夢現絶佳

序章 幽玄と夢現

陽炎

　ジャックの心拍が跳ね上がる。そうだ、自分は戦える人間だった。そのことを思い出したのだ。

「僕ですか……本当に僕しかいないんですか？」

　そう訊き直したことに意味など何らなかった。強いて言うならば、この現実味を帯びすぎた非現実において自分の存在を確認するためだったかもしれない。

「ジャックさん以外にはもう、この街を一人で救える可能性がある人はいません！　……どうかお願いします、城下には私の両親も住んでいるんです。私がここで働けることになって、自分のことのように喜んでくれた二人を助けて……」

　その顔こそこちらには向けなかったが、メイのその言葉の最後は涙で掠れたように弱弱しかった。

　ジャックの肩には重い期待と重圧がのしかかっていた。そしてその肩は小さく震えていた。戦うことへの恐怖か？　否、そんな気持ちは彼の中には微塵も宿ってはいなかった。

　どうやら城内の別の場所でも騒ぎが広がっているようで、あちこちから悲鳴や怒号が鳴り響いていた。

「相手が何なのかも全くわからないのに、全部僕に預けてしまっていいんですか？」

「何か分からないからこそだ。単独なのか複数なのか、国民の決起なのか、敵対国の攻撃なのか、そもそも人ではないのか……。誰かが行かなければならないが、雑兵では行かせたところで意味がない」

　その言葉ののち、静寂が流れた。だがその静寂はジャックだけの物だった。人の声はおろか爆発音さえもがジャックの耳には届いていなかったのだ。

　ある晴れた日のことだった。そろそろ昼食の用意でも始めようとしている時間帯。路上ではしっぽが二股に分かれた猫と頭が二つある犬が、足が三本生えた鳥の死骸を巡って小競り合いを繰り広げていたが、名もない混成獣(キメラ)が何をしていようと、そんなことを気にする人間は皆無だった。

「何か退屈っすねえ。面白いことでも起きないかな」

　手近にあった小石を拾い上げて、猫と犬に抜けて投げつける。勿論命中させるつもりなど毛頭ないが、この辺りで繁殖でもされたらたまったものではない。適当に散らしておくのは自分の近衛兵としての責務だと思った。

「馬鹿かお前、俺たちが暇で暇で仕方ないってことはこの町が安全で安全で仕方ないってことだろうが」

「先輩は仕事終わったら家に美人の奥さんがいるからそんなこと言えるんすよ。俺みたいに恋人もいないような人間には毎日が退屈で……。せめて学生のときみたいに友達と遊べればいいんだろうけど、みんな仕事し始めてから付き合い悪いんですよ」

　数発目の石が犬の片方の頭の耳に当たった。それは意図していなかったことだったが、犬は短く鳴き声を上げて一目散に逃げ出してしまった。それに驚いた猫も同様だった。

　猫が咥えていた鳥の亡骸は無残にも置き去りにされてしまったが、そのすぐ後には額にもう一つ目のある大型の鳥がかっさらっていってしまった。

「俺がここで働き始めてから一年経つんすね。なーんか最近一年が短く感じられるようになってきました」

「お前はあと二年もここで退屈な日々を過ごすんだろ？　うらやましい限りだな」

「皮肉はよしてくださいよ……。俺もすぐに修練場の土を踏んでみせますから、今に見ててください」

　この第三区画の監視所での勤務が始まる前、今から一年前のことだが、そのときに新兵全員で見せてもらったレクトシア城の地下修練場の光景を一日たりとも忘れたことはなかった。広大な空間と土埃の匂い、無秩序に散乱した剣や銃の模造品。そして何より、あの薄緑色の制服を身に纏った彼らの美しいまでの剣技を。それに比べ、今の自分は真っ新なポロシャツしか与えられていない。しかし、この制服を毎朝眺めるたびにあの日の感動を思い返し、決意を新たにさせてくれる。自分にとってこれは共に高みを目指す相棒のようになっていた。

「あながち皮肉でもないぞ。こっちの方が家にも近いし、安全だからな」

「給料が段違いじゃないっすか。間違いなく第一区画の一等地に家が建ちますよ」

「それもそうだけどな……。ともあれ、お前があそこに行けるのか？　四年目には自動的に行けるんだし、あまり気負っても仕方ないぞ」

　各地に点在する監視所に勤務し、三年が経過すると近衛兵隊本隊に合流する権利と件の制服が与えられる。例外的に、国益に大きく貢献できる見込みのある者はその年月を待たずに本隊に加わることが出来るのだ。

「出来ることはやりますよ……。そういえば、あの人って最近どうなんすか？」

「誰だ？」

「えーと、あの子供みたいな人ですよ。准将と模擬戦してた……何て言ったかなあ」

「もしかしてジャック大尉のことか？」

「ああ、そうです。その人。あの人幾つなんすか？　准将の子供かと思ったんですけど」

　太陽が少し眩しく、高くなってきた。それは腹時計の針とおおよそ合致していた。恐らく十一時になろうとしているあたりだろうか。

「十四だよ。本当にまだ子供だ。でも准将の子じゃないぞ」

「十四!?　そんな子が近衛兵隊にいてしかも大尉なんて……まったく、世も末ですよ」

　白いシャツに汗が少し滲んできた。今日の日差しは春の陽気にしてはやや過剰すぎる。

「……腹減ったな。ちょっと早いけど、昼休みにするか」

「そうっすね。このままじっとしてたら暇すぎて何かの発作が起きそうです」

　町には人影はほとんど見受けられなかった。自分がここにいる意味もこうなっては分かったものではない。何せ、自分は“監視所”職員なのだ。監視対象が居なくては商売あがったりである。

「あれ、今日は愛妻弁当じゃないんすか」

「朝から忙しかったみたいだしな。たまにはお前と外で食うのも乙ってもんさ」

「じゃあ俺いい店知ってますよ。安くて多くてリーズナブルな上、大満足のボリュームです」

「結局安くて多いだけじゃないか……」

　道路の舗装の為に敷き詰められたブロックが、かすかに熱気を足下に放っていた。太陽の光が反射し、また一部の熱は地表に蓄えられ、少しずつ放出される。それだけのことだ。

　――不意に紫閃が奔った。

　背後からだった。花火のように強烈な光が瞬間、太陽を掻き消した。

「何か光ったな……仕方ない、見に行こう」

　その言葉に頷く。瞳に緊張の色が映っていた。

「念のため、これを持って行こう。気休めにはなるだろう」

　監視所から小銃を持ち出した。治安が比較的良好なこの第三区画では滅多にお目に掛かることのない代物だ。彼自身、これを手にするのは訓練のとき以来、町にこれを持って出るのは初めてのことだった。

「先輩は……こういうことあったんすか？」

「どういうことだ？」

「こいつを持ち出すような大事になった経験ですよ」

　少し神経質そうな顔に笑みを浮かべながら「勿論」と答えた。三年の間、毎日が平和だったわけではない。その証に、今なお何発もの銃弾が体に撃ち込まれたままなのだ。尤も、目の前の男にそれを伝えたことはないし、これから言うつもりもない。無用な不安を煽ることは意味のないことだった。

　それからいくらか経ったあと、恐らく一分くらいだろうか。足下が大きく振動した。横揺れとも縦揺れともつかないような振動だ。その不自然な揺れはいくら地震が少ないレクトシアの人間であろうとも、明確に地震ではないと判断できるようなものだった。

「ただ事じゃないな、急ごう」

　監視所の裏手を少し進んだところには広場がある。白い石で造られた大きなモニュメントが聳え立っている。子供が集まって遊んだり、老人が昼から酒を酌み交わすには丁度いい場所だった。モニュメントは日時計にもなっており、近辺の住人はよくそれを使って時間を確かめるそうだ。

　気が付くとあと一つ角を曲がれば広場に着く。といったところまで来ていた。二人は慎重に、銃を構え、お互いの背後を確かめつつ先へ進んでいった。

「何だ……？」

　数十人程度だろうか、近所に住む住人が輪のように並び、広場全体を覆っていた。

「すみません、近衛兵隊警察隊です。何やら揺れましたが、どうかなさったんですか？」

　徐々に騒がしくなってきた輪の中から初老の男に声を掛けた。見ると、この辺りでも有数の資産家の男だった。平日の昼間でも働いている様子がないのを見てうらやましいものだと何度も思ったことのある男だ。

「あんたらか、今は野次馬が多くて碌に見えやせんが、地面から何かが生えてきたとか使用人が言っていたな。警察権力なら道くらい開けるだろう。見に行ってくれ」

「分かりました」

　男は周囲の人間に道を開けるよう促した。この地域で三年職務を全うした彼の顔を見るや否や、その住民たちは素直に道を開けてくれた。

「……何だこれは」

　そこには、件の白いモニュメントと同じ程度もある鉄塊があった。高さこそ同じ程度で済んでいるものの、幅は三倍近くもあり、近づくことさえ憚られるような熱気を放っていた。点在するひび割れからは絶えず蒸気を吹き出し、広場の中心だけ気温が局所的に上昇している。

「なんっすかね……これ。生えてきたらしいですけど」

　その言葉通り、地面には鉄塊を中心として亀裂が走っていた。

「隕石だったりしないっすかねえ」

「こんな鉄百パーセントの隕石があってたまるか。それに、こんなのが落ちてたら国ごと亡ぶ」

「このままじゃ埒が明きませんし、ちょっと撃ってみますか」

　ぎょっとした。心臓が縮み上がるような思いだった。

　弾倉の弾を確認する音が鳴り、そちらに眼を遣ったときには、すでに銃口は鉄塊に向けられていた。

「止せっ！」

　その言葉と二、三発の銃弾は寸分違わずに放たれた。

　言葉が人々の耳朶を打つ。やや遅れて、連続した金属音がこだまする。

　銃声に驚いた広場のうちの誰かが悲鳴を上げた。女の声だった。

　それから、事は速かった。女の声がしたあたりから「逃げろ！」だの「走れ！」だのという声が広がり、狭い道になだれ込んでいった。完全にパニックだった。「落ち着いてください」とか「大丈夫です」なんて上辺だけの言葉は、全く意味を成さなかった。

「貴様、なんてことをしてくれた！」

　おどおどしている後輩の顔面を力任せに殴りつけた。骨同士がぶつかる鈍い音が響いた。

　一年間しっかりと指導してきたはずだった。信頼も築いてきた。だがそれは一瞬のうちに、波にさらわれた砂の城のように足下から崩れ去った。

「……失望したぞ」

　彼に一瞥くれてやると、鉄塊に視線を向けた。

　今更パニックは止めようがないし、准将がいるはずの城と連絡を取るほど時間的余裕はない。ならばこいつの正体を見極めるしかない。それが自分の責務だと思った。

　銃を地面に放り出し、鉄塊に近づいた。蒸気が上がる音の中に。何かが聞こえた気がしたのだ。

「こいつは熱いな……」

　瞬時に噴き出す汗を袖で拭い、更に近づいた。

　――駆動系、制御系、油圧、メインシステム、魔晶石、オールグリーン。

「何だ……？」

　聞きなれない単語がいくつか聞こえた。完全に聞き取れたわけではないが聞き取れたとしても、でかぶつの正体は見えなかっただろう。

　だが、次の文言は、理解できた。呆気ないほどに。

　――当機はメイスティア陸軍所属、局地鎮圧型無人機N-0015(マルマルイチゴ)。

「――逃げろっ!!」

　彼は飛びのいた。全身の筋肉が張り裂けるほどの力だったが、そこに留まるよりはよほど安全だった。

　“敵機”が蒸気の代わりに炎を吹いた。瞬間的にその熱風が広場を埋め尽くす。

　爆風に押され、身体が転がった。まだ痛みすら感じられていないその肉体に鞭を打ち立ち上がった。

「無事か!?」

　それに対し「は、はい！」と声が上がる。立ち込めた煙のせいで視界は悪いが、どうやら助かっていたようだ。

　その煙の奥で獣の嘶きが聞こえた。混成獣のものとは到底思えないような地を這う音だった。

　そして再び炎が上がる。今度は風は伴わなかった。

　一閃の光が立ち込める白煙を払った。その煌々とした紅が照らす。その鉄巨人の姿を――。

　右手に携えた剣からは紅焔が噴き出し、左手には人の背丈を凌駕するほどの巨盾。そして口に相当するであろう部分からは獣の嘶きを未だに燻らせていた。

　――コードネーム【スクエア】、運転を開始します。

　産声のように。