デブリーフィング
「まずは例の“炎お化け”――調べた結果正式名称はNー0015、コードネームを【スクエア】というらしいわ。思った通り、機体にはメイスティア軍所属であることを表す国章が入っていた。あいつのことだけど、あなたが眠っている間に私が始末しておいたわ」
ベッドの端に腰を下ろした白衣の女――リラ・カーテッドは淡々とそう言った。
「僕がこんな怪我を負わされる相手なのに、あなたがそう簡単に倒せるとは思えませんけど……」
ジャックは訝しそうに、そしてなにより信じられないといった表情でリラを舐め回すように注視した。
「その説明も後でまとめてするわ。それよりも被害についてだけど、特に第三区画での被害が甚大で、家屋の三割は消し炭になった。というのも、スクエアが最初に現れたのが第三区画の広場らしいわ。目撃者の兵隊さんもそのあたりにいる」
リラは自分の背後、即ちジャックから見て正面の奥のあたりを指を這わせるようにして指示す。そちらに少し首を伸ばして顔を向けるが、矢継ぎ早に話を再開したリラに遮られてしまった。
「とはいえ、人的被害が比較的少なく済んだのは僥倖ね。多少の死亡者はやっぱりいるけど、煙に中てられて一酸化炭素中毒で死んだ人や将棋倒しに巻き込まれた老人が多いようよ。……これはあなたが責任を感じることじゃないから、気に病む必要はないわよ」
そうリラは付け足したが、現実感が無く浮遊したようにそれを聞いていたジャックは毛の先程もそんなことは考えていなかった。が、自分を慮っての言葉であることは想像に難くない。ここは申し訳なさそうに俯いておくのが得策だろうか……。
「大雑把だけど、被害はそんなところよ。大きいと思うか小さいと思うかは自分次第ね。個人的には首都に奇襲を受けてこの被害なら上出来とも言えるかも知れないと思うけど……」
「分かりました。ありがとうございました」
恭しくジャックは頭を下げてみせた。そこに、いきなりフジサキが律儀に挙手をして発言した。
「その【スクエア】って子についてなんだけど……他の国に比べて多少手薄とはいえ、ここはレクトシア王国の首都だ。そう簡単に、それも完璧に姿を隠してメイスティアの戦力が侵入出来るとは思えないな」
「流石所長、お目が高い。それについて話したいこともありますから、ここからはどうか場所を移せませんか？ 出来れば広くて他に誰も来ないところへ」
全員の視線が、明らかにこの場での最高権力者であるガリアルドに注がれる。それを受けた彼は親指と中指でこめかみを抑え、思案し、やがて唸るような声でこう言った。
「陛下がご不在の今なら……飽食の大広間を使えんでもない」
ジャックの見舞いに訪れていたガリアルド、フジサキ、そして医師のジュードが横一列に座っている。ジャック自身はフジサキとジュードの間だ。
本来ならばジュードは全く同行する気はなかったが、左腕を石膏塗れにした患者が行くと言って聞かなかったため、主治医として渋々ついてきたのだ。
そして四人の向かいには暑苦しいこちら側とは違った、爽やかな風が吹いていそうな空間があった。リラ・カーテッドだ。余りにも長すぎる楕円形に伸びた卓の一方に一人で腰を下ろしている。
ここは中央棟最上階の中心部、飽食の大広間。王族と国王が許した者のみが立ち入りを許可され、食をともに出来る特別な部屋だ。
現在立ち入ることが出来るのはレクトシア王国現国王ゼラルダス＝マクレーン、息子であり第一王子のフィル、近衛兵隊の長であり国王が全幅の信頼を寄せる騎士ガリアルド・ドゥ・ザバフィール、そしてガリアルドの愛弟子、ジャック大尉の四名。一部の給仕人は限定的に許可をされているが、特殊な事情が無ければ医師が入れるような場所ではないのだ。
しかし、今はその“特殊な事情”の下にあった。
「で、お嬢さん、次は何の話をしてくれるんだ？」
白衣の内から煙草の箱を取り出しながらジュードがリラに尋ねる。そこにすかさずガリアルドが口を挟んだ。細められた目には諫めるような色が浮かんでいる。
「ジュード、お前も医者の端くれならば少しは喫煙を慎め」
「ん、ああいつの間に……すまんな、悪い癖だ。危うく不敬罪で打ち首だったな」
一本取り出しかけたそれを仕舞うと、頭を掻きながらしわの付いた箱を内ポケットに押し込んだ。
「……じゃあ話を始めるわ。まずはあの場では言えなかった本当の私のことをお伝えします。といっても、准将や所長はもちろんご存じですし、大尉も大体のことは聞いてると思うけど……」
「じゃあ何も知らないのは俺だけって訳だ。そんなにいわく付きには見えないけどな」
それはジャックも同じ考えだった。人目がある場所を離れたのには理由があるのだろうが、リラがそれほどのものを抱えているようには思えなかったのだ。
「改めまして、自分は元メイスティア共和国陸軍第一師団指揮官、リラ・カーテッド一佐であります」
「一佐って……こんな子供がメイスティアの大佐だと!?」
ジュードは目を丸くして声を張り上げる。だだっ広い室内にその声が何度か反響した。そしてジャックも声こそ上げなかったものの、驚愕が隠せないでいたのには間違いなかった。尤も、彼自身も大層な身分を与えられているが、それを自分のこととしてはまだ認識出来ていなかった。
「そうだ、私も信じ難かったが、間違いなく彼女は元メイスティアの大佐、そして我が国への亡命者だ」
腕を組んだガリアルドがたしなめるように静かな声で言う。当のリラはいつになく真面目な顔で姿勢正しく座っている。
「お前がそこまで言い切るならば、証拠があるはずだな？ 俺にも見せてもらおうかな」
「分かりました。でもその前に、メイスティアの魔法技術について少し知っていただくわ」
リラはそう言うとフジサキに目配せをする。フジサキもそれに応じて頷くと、懐から眼球大の大きさの紫色をした石の欠片のようなものを取り出し、新品のように綺麗なテーブルクロスに乗せて見せた。
一方ジャックは、突然現れた“魔法”というファンタジックな単語に思わず耳を疑っていた。巨大なロボットかと思えば次は魔法、ジャックにはまだ見ぬメイスティアという国が分からなくなりつつあった。
「これは数時間前に市街を暴れていた無人機、N-0015【スクエア】に付属していたもので、それを研究員に回収させました。何でも、メイスティアの魔法産業を語るのにこれは欠かせないものらしいですが……詳しくは僕もまだ聞いていません」
「ありがとうございます、所長」
リラは白衣のポケットから黒い手袋と、小さな緑色の箱状の物体を取り出して手袋を左手だけに嵌め、箱は卓の上に無造作に置かれた。革のようなにめらかな質感がその照明をわずかに反射するグローブから思い浮かぶ。
「このグローブはあまり重要ではないわ。本命はこっち、メイスティアから持ち出してきたライターです」
目を凝らして見てみると、確かにそれは見慣れたライターそのものだ。両親は喫煙者ではないため日常的に目にすることこそないが、よくコンビニに置かれているそれの形状を忘れるはずはなかった。
するとリラはそのライターの上部を取り外し、本来ならば液化したガスが封入されている場所から細かい砂の粒をクロスの上に開けた。
「これは魔晶石と呼ばれるもののごく小さい欠片です。そこの石ころも大きさは違うけれど同じものよ。これらは全て魔晶鉱石という石を精製して作るもので、流通している魔力の内九十九パーセント以上はこれが原料。メイスティアの魔法に関わる技術はほぼこれの研究一本だったの。つい十年ほど前まではね」
「十年かあ……確かその頃からメイスティアは飛躍的な技術革新が始まっていたようだね。僕のところにもそういう話が届いていたよ」
ジャックは混乱する頭でどうにか理解しようと試みるも、脳がそれを拒否していた。ゲームの操作方法や世界観はいくらでも覚えられるのに、いざそれを目の当たりにすると一つも頭に入って来ないのがもどかしかった。
「そう、十年前に祖国は大きく進歩を遂げた。ある遺跡から発掘された機関と、新たな研究材料の発見によってね」
グローブを嵌めた左の人差し指を突き出して「ひとつ」と言ってリラは続ける。
「メイスティアの首都、グリセラより東に五十キロにある埋没遺跡から発掘された巨大な歯車状の機械……と言っても千年近く前のものだから当然人力だけど、それを復元した結果、大規模な鉱石精製機関が甦ったというわけ。“グレイト・ギア”と名付けられたこの機関はそれまで使われていた精製機関の三十倍の精製能力を持っていたわ。それも人力の状態で。当然国はこれを研究し、電気による自動化に成功。さらに作業効率は跳ね上がった……というのが一つめ」
さらに親指を伸ばし、「ふたつ」と続ける。
「元々その魔晶石から抽出したエネルギーを利用して電気なんかを作っていたけれど、グレイト・ギアの発掘を進めている最中にもっと大変な発見があった。
それが新たな研究材料のことなんだけど、一旦ここで魔晶石からエネルギーを実際に取り出してみせます。その方が何かと都合がいいので」
そこまで語り終えると、リラは椅子から立ち上がり、グローブに砂の大きさにまで砕かれた魔晶石を一つまみ乗せた。
「魔法ってくらいなんだから呪文でも唱えて起こすんだろ、アブラカダブラ～ってよ」
指で八の字を描きながら薄ら笑いを浮かべているジュードはもうあまり深くは思考していないようだった。
その二つ隣のフジサキは眉間にしわを寄せて神妙にしている。
「残念ながら呪文はないわね」と言いつつ大きいサイズの魔晶石を手に取り、欠けて尖ったその突端で軽く砂の山の頂上に触れる。するとその触れた部分が赤く光り始め、山の麓までを赤く染めると蝋燭のそれほどの大きさの炎になって燃え上がった。
ジャックはそれに見入ってしまった。余りにも美しい炎だ。巨大な剣から這い出て来るような下品なものとは全く違う、例えるならば、名家の一人娘の微笑みのように柔く、今にも消えてしまいそうな儚さと雅さを宿した炎だ。
「これがメイスティアの魔法です……とは言っても市販のライターだからこの程度の火力しか出せないし、全体をこんなに燃やしてしまうと……ほら、このように」
するとみるみるうちに炎は収縮を始め、たった数秒のうちに燃え尽きてしまった。リラはその燃えカスを卓に戻し、続けて左手に紫色の結晶を乗せ、もう一方にはフジサキが取り出した結晶のうち、割れて小さくなった破片を掴んだ。
そして左の手をぐっと握り締め、少ししてそれを開く。
「はは、面白い手品だな、それも魔法か」
そこには深い赤にその身を塗り潰した魔晶石があった。
「これは魔法と言うよりも魔晶石そのものの特性ね。魔力を与えて命令すると、その性質を宿すようになる。例えばさっきの粉は発熱反応を起こす術式を掛けられていたわ。他にも電池なら電気、スピーカーには音、懐中電灯は光……そういう風に電気だけで賄えるようなものにも粉末魔晶を使用することでコストを削減できるの。今はさっきと同じ、発熱の術式を与えた。そしてこれにトリガーとなる魔力を流すと……」
再びその赤い結晶に元の紫色のものをぶつけた。ワイングラスをぶつけるような音が響いた。
弾ける火焔が舞い上がり、天井を焦がさんばかりに燃え上がる。それに慌てたガリアルドが「抑えろ！」と叫び、フジサキは眉間しわを深く刻んだまま一筋の汗を流し、ジュードはやはり何も考えていない。リラはガリアルドに対し、にこっと笑いかけると、炎の高さを段々と下げてゆく。
そんな混沌の中でジャックは燃え盛る炎に恍惚とした視線を向けていた。粉末魔晶から上った火が女性的だったのに対し、この炎はジャックの目にはとても雄々しく映った。
例えるならば、一分の勝機も無い戦いに身を投じる気高き王の号令のように――。
