黒い音色
巨大な盾を失い、防御をかなぐり捨てた鉄巨人――【スクエア】は鈍重な象のような動きを一変させた。今や相棒を失い、あの爆発的な火焔を巻き起こすことも不可能となった灼剣は【スクエア】がそれを振りかざすたびにとめどない涙のように炎を撒き散らし、それを操る者は激昂したかの如く目の前の敵に切り掛かる。
ジャックはとても刃が当たるような距離でなくても回避することを強いられていた。噴出する炎が太刀筋の延長線上に這いつくばり、そこにあるものを焼き尽くさんと襲い掛かるのだ。今ももう何度目とも知れぬ斬撃を寸でのところで躱していた。致命傷となる傷こそ負っていないものの、このままではジリ貧に陥るということは目に見えたことだ。方や人間、方や機械。長期戦に持ち込まれることはジャックにとって最も避けるべきことだった。
一度、二度、三度。隙を見て反撃に打って出るべく剣戟を振るう。金属が金属を打つ快音が晴天の空に響く。しかしそれらは強烈な日光を浴びて黒光りする【スクエア】の頑丈な装甲に蛇が這ったような傷を一筋刻むのみに終わった。
「堅いなっ……まともにやりあっても斬らせてくれそうにない」
装甲には歯が立たない。ならば装甲が剥がれている箇所に攻撃を加えるしか手立てはなかった。不確かではあるものの、その可能性があるとするならばやはり左腕だ。ジャックは垂直に振り下ろされた剣を右へ跳び、回避する。舗装された地面を抉ると同時に奔った火竜が後方の建物へと燃え移る。被害は最小に抑えるべきだったが、それを気にしている余裕は今はない。跳躍の勢いを利用して手持ち無沙汰となった左前腕部に走り込んだ。
ジャックの希望的予測は的中した。【スクエア】の左腕には手の甲から肩にかけてまで細い亀裂が走っている。ジャックはその亀裂に向かって垂直方向に刀を叩き付ける。
“斬る”ことは目的ではない。今は斬撃を効果的に放つために装甲の一部を“割る”ことが狙いだった。
刃の腹が先程とは違う音を立てて装甲と衝突する。その周囲の装甲が耐久力の限界を迎え、いくらか弾けた。そこは白い内部構造をちらりと覗かせる、唯一の急所足りうる場所になった。
その時、【スクエア】はふと思い出したように左腕に力を込めた。白く見える装甲の奥が膨張する。そして自身の右肩にまで引き付け、アーチを描くように振り払う。
「しまった……！」
ジャックはその弧の圏内にいた。人間のそれとは比べ物にならない超質量を持った柱のような腕はこれまでにない速度を以てジャックを襲う。
咄嗟に上体を反らしつつ飛び退く。だが
――間に合わないっ！
左腕に激しい衝撃が走り、骨が砕ける音がした。骨折さえ経験したことのない彼でも確信を持てるほどに明らかな破砕音だ。
体が右後方へ吹き飛ばされ、背中に鈍い痛みが起きた。太陽光、そして縦横無尽に駆けずり回った炎によって焦がされ、温められた地面に強かに全身を打ち付けた。
生死を預けた唯一の得物は【スクエア】の足元に無造作に転がっている。たったの十数メートルが果てしなく続く道に見えた。
このまま動かずにいれば、次での攻撃で確実に自分は死ぬ――。その思いが不意に慄然とする恐怖に代わり、爪先から脳天までを走り抜ける。
いくら自分に「これは夢だ」と言い聞かせようとも、感覚を失ったこの左腕は圧倒的な重みを持つ現実としてジャックの肉体、そして“成宮由人”としての意識にもたれ掛った。
必死に体を起こそうとするが、左腕はやはりうんともすんとも言わない。ジャックは両の脚と右腕の力のみで体を翻す。血管という血管が破壊され尽した左腕は赤黒く変色し、醜く腫れ上がってきている。だが、不思議と痛みは感じなかった。そんなものよりも額から滴る生温かい液体の方がよほどジャックの精神を揺さぶった。
鼓動が速まり、体温が低下してゆくのを感じる。顔からは血の気が引いていくが、それでもなおお構いなしに鮮血は溢れた。右手で額を抑え、何とか立ち上がりはしたものの、すぐにその場にへたり込んでしまった。怪我を負ったことも少なからずその原因ではあったものの、それが全てでないことは彼自身が最もよく理解していた。
【スクエア】は勝ち誇ったかのように緩慢な動きを以て一歩一歩ジャックへ近づく。無機質に薄明かりを灯した瞳が、心なしか歪んだように見えた。
「止まれ、止まれ、止まれっ……！」
手を当てたまま呪文のようにそう何度も呟く。二つの意味で懇願するも、何も状況は変わらなかった。脳裏によぎるのは痣だらけで冷たい土の上に転がる陣内葵であり、車にはねられ生死の境を緊急治療室で彷徨う母であり、それはいつしか、温度も音も、色さえもない部屋の床に寝そべって頭から塗り潰したように赤い血を流す自分自身だった。だが、無情にも血は手を、腕を、肘の先を伝い、繰り返し繰り返し大地に流れた。
自分が死ぬと信じていたわけではない。夢だということはいつだって頭の片隅に置いていた。それでもズキズキと痛む額と、感覚を完全に失った左腕は確かに現実のものだった。目を覚ましたその時、元の“成宮由人”に戻っていると百パーセント言い切るだけの根拠も自信もこれっぽっちも持っていなかった。
震える瞳で辺りを見回した。何もない、誰もいないと分かっていても、そうせずにはいられなかった。住人はとっくに避難を終えている。彼らに付き添って近衛兵たちも恐らくは城へ向かったのだろう。気掛かりだった銃を投げ渡した男らの姿もない。無事に逃げ延びていればいいのだが……。
右耳から無線機を取り外した。フジサキの自慢の逸品もついに衝撃でイカレてしまったらしい。
可能な限りの力でそれを【スクエア】に投げつけると、黄にも近い色へと姿を変えた巨剣にぶつかり、バチッという断末魔と一瞬の閃光を上げて落下し、めらめらと炎を上げて燃え始めた。
太陽を遮る巨塔としてついに眼前に迫った【スクエア】は口と思われる場所から耳障りな音を放っていた。ことごとく音源が消え失せたこの場において、それ以上に聞こえうる音は存在しなかった。
動物の発する鳴き声のようだったが、狼や犬の遠吠え、盛った猫の声、猛獣の咆哮、鳥や象、人間の声、そのいずれとも似通っていない。おどろおどろしい、とか禍々しいという言葉でも足りないほどに不安や恐怖を煽る声――。
どれくらいだろうか。ジャックはただ黙ってそれを聞いていた。止血を諦め、思考を停止した脳には死神の足音と天使の楽団の演奏の区別さえついていない。やがて黒い帳を纏い、指揮者を騙る死神が指揮棒を高々と振り上げる。冷たいからくりの瞳は最早何の感情も抱いていないようだった。殻の割れた腕はジャックのそれとは真逆と言ってもいいほどに力を有り余らせていた。その剛腕を剣の柄にあてがい、支えるように握り込んだ。
露出した白い繊維が膨張する。堅い甲殻に守られている右腕も恐らくそうだろう。ジャックは力なくそれを見つめ続けた。
剣が太陽に重なる。眩しさに目を逸らしたくなるが、それよりもその空と太陽、剣と機械兵が同居する景色は彼の視線を捉えて離さなかった。
それは速かった。正確に標的の脳天を叩き割るべく繰り出された一撃は空を切り裂いてジャックに迫り、やがて快晴の空に鈍い音が響き渡った。
