障壁《バリア》
「こちらジャックです。聞こえますか？」
『こちらは研究室、フジサキ、通信感度は良好。どうやら正常に作動しているようだね』
ジャックの口許には左耳に装着された無線機からマイクが伸びていた。研究室から出る際にフジサキから渡されたものであった。その他には、腰には今朝命を守ってくれたあの刀、手には城門で研究員の一人が持ってきた弓、背にはそのための矢筒を背負っていた。自分自身、弓矢など手にしたこともないが、この体ならばきっと並程度には扱えるのだろうという根拠のない自信に駆られ、つい受け取ってしまった。
「まだ結構距離がありそうです……。対象に接近してからまた掛け直します」
イヤホンから短く、『了解』と聞こえ、ツーという音に切り替わった。通信が切断されたということだろう。数秒するとその耳障りな音も止んでしまった。聞こえるのは突然上がった火の手に混乱した民の声だけだった。
町には自分と同じような服装の男たちが何人かいた。皆それぞれの場所で、それぞれ同様に怪我人を介抱したり親とはぐれた子供を非難させたりしていた。彼らが恐らく近衛兵隊というものなのだろう。だがいやに数が少ない。これでは一クラスさえ編成できないという程度の人数しか見受けられなかった。
「ジャック！ お前、あいつとやる気か？」
そんな男たちの一人がジャックに気付き、声を掛けた。“あいつ”というのはこの炎の元凶なのだろう。
「そのあいつについて教えてくれませんか？」
駆け足で進んでいたが、一旦足を止め話を聞くことにした。無策で挑むのはいささか無謀と思えたのだ。
「俺も直接見たわけじゃないが……どうやらこの火を吐いたのは奴だって話だ。それに黒くてでかいとか……」
そのとき近くで子供が泣き出す声が聞こえた。
「悪い、俺は行かなくちゃな。お前は精々しぶとく生きて帰れよ」
彼はジャックの胸を拳で軽く小突くとその声の主の方へと駆けて行ってしまった。
だがしかし、そのヒントはジャックの脳裏に何のイメージの欠片も持たせなかった。強いて言うならば、竜の頭部にモノクロームの粗いモザイク状の体を持った化け物が口から火を噴いている様子がよぎったが、それはいくら夢といえども、頭から捨て去るには十分過ぎるほど荒唐無稽なイメージだった。
それからしばらくジャックは走った。刀も弓も持っているというのに体は普段より数段軽く感じた。
各所から上る黒煙は勢いも範囲も徐々に大きくなり、四方から漂う焦げるような臭いは目と鼻の先で炎が上がっていることを否が応でもジャックに知覚させた。
「……こちらジャックです。応答願います」
再びツーという音が耳元で鳴る。そして多少は聴き慣れた声がイヤホンから流れてくる。
『こちらフジサキ。対象は見えたかい？』
「いえ、そのことですが、その……対象は大体どの方向にいるんでしょうか。避難している人は多いですが、まだ煙しか見えていません」
数秒の間の後、フジサキは『東かな』と答えを寄越した。ジャックは空を見上げ、太陽の位置を確かめた。大まかに言えばこの時間なら太陽は南に位置しているはずだという考えだった。尤も、太陽と自分がいる惑星の位置関係が現実と同じなら、という条件付きではあったが、闇雲に走り回っていては体力を消耗するだけのように思われた。
「ありがとうございました。東を探してみます。では――」
『ちょっと待った！』
いきなり耳元で大声を出され、若干の驚きと苛立ちを露わにしながらジャックは「何ですか？」と答える。
『さっき僕からもう一機の無線機を奪っていった人が居てね、助っ人してくれるかも知れな――』
今度は唐突に通信が切れてしまった。通信を始めてから一歩たりとも動いていないジャックと、動くはずもないフジサキの間の通信が切れることはいささか不可解ではあったし、助っ人というのも気になる言葉だったが、東の方というヒントを得たジャックにそんな些事を気にかけている暇はなかった。
例によって、ツーという音が鳴り、完全にイヤホンは沈黙した。それを確かめるとジャックは東と思われる方角に足を向けた。と、その時――
『ジャック大尉？ 聞こえてるかしら』
女の声だった。だが聞き覚えのない声だ。メイのそれよりは幾分か低く落ち着いた声だった。ジャックとしての活動期間がほとんどない今の彼にとって聞き分けられるのはフジサキやメイ、ガリアルドと自分や父と同じ顔と声を持った親子くらいなもので、記憶をいくら探っても声の主の正体は見当も付かなかった。イヤホン越しにはその女の吐息と、小気味よくカツカツという音が聞こえていた。
「こちらジャック。聞こえますが……」
『良かった、所長の物だからあんまりあてにしてなかったけど、意外と使えるわね』
「そちらは？」
ジャックはイヤホン越しに名乗るようにそう促す。
『私のことは後でいくらでも教えてあげる。それより今は敵についてよ』
有無を言わせない声色で彼女は答える。確かに、ここで時間を浪費していてはこの町は火の海と化すだろう。
『着いた……ここの階段はちょっと長すぎるわね。今お城の屋上に出たところよ。中々良い見晴らしね』
カツカツという音が止んだ。階段を上っていたらしい。
『東の方が燃えてる。急いで向かって頂戴』
「言われなくても……っ」
ジャックもおおよその見当を付けて走り出していた。
『グッド。走りながら聞いてね』とジャックに念を押してから女は話し始めた。
『多分敵はメイスティアの兵器よ。生身の人間ではないと思うわ……。人間が簡単にこの国の警備を潜り抜けられるとは思えないし、それならもっと大きな部隊を編成してくるはずだし』
「人間じゃないって言うなら何だ……？ メイスティアって国はロボットでも作ってるのか？」
『察しが良いわね。ロボットというと語弊がありそうだけど、大型の無人機でしょうね。……ああ、居たわ。やっぱり無人機ね』
「見つけたの!?」
『それはもうばっちり、双眼鏡は偉大よ。……量産されてるタイプだし性能は高くなさそうだけど、ちょっと厄介そうな感じ』
その声を聴いているうち、家屋が焼け落ち、瓦礫と化した道に出ていた。一部では未だ炎が燻ってはいるものの、大部分は焼失してしまっている。
「……こっちも対象を確認。こっちには気付いていないらしい。……僕の想像より遥かに大きい」
角を曲がった先には、ぼんやりとその周囲を照らすように光る剣と堅牢な盾を携え、ジャックの体ほどもある足で歩き回る騎士然とした黒いものがいた。
『勝てそうかしら？』
どことなく悪戯っぽい口調だった。
「普通に考えたら、一人で倒すのは無理だろうね。でもどうにかしないと……」
『そのために私がわざわざ出張ってきたのよ、馬鹿高い階段を上ってね』
「考えがあるらしいけど、どうするつもり？」
鉄巨人が右腕をゆっくりと持ち上げた。頑強そうな腕にはオレンジとも赤とも言い難いような美しい色をした巨剣が握りしめられている。そしてもう一方にある黒い盾の表面に切先を這わせはじめる。黒板を引っ掻いたような不協和音がそこを中心としてこだまし、見つからない程度の距離を保ちながらその動向を窺っていたジャックの鼓膜を襲った。
――うるさいっ！
イヤホンで塞がれていない左耳を指を押し込めて懸命にその不愉快な音の波を耐え凌ぐ。見ると、言葉では表せないような色合いだったその剣は、盾と触れ合った切先から鮮やかすぎるほどの真紅に染まってゆく。まるで盾から明滅を繰り返しながら飛び散る火花が燃え移ったかのようだ。そして時を経るごとにその深みは増し、ついには刃の付け根にまで浸食を広げていった。
『隠れて！』
イヤホンからその声が溢れ出し、一瞬遅れてジャックの体が瓦礫の陰に混じる。そしてさらに一瞬の後、空を裂く轟音と共に空気が爆ぜる。煌々とした火炎が鉄巨人の周囲に噴き出し、その勢いに押された家屋の破片が宙に舞う。いくつかの破片は被害の小さい人家を凶器の如く襲い、熱波から辛うじて逃げ延びていた窓ガラスを無慈悲に砕いた。また吹き飛ばされた物のうち、可燃性の破片は町に烈火をもたらす悪魔の使いとして散らばった。
耳元では彼女が何か叫ぶような声がしきりに聞こえてくる。だが急激に消費される酸素がジャックから応答するだけの力を奪う。もしそうでなくても、溢れ続ける劫火を少しでも吸い込もうものならばそれは容赦なくその者の口腔、食道、そして肺までをも焼き尽くすだろう。ジャックにはじっと動かず、この火が収まったそのときに自身が五体満足であることを祈る他なかったのだ。
「なんだよ……死ぬかと思った」
『良かった、もう火葬されたかもって思ったけど息はしてるようね』
焼け焦げてはいるがジャックが逃げ込んだ瓦礫の山の一角は幸運にもその原型を留めていた。目の前の倒壊した家屋にでも隠れていようものならば今頃は彼女の言う通りに墓が出来上がっていたかもしれないと思うと背筋に冷たいものが流れるようだった。
『あの炎お化けには逃げられたわ。まだこっちも捕捉出来てない』
先程まであの巨体が居座っていた場所にはその光景を思わせるものは残っていなかった。袖や裾が煤けてしまった四肢をなんとか動かしてそこへ向かう。が、やはり影も形も残さずに消えてしまっている。唯一不自然に思われたのは円状に広がった、煤も焦げも生じていない地点があることだった。ここには黒い巨人がいたのだろう。彼女が戯れのように使った“炎お化け”という言葉もあながちジョークだけでは済まなされないかも知れないと思った。
『あの馬鹿に大きい剣を使ったのね。それも詳しくは後でになるけど、気を付けてね』
「気を付けるだけでどうにかできるなら簡単だけどね……」
『それもそうだけど……あっ、見つけた』
体に付着した塵や煤を払い、こちらの得物を確かめる。鞘から抜いた刀は何の変りもなく照り映えている。しかし、弓は熱と崩れた瓦礫によってひしゃげてしまっている。ジャックは使えなくなってしまった弓と無用の長物と化した矢筒をその場に放った。体に馴染まない重りを捨て、身軽になるのを感じると同時に、この刀一本であんな得体の知れないメカを倒せるだろうかという不安も湧き上がった。
『お城から離れるようにして走って。直に見えるから』
首を城の方へ向けると、思っていたよりも離れてしまっていることに気が付いた。そして幸いにもほとんど怪我のない体を動かし、その言葉の通りに走り出す。
「それで、作戦っていうのは？」
脚を動かしながらもジャックは聞きそびれていたことを尋ねる。自分の生き死にを左右すること故、どうしても聞いておかなければならなかった。
『まず、これはレクトシア人のあなたには理解し難いことだろうけど、あいつは自身の周りにいわゆるバリアみたいなものを持ってるわ』
「バリアぁ!?」
思わず頓狂な声が飛び出す。それから急に恥ずかしくなって辺りを見回すが、そこにはもう逃げ遅れた人も、野良犬さえもいなかった。
『そう、バリア。その証拠にさっきあいつがいたところにサークルが出来ていたんじゃない？』
「確かに円くなっている綺麗なところはあったけど……」
『あいつの体はボールじゃなかったでしょう？ ならあんな風に跡が残ることはないと思うけど』
「まあ、確かにそうだけど……」
バリアなんて大層なものをそれだけの証拠で信用しろというのも無理な話ではあったものの、大人しく信用して作戦を聞かなければ勝ち目はないという思いも確かにあった。
『一旦これで納得しておいてね。……それで、壊し方なんだけど、私が援護射撃をして注意を惹き付けるから、その隙にあなたがどうにかしてあいつの首元に着いてるはずの“装置”を破壊する、ってものよ』
「どうにか……ってどうすればいいんだよ！」
余りにも曖昧過ぎる彼女の作戦に思わず声を張り上げた。『どうにか』なんて漠然としたものを発表されても、それを彼女が思い描いている通りに実行できる自信なんてジャックには毛頭なかった。
『でもよく考えたらバリアがある限り本体に接触するのは厳しいわね……。やっぱり辛うじて透過できそうな銃器で撃ち抜くのが一番かな』
「でも僕は剣しか持っていないぞ！」
『ええ!? 何か飛び道具とか持ってないの!?』
「弓を持っていたけど、さっきの炎でやられてしまった……！」
『くっ……それはもう仕方ない。でもこのままぐずぐずしていたら城下町が地獄になるだけよ。いざとなったら一か八か刀でも投げつけなさい！』
無茶を言ってくれるものだ。ということを伝える間さえなく、再びあの不快な音が空気を震わせた。音源はすぐそばの開けた街角にあった。
「またあの音だっ……」
『さっきよりは発動に時間が掛かる筈。でも余裕はないわ。やむを得ない……私がこの通信を切ってから三秒後に強行する！』
「そんな無茶な……それに、ここから狙えるの？」
城と現在位置の距離は優に三キロメートルを上回っていた。この距離では小銃程度ではダメージを与えることはおろか、命中さえさせられない。
対空機関砲が旧来のものならばまだ設置されているが、何分旧型故信頼性は低下している。
『心配には及ばないわ。それより、発射のときお城の方は絶対に向かないで。さもないと両目を失うことになる』
「どういうっ――」
『それじゃあ、幸運を祈る！』
ブツッという不吉な音を最後に、通信は切断された。
一。
「畜生っ！ もうどうにでもなれっ！」
ジャックは腰に差した刀を抜き、音を発し続けるそれに向かって猛然と走る。
二。
その時――。
「ジャック大尉!!」
イヤホンからのものではなかった。ジャックがそちらへ顔を向けると、空中を舞い自分に向かってくるものを認めた。――銃だ。
慌ててそれを体で受け止める。それは見た目よりもよっぽど、驚くほどに重く、ズシリと両手にのしかかった。それが飛んできた方向を放射線状に辿っていく。そこには二人の男がいた。だが一人はもう一人に肩を借り、息も絶え絶えといった様子だ。一人は白いシャツを煤で汚し、一人は顔や全身の至る所に火傷を負っていた。汚れてはいたが、その男の装いは汚れてさえいなければ自分と瓜二つだということは分かった。
銃を放ったのは比較的軽傷のシャツの男だった。ジャックは鞘に刀を納めると、しっかりと両手で慣れない銃を握りしめた。
三。
ジャックは男に向かって頷くと、鉄巨人の前に回り込み尚距離を詰めた。詰めたとは言ったものの、僅かに数歩のみだが、それだけでも十分だった。
その瞬間、視界が白に染まる。
不快な音は飛来したそれの爆音に掻き消される。
「これは……光の柱……？」
何が起きているのか、見当も付かなかった。だが、彼の体は意思とは関わりなく突き動かされた。
――十時の方向から攻撃を確認。緊急防御を行います。
無機質な女の声だった。過剰なほどに男性的なこの怪物には似ても似つかない声。それと同時に、左腕の巨盾を剣から引き離し、その向きへ突き出し、受け止める体勢を作る。その刹那、僅かだけではあるが、首元に瞬くものが見えた。
「そこかっ！」
反射的に銃を構え、引き金を引いた。微塵も扱いなんて知らなかったものの、“引き金を引けば銃口から弾が飛び出す”ということはジャックでも知っていた。
その知識はジャックを裏切らず、続けざまに三、四発の弾が飛び出した。それらは押し寄せる光柱とそれを阻む黒盾の間をすり抜け、真っ直ぐに首元を狙った。今にも体に触れようといったその瞬間、速度が著しく低下した。
――これがバリアっ！
瞬時に理解した。百聞は一見に如かずとは先人はよく言ったものだ。銃弾が触れた箇所から薄紫色をした波動が起き、それが不可視だったそれを可視の領域へ引きずり込んだのだ。銃弾は全て首にまで到達した。だが波動は流れ続け、同心円状に営みを続けている。
「まだ駄目か！」
ジャックはさらに脚を踏み出す。赤熱した剣が発散する熱気など意にも介さなかった。
ダム！ ダム！ ダム！
衝撃を受けて炸裂した火薬は文字通り爆発的なエネルギーを生み出し、高温に熱された空気と共に弾頭を送り出す。その三つの弾頭は銃口の螺旋構造に従って急速に回転を始める。空中に飛び出し、目視では到底追えないほどの速度となったそれはわずかなブレを伴って“バリア”へと突き刺さる。
しかし、半端な姿勢から放ったそれらは風に煽られてあっという間に無力化される。それを気にも留めていないのか、あるいは防御で手一杯なのか、鉄巨人は一瞥さえすることなく弾き返す。
ジャックは舌打ちを見舞い、ふと再び発生した波紋の行く先へ視線を向けた。弾丸が命中した地点に現れた波は鉄巨人の真正面から左右へ拡散する。右側面にまで到達すると、それは堅固な鎧を纏った右腕肘関節のやや上をすり抜け、消滅した。
左側面ではやや威力が減退ように見受けられる眩い光の束を対照的な漆黒の盾が受け止めんとしている。その手前を波紋は通過し――否、波紋は腕に至ることなく、盾へと吸い込まれてゆく。吸い込まれるその瞬間のその“限定的に見える壁”は他のどの場所のそれよりも鮮やかなパープルだった。
そしてこの間、わずかに数秒――加速した思考はジャックの脳裏にある答えをもたらした。
バリアを変形させている。確信にも似たその予感はすかさずジャックの脚へ電気信号として伝播し、向かって正面へ疾駆する体を少しばかり左へ傾けた。
ジャックにとっての左は鉄巨人にとっての右でもある。防御を偏重するあまりに楕円形となり、エネルギーを左方に集中させた結果、ジャックにとってはほとんど未知の存在である“バリア”はただの自動小銃程度の貫通力であっても容易に貫ける硬度しか持たなかった――。
「砕けろっ!!」
溢れんばかりの火焔を湛えた剣と触れ合うような距離に入ることさえ厭わず、鉄巨人の脇腹辺りに飛び込んだ。確かにバリアがあったその場所に銃口を突きつける。何かに当たる手応えが銃身を通じてジャックに届いた。そして、持てる力を尽くしてトリガーを引き寄せる。
ガガガガッ！ という銃弾を跳ね返す音に、幾度かガラスを落としたような甲高い音が混じる。そして音と空気の激動の後、その身が放り出されるのを感じた。
『よくやった、これで障壁を無効化、もとい破壊できたわね！』
吹き飛ばされたジャックは数秒気を失いかけ、突如として耳元から流れ込んだその言葉に叩き起こされた。
――左腕部ユニット損傷率九十六パーセント、外部ユニット全壊、復旧は不可能です。
抑揚のない声がジャックの目の前で流れる。くらくらする両目に鞭を打ち、無理やり見開いた。
城の方向から放たれたあの攻撃は完全になりを潜め、人間の身長ほどもあろうかという巨盾は接続されていたと思しき一部分を除いて跡形もなく砕け散っている。足下にはその破片が撒きびしのように散りばめられていた。
首元で瞬いていた件の装置も全壊という言葉通りに見る影もなくなっている。しかし、ジャックにはなんとなく腑に落ちないことがあった。あの装置、確かにあれは――
「宝石だった……」
『そう、それが障壁発生装置よ。本当、上手くいってよかった』
彼女の声はのトーンは、もうすべてが片付いたときのそれだった。だが、ジャックの目の前には未だ活動を続ける鉄巨人がいるのだ。とてもそんな呑気な声は出していられない。
『じゃあ後は任せるわ。あなたの腕が聞いていた通りならもう一人で勝てるはずよ』
「ちょっ――」
通信はもう切断されていた。こちらから掛け直すことも可能ではあるが、応答がある可能性は極めて低いものと思われた。
「くそっ、僕を何だと思っているんだ！」
必死に握り締めていたものを構え、引き金を引く。しかしさっきまでの威勢は爆発と共に消え去ってしまったらしい。独活の大木と化したそれをゆっくり足下に置いた。借り物故、弓のように放り投げることは憚られたのだ。
「やってやる！ 僕は死ぬ夢を見るためにここに来た訳じゃない！」
一思いに得物を抜き、銃の代わりにとしっかりと白刃を握り込んだ。
