戦場へ
「それにしても驚いたな。たった数十分の間にメイドさんを手籠めにして来るとは流石の僕も思わなかったからなあ」
フジサキは目を丸くして、メイとジャックに交互に目線を向けながらそう言った。
「人聞きの悪いこと言わないでください。あなたの無茶振りが過ぎるから手伝ってもらっていただけです」
全員に朝食を配り終わった二人は、再び所長室に招かれていた。件の新型の傍に無造作に置かれた来客用と思われる椅子に三人は座っていた。ハ
リボテの機関銃のすぐ隣で飯を食えるフジサキの精神状態を疑わないでもなかったが、科学者とはこういった変人であることが常なのかと思っておいた。
フジサキが頬張っている弁当には、白米と、何かの肉を炒めたおかず、ドレッシングのかかった野菜がよそわれていた。野菜はキャベツやトマトなどごくありふれたものばかりだったが、肉は何のものなのか全く想像も出来なかった。脂の乗り方や、肉そのものの形が鶏肉や豚、牛といった馴染みのある肉のそれとはいずれも異なっているように感じた。あるいは馬や羊などの馴染みのない動物かとも考えたが、鼻につく独特の匂いは、到底日本人が好んで食すような代物ではなかった。
「いい匂いですねえ。そういえば私もご飯食べてなかったな」
鼻から盛んに息を吸い込むメイに、ジャックはぎょっとした。こっちは出来るだけ口で息をしているというのに、この女、なんてことを言うのだろうか。
「良かったらメイドさんも食べていかないかい？ どうせ大尉には五個くらい多めに頼んであったし」
「なっ、何でそんなことしたんですか！ 僕たちがどんな思いでここまで運んだと……」
思わず椅子から立ち上がって問い質そうとしたが、なぜかそんな怒りの気持ちはすぐに萎んでしまった。せめてもと思い、ジャックは誰にも聞こえないように舌打ちをまた漏らし、座り直した。
「まあまあ、一旦落ち着いてジャックさんもお弁当いただいたらどうですか？」
あっという間にその謎の肉を口に運んでいたメイは、それを飲み下して彼を宥めた。口許はだらしなく緩んでいた。
「君も欲しいならどうぞ、まだ余ってるし」
「結構です。僕はとっくに朝ごはんは食べてますし、ここで食べると美味しさが三割減ですから」
「なんだ、もう食べてたのか。そんなに生き急いでもいいことないと思うよ？」
「今が何時か知りませんけど、たぶん僕が食べた時間から三時間は経ってますよ。仕事がある日にこんなブランチみたいな食事の摂り方してていいんですか？」
フジサキはそれなりに高級そうな執務用の机に設置された湯沸し器と思われる機械のボタンを押した。それは案の定そうで、給湯口の真下に置かれたカップに湯が注がれていった。沸き立った香ばしい香りが肉の匂いを駆逐していく。予めカップにはコーヒーの粉か何かが仕込まれていたようだ。
「まあ、今や陛下や王子と一緒に毎朝豪勢なご飯が食べられるようになる程の信頼を獲得した大尉は知らないんだよ。僕たちみたいな研究者や一兵卒がどれだけ血を吐きながら働いているかをね」
コーヒーを啜るフジサキの言葉は若干の軽蔑と嫉妬を孕んでジャックへと叩きつけられた。
「私たちのようなメイドや城下の屋敷の召使はまだ幸せですよね。毎日ちゃんと働いてさえいれば、こうやって美味しいご飯を食べられますし、多少の貯金は出来ます。でも王都から離れてしまえばその日暮らしのような生活を生まれながらに強いられているひとは沢山いますからね……」
「その通りだ。でも、明日は我が身だよ。最近はどうにもダ・ハリスの連中がレクトシアからの輸入品に対して金を出すのを渋り始めてる。連中、自分たちの方が立場が上だと思ってるんだよ、きっと。そりゃダ・ハリスから輸入した機材のお陰で僕らは最先端技術を使った研究が出来てる訳だけど、草木も碌に生えない永久凍土に野菜を送ってやってるのは誰だと思ってるんだよまったく。向こうが金を出さなくなったらこっちの景気も冷え込む。そうすれば失業者は爆発的に増えるぞ。一応所長って肩書をもらってる僕だって、いつ首を切られるか分かったもんじゃない」
深刻そうな表情でフジサキは語った。夢の中でも不景気が問題になるなんて、何と夢のない男だろうかとジャックは自身を嘲った。
「もしダ・ハリスがレクトシアとの貿易を止めてしまったら、私たちの国はどうなってしまうのでしょうか……」
フジサキに感化されたようにメイも沈鬱な顔で、誰にともなく尋ねた。肉や米はとっくに影も形もなく容器から消え失せていた。
「その時は、もう心中するしかないだろうね。そのあとはメイスティアによる残党狩りに遭って焼野原か、植民地支配か……いずれにしても、レクトシア人の血は絶えるさ」
コーヒーをもう一口啜ったフジサキは大きな溜め息を吐き、それから思い出したように呟く。
「一縷の望みがあるとすれば、彼女らを頼る他ないな……」
「彼女ら……ってどなたのことですか？」
耳聡くそれを聞きつけたメイは、首を傾げて訊いた。フジサキは「いや……」という曖昧な返答を寄越すと、カップに残ったコーヒーを一気にあおった。
「そういえば大尉もまだ会ってなかったんだっけ。君もあの子も忙しかったから、仕方なくはあるけど……――」
フジサキは言いかけた言葉を切り、虚空を見つめる。不審に思ったメイは訝しそうに「どうしたんですか？」と訊いた。だが彼は一向に動じず、眼球をゆっくりと動かしているだけだった。そしてそれはジャックも同じだった。
メイは二人の顔の前で手を振り、「おーい」と何度も声を掛ける。二人は動かない。
やがてフジサキはゆっくりと立ち上がり、薄暗い部屋に明るく、優しく日の光を与えていた窓に向かい始めた。そして窓を開き、数秒ののちに言った。
「大尉、さっき感じたよね？」と。
ジャックもフジサキに倣うように窓辺まで歩きながら答える。
「はい……なんとなくですけど。何て言うか……空気が変わったような気がしました」
窓からは穏やかな城下町が臨めた。未だ外観を知らないこの閉鎖的な城の中よりも余程快適に散策が出来そうだった。
「……あっ、あっちに何か見えませんか？ 何か動いているように見えます」
そう言って指をさしたのはメイだった。視力は中々のものらしい。
「あれ、煙が上がってるんじゃないですか!?」
今度はジャックが声を上げた。眼鏡なしでもかなり遠くまでくっきりと見通せている。間違いなく、それは黒煙であった。
「一か所じゃないな……ただの小火だと思うのは楽天的過ぎるね……！」
フジサキは白衣を翻し、机の上に置かれた何かしらに向かい始めた。
「こういう緊急事態には陛下に報告しなくてはいけないんだけど、あいにく陛下は金を出し渋る奴らの頭と話をつけに発った。そんなときには国王補佐である准将に連絡、だったかな」
頭を掻きむしりながらその言葉を反芻するように唱える。だがジャックは知っている。その頼りの准将は「所用」だと言ってどこかへ去ってしまったことを――。
「その機械、なんですか？」とジャックは問う。フジサキは受話器のような機械を手に取っている。
「内線だよ。君たちの巣穴に掛けてるところだ……」
「無駄です。ガリアさんもどこかに行くと言っていました。あれから何時間かは経っています。もう修練場にはいません！」
「爆発です！ それに火の手がこちらに向かって来ています！」
メイが絶叫するように言った。フジサキは手に持ったそれを床に叩き付けた。
「どうするんだ！ まだ機関砲はここにある。今から運んでたんじゃ城下はそれこそ焼野原だぞ！」
激しく扉を開く音とともに先刻の小男が顔を覗かせた。
「所長、どうなさったのですか！」
窓の外には徐々に拡大していく破壊の跡がまざまざと映し出されていた。
「ヨハネス！ 城門に出来るだけ兵士を集めろ！ 住民を退避させるんだ！」
ヨハネスと呼ばれたその小男は脱兎の如く飛び出していった。恐らく上司であるフジサキの命令を忠実に実行するだろうが、一研究者である彼に出来ることは限られている。そもそも今どこにジャックの同僚であるはずの“近衛兵隊”がいるか分かったものではないのだ。
「メイさん、近衛兵隊の居場所に心当たりは？」
窓際の彼女に尋ねる。だがメイは無情にも首を横に振った。
「ごめんなさい。城の中はほとんど一般には公開されていませんし、私は今日からの勤務なのでさっぱり……」
「陛下はいない、補佐の准将もいない、近衛兵どもは行方不明……順当に考えれば指示を仰ぐべきは殿下ということになるか……」
フジサキは頭を抱えつつぶつぶつと呟いた。
「フィル王子がいるなら彼に頼むべきではないんですか？」
「あの馬鹿王子にそんなことさせられるわけないだろ！ それだったら僕が指揮した方がまだマシだよ！」
と傍らのジャックの肩を掴んで吐いた。その瞳は見開かれ、赤く血走っていた。
だが次の瞬間、突然フジサキは自らの肩を震わせ始めたのだ。
「……フジサキさん？」
その震えは次第に笑い声へと姿を変えていった。甲高い金属音のような耳を劈く声だった。
「やっぱり僕は馬鹿だよ！ 王子を馬鹿になんて出来なかった！」
「また爆発……さっきより大きいです……！」
悲痛な叫びが耳朶を打つ。その声に一瞬顔をそちらへ向け、すぐに向き直る。
「何か思いついたんですね？」
「勿論だ……」
「聞かせてください、そのナイスアイディアを！」
瞳と声は歓喜に満ち溢れていた。まるで全てのことが円満に成就したように――。
「居場所の分かる近衛兵がいたんだ、それもとびきり優秀な奴がね」
一瞬の間ののち、彼は指差した。目の前の一人の少年を。
「大尉、君だよ！」
