ジャックのお使い その３
「助かりました、キャビアンさん。お陰で無事にご飯を受け取れました。その上運ぶのも手伝ってもらって、なんだか悪い気がします」
「いえ、私がやりたいと言ったことですし、何より大尉のお手伝いが出来て光栄です！」
二人はメイド詰所で新たに入手した城内案内図を頼りに、どうにか研究員たちの食事を受け取ることに成功した。
ジャックにとっては新米メイドのメイと遭遇したことは思ってもみない幸運だった。地図を手に入れることでスムーズに食堂に辿り着き、運搬も手伝ってもらえることになったのだ。さらに言えば、彼女には不信感を抱かせていないという自信もあった。尤も、幸運と感じていたのは彼女も同じらしく、道すがら話を聞くに、彼女は“ジャック大尉”のファンであったようだ。自分にファンがあるというのは、どうにも首を傾げたくなる話ではあったが、どうせ夢なのだから、と納得しておくことにした。
「大尉はどうしてこんなに大量のご飯を運ぶことになっていたのですか？」
メイは唐突にそう訊いた。両手には抱えきれないほどの朝食が入った袋を携えていたが、存外、尋ねる口調には余裕があった。
「上司って言うのかどうか分からないけど、ガリアさんって人に研究所を手伝うように言われてたんですけど、その研究所の所長がなぜかこれを受け取るように言ってきたんです。あれは恫喝みたいなものでしたね」
「ガリアさんって、もしかしてもしかするとガリアルド・ドゥ・ザバフィール准将のことですか!? すごいなぁ、私もいつかお会いしたいです！」
メイはまたもや昂った様子で目を見開いていた。彼女が言った名前が、未だに実体が掴めない大男、「ガリアさん」の本名であるようだ。どうやら彼のファンでもあるようだが、ジャックはこれに少し興味が湧いた。
「キャビアンさんはガリアさんのファンでもあるんですか？」
「私は個人というよりも、近衛兵隊のファンなんです。大尉はご存じないようですが、城下には結構いるんですよ。私みたいなのが」
何だ、自分だけだった訳ではないのか、と少々がっかりもしたが、同時にすとんと腑に落ちるような感じもした。
「特に人気なのは准将と大尉です！ 准将はやっぱり昔から歩兵最強と呼ばれるだけあって、その強さが人気の秘訣ですね。顔が好きだって女性ファンも多いそうです」
そう言われれば確かに、往年の映画俳優のような渋さがあったのかもしれない。だが数時間前に殺されかかったジャックは彼の顔よりも、その雄叫びと剣閃が頭にこびりついて離れないでいた。
「大尉はここ数年で頭角を現してきてから急速に人気になりました。去年の初めあたりに冗談混じりによく言われていたのが、『ジャックは五年でガリアを超える』ってことだったんですけど、……あっ、私は冗談なんて思っていませんでしたよ、本当に。それで、それから二か月後には准将に打ち勝ったって話がどこかから聞こえてきて、それはもうすごい盛り上がりでしたね。何せ、当時少尉だった十四歳の戦士が歩兵最強の准将を退けたんですから、近衛兵隊ファン以外でも大騒ぎでしたよ！」
彼女の話を聞くに、この「ジャック」という体は思っていたよりも高い能力を持っていたようだ。「成宮由人」とは比較にならないということは薄々感じていたが、それほどとは思いもしなかった。
「十四歳で少尉か、よく考えたらそっちの方が凄くないですか？」
「何言ってるんですか？ 自分のことですよ、大尉」
メイは不思議そうにジャックを見つめている。完全に口が滑ってしまった。どうやら自分は浮かれているようだ。
「いや、まあそうですね……忘れてください」
メイは曖昧に返事をすると、視線を正面に戻した。
それからしばらくの間、無駄に長い通路を並んで歩いていた。研究所があった部屋にはまだ辿り着かない。そこで、「キャビアンさんっておいくつですか？」と尋ねてみた。一般的には女性に年齢を訊くのはナンセンスだとされるが、どうせ学生くらいの年ならば関係あるまいと高をくくってのことだった。
「十五ですよ。でも学年で言えば大尉と同じです」
彼女の答えは想像した通りのものだった。今までつい敬語だったが、同い年ならばそれほどお互いに遠慮する必要もあるまい。
「なら僕にはタメ口でもいいよ。同級生に敬語なのは息が詰まりそうだ」
「そ、そんなこと恐れ多くてとても……！」
慌てた様子でそう言う。だが、考えてもみれば当然の帰結のような気もした。彼女は近衛兵隊のファンなのだ。現実で言い換えれば、応援しているアイドルグループのメンバーの一人から「タメ口で話せ」と言われているようなものだろう。自分には出来そうもない。
「じゃあせめて大尉って呼ぶのは無しってことでどう？ 背中がむず痒くなる」
「それくらいなら……どうにか。ですが条件があります！」
ジャックの目の前に立ちはだかって仁王立ちで言った。
「私を苗字で呼ぶのもやめてください！ たかがメイドに気を遣っていただくなんてとんでもないことです！」
それは今までで一番に大きな声だった。余りの声量に鼓膜にが過剰に振動する。思わず一瞬目を閉じてしまった。
「すっ、すみません！ また大きな声を出してしまって……」
「いや、それはいいんだけど……あんまり女の人を名前でってことがなかったからなあ」
米国ならまだしも純日本人の彼には多少堪える要求だった。だが背に腹は代えられない。研究員のあの小男のような悪意がないにしても、「大尉」なんて呼ばれ方はしっくり来ない。
メイはジャックが思案する間、仁王立ちのままじっと彼を見つめていた。
「……分かった。メイさんと呼ぶことにするよ」
ほっと安堵したように息を吐くメイ。メイドを苗字で呼ぶことはそんなに大変なことなのだろうか。
「では、恐縮ですが私も、ジ、ジャックさんと呼ばせていただきます！ ありがとうございます！」
あまりにも彼女が頭を深く下げるもので、いくつかの弁当が床に落ちてしまった。
それから研究所に到着するまでというもの、この新米メイドのメイはかなり上機嫌だったようだ。
