撃滅の天使
「ちょっとお楽しみが過ぎたみたいね」
振りかざされる巨剣は、彼女の放ったたった一発の弾丸によっていとも容易くへし折られていた。
――右腕武装、損傷率八十九パーセント、戦闘を継続できません。戦闘区域から離脱してください。繰り返します……――
「武器がなくなったらすぐに逃げようとするのは関心しないわ。それにまだ一発しか当ててないし」
跳ね飛ばされた刃は遥か彼方の路傍へ深々と突き刺さった。
「大尉は……これか。ボロボロね。あんまり遊びすぎると死にそうな感じ」
全身を煤に塗れさせ、片腕を腫らした満身創痍の少年が横たわっている。どうやら気を失っているらしい。致命傷となる攻撃こそ受けていないようではあるが、どう素人目に見ても腕は折れているだろうし、他にも目立たない傷は多いだろう。
リラ・カーテッドは白衣のポケットに右手を突っ込んだまま、左手の拳銃を上下に何度か振った。そして特段狙いを付けるでもなく構えると、たて続けに六発の銃弾を放った。その弾丸は【スクエア】の右脇腹や肩に突き刺さる。
弾頭は着弾からおよそ一秒、閃光弾と見紛うほどの眩さと共に堅牢な黒い鎧を打ち砕いた。だがそれだけでは留まらず、鎧の内に秘められた白い組織も大きく抉られている。重心が動き、バランスを崩した【スクエア】は砕けた剣の残骸を杖代わりに体勢を持ち直す。
――離脱困難です。脅威の排除を優先します。
ノイズ混じりの声がそうアナウンスするとほぼ同時、支えにした杖を思い切り押し、大地からの反作用の力で大きく加速した巨躯がリラへと突進を仕掛けた。直撃すればどんなに屈強な男でも骨が砕け、内臓が破裂するような重く速いタックルだ。だが、リラはその場を動こうとはしなかったばかりか、あまつさえ笑みを浮かべじっと直立したままだった。
拳銃を腰のホルスターへとしまうと、左手に着けた黒い手袋を整える。腕ごと手を前に突き出し、手首をもう一方の手で支えると、ふと思いついたように若干、掌を上向きに調整した。
【スクエア】は地鳴りを轟かせながら彼女に迫った。既に機体は単独で出せる最高速度を迎えていた。その鉄塊がリラの華奢な体を貫く、まさにその瞬間だった。
「〖閃光〗!!」
たった一瞬の出来事だった。
リラのその号令と共に空気中から現れた光の粒が掌へと凝集し、視界を覆い尽す円柱形の柱となって【スクエア】の鋼鉄の肉体の中心を貫き、空にまでその腕を伸ばした。楽し気に飛び回る二羽の小鳥を巻き込み、断末魔も上げさせない間に尊く健気な二つの命を無へと還した光の柱は雲に穴を穿ち、その先にあるはずの星をも破壊するように空を駆け回った。やがて光柱を構成していた粒子がぽつぽつと離れ、ついにそれは消滅してしまった。
黒い鎧と対照的な純白の筋組織、その両方を貫きつつ美しく腹に描かれた正円の淵からは各部を繋いでいたコードや回路を腸のように露出させ、時折電気の閃きを走らせている。体の大部分を塵と還した【スクエア】は制御を失い、その場で膝から崩れ落ちた。
――機体損傷率七十七パーセント、全システムに異常発生。想定外の脅威です。命令を実行出来ません。繰り――
「もう、うるさい！」
ホルスターから拳銃を抜き放ち、水平に傾けたそれを大きく横に薙いだ。そして何の躊躇いもなく足下に泥の塊のように横たわる【スクエア】の口にあるであろうスピーカーに向けて引き金を引いた。
「次に私とやるなら、沢山友達を連れてきた方がいいと思うわよ」
完全に沈黙した【スクエア】の頭へと軽く蹴りを入れた。
「こちらリラ・カーテッド。目標を破壊しました」
『お疲れさま。大尉とは合流したかい？』
フジサキの声だった。リラの耳に装着された件の無線機から流れている。
「出来れば何人か人手をください。かなりひどい怪我をしてるわ」
『怪我をしているのか！ ぶ、無事なのか!?』
「多分腕の骨が片方粉々になってるわ。まあ処置を急げばすぐに死ぬことはないと思いますけどね」
ジャックの元に腰を下ろし、肥大化した腕に指で触れる。ぶよぶよとした皮の感触は見た目と寸分違わないものだった。意識のない少年の口から苦痛に喘ぐ声が漏れた。
『今すぐ人を向かわせる。場所を教えてくれ』
「ええと、第三区画五丁目――」
慣れた様子でつらつらとリラは自分の現在地を述べた。
『十分もすれば着くだろうから、そこで待っていてくれ』
「了解しました、所長」
通信が切断され、ツーという音に切り替わった。リラはその無線機を傍らに置くと、ジャックへと視線を向けた。
「こんな子供が大尉だなんて……この国も大概どうかしてるわね。まあ私が言えることじゃないけど……」
リラはたった一機の無人機に蹂躙され尽した道、建物、そこにあったはずの人々の息遣いや声を想い、長い睫毛を下ろして一人静かにそれらを悼んだ。そしてぽつりと、「少し期待外れかも……」と誰にも聞こえないような声で独りごちた。
ジャックが目を覚ますと、そこはもうあの街角ではなかった。
レクトシア城の一階に設けられた診療所のようなその部屋には先の騒ぎで怪我を負った大勢の人間が処置を受けていた。その中でも特に症状が重い者、生命の危険がある者はベッドに並べられ、危険度の順にステッカーを腕に貼られている。
緑はまだ比較的余裕のある者、黄は可及的速やかに処置を必要とする者、赤はすぐにでも手術やそれに準ずる医療行為が必要とみなされる者、そして黒は死亡、もしくは息があったとしても他の患者の為に犠牲にせざるを得ない者だ。
黒のステッカーを巻かれた者たちは皆一様にうわごとのように「助けてくれ」と呼びかけている。しかし医師や看護師はそんな悲痛な叫びをまるで意に介していないかのようにすぐ横を通り過ぎてしまう。
無論、本当に何も感じていない訳ではない。寧ろ彼らは最も黒いステッカーの患者を助けたいと切に願っているのだ。しかし彼らは自身は神や天賦の才を受けた特別な人間ではないことを知っていた。一介の凡夫でしかない彼らは己の心を縛り、麻痺させ、自分たちが助けるべき人間を助けられるだけ助けることを行うしかなかったのだ。
人が死ぬのは辛く悲しいことだ。だが悲しむのは今ではないのだ。
ジャックが居たのはそのベッドの上だった。右腕には血を連想させるような赤いステッカーがまだ高い太陽の光を浴びて光っている。左腕は包帯でくまなく覆われ、その上からギブスが着けられている。赤黒かった肌は欠片も見えない。ただ、腫れはほとんど収まっているのは感覚として理解した。
右手で顔をまさぐる。すると額にガーゼが張り付けてあり、どくどくと流れていた血は完全に止まっていた。
周りでは大勢の白衣を着た大人が慌ただしく駆けずり回っている。その様子を何を考えるでもなくぼうっと見ていると、視界の隅から見覚えのある顔が二つ、さらに医者であろうと思われる男と立ち並んでこちらへ向かってくるのが見えた。
「フジサキさん、とガリアさんも……一体どうなっているんですか？」
「ジャック、腕を見せてみろ」
ガリアルドに言われるがまま、ジャックは左腕を右手で支えて差し出した。すると医師然とした白衣の男はギブスの端から見えている部分の包帯を少しだけ外した。黒く淀み切った色の皮膚が露わになり、その上には縫合の跡が走っていた。さらに、それを辿ると肩にまで痛々しい手術の痕跡が残っているのに気付き、ジャックは一人驚きの声を上げた。
「……ジュード、これは治るのにどれくらい掛かるのだ？」
ガリアルドはその医師――ジュード・カリソンに尋ねた。
「馬鹿言うなよ、こんなの治るわけないだろうが。尺骨と橈骨、つまり前腕部の二本の骨から肘と肩の関節、上腕骨、肩甲骨までボキボキだぞ。
腕は骨の原型も無いし、上腕は多少はましとは言っても何度も整形手術、リハビリを繰り返して辛うじて肩が少し動かせる程度だ。それも“良くてそのくらい”ってことだがな。全く、一体何をしたらこうなるんだ」
そう言われてジャックは記憶の糸を手繰り寄せる。自分の体ほどもある巨木の丸太のような腕で殴られたことは覚えているが、その後の記憶がどうにも明瞭にならない。
「お前には輝かしい剣の道があったというのに……これではもう戦いはおろか剣を持つことさえ出来ないではないか……！」
ガリアルドはごつごつとした拳を握り締め、ぶつけようのない無念を滲ませた。
「――でも戦わなければ死ぬこともないわ」
長身の男たちの間から少女が顔を覗かせた。ジャックより少し背が高く、うっすらと赤みがかった髪を短く切り揃え、眼窩には紫水晶のような大きな瞳が煌めく麗しい少女だ。
「……貴様が初めから戦ってさえいればこんなことにはならなかったんだろうがっ！」
ガリアルドは少女に向けて拳を振り上げる。少女は振り下ろされる怒れる拳を事も無げに羽織った白衣を翻して躱し、彼の側頭部に腰のホルスターから取り出した拳銃を突きつけた。
「得物も持っていないあなたにやり込められるほどやわな訓練の仕方はしてないわ、ガリアルド准将」
「カーテッド君、やめないか。他の患者も大勢いるんだ。それに准将も、場を弁えてください」
フジサキが二人を諫めると、拳と銃はそれぞれゆっくりとあるべき所へ戻された。だが二人の間に漂う空気は淀み、濁り切っている。
「ちょっと、僕が置き去りにされています。誰か現状を説明してください」
たまらずにジャックが声を上げた。そしてその役に名乗り出たのは懐に物々しい拳銃を隠した少女だった。
「私から説明するわ。……いや、まずは自己紹介よね。私はリラ・カーテッド、研究室特別編成班としてフジサキ所長の元で研究をさせられていたの」
「人聞きが悪いことを言うなよ……。ゼラルダス陛下の思し召しだろう？ それに、研究に十分な設備もあげていたし……」
「冗談ですよ、これでも結構感謝はしているつもりです」
フジサキは決まりが悪そうに頭を掻いた。
「で、私のことは記憶に残ってるの？」
リラはジャックに顔を近づけた。勿論顔を思い出させるためではない。
「いやぁ…………あっ」
どぎまぎしながら必死に記憶を探る。そしてその記憶は映像ではなく音声としてうっすらと浮かび上がった。
「もしかして、あの無線の人ですか？」
表情こそ変わってはいないが、リラの顔に確かに喜びの色が灯った。
