口を開き、やっとのことで思いついた解の一つを告げた。
「普通にノートでいいよ」
