ジャックのお使い その２
ジャックは迷っていた。それは地下修練場へ向かっていた時とはまるで人が変わったように重い足取りだった。実際、本当に“人”が変わっているなどということはここまでの道程ですれ違った者たちが知る筈はなかった。それを知っているのはきっと自分自身とお天道様くらいであろう、とふとジャックは考えたりもした。
研究所の所長であるというフジサキから頼まれた大量の食料の調達というミッションは、これ以上ないほどに難航していた。それもそのはずで、文字通り“人が変わってしまった”今のジャックにとっては、昨日当たり前のように歩いていた道さえもが初めて訪れる見知らぬ場所になってしまっているのだから、ヒントもなくだだっ広いこの城の中からある地点を見つけ出すことは、砂漠とは言わないまでも中学校の校庭から砂粒を一つ探すようなものだったのだ。
次にすれ違った人に訊こう、と何度となく思ったが、どういう訳か王子はおろか国王までとも食卓を囲める人間が「食堂ってどこですか？」などと容易に言える訳がない。そんなことを言ってしまっては、「自分は記憶喪失です」とか「偽物です」と白状しているに同じことだ。
先程自分と同じ顔をしたフィルを見た時には気が動転して迂闊なことを口走ってしまった。そのときに正体が怪しまれなかったのはフィルが多少抜けていたことや、天が味方した僥倖ということを鑑みても奇跡的だったのではないだろうか。次にあんなことになれば正体はあっけなく露呈してしまうだろう。
とにかく、これが夢とはいえ、なんとなくで浮雲のように流されている現状では、正体を明かすことをはじめとした余計なことはあまり出来ないし、またしたくもなかった。そのためにはただただあてもなく彷徨うことしか出来なかったのである。
「誰がこんな迷路みたいに設計したんだよ……百害あっても一利くらいしかないじゃないか」
そう独りごちたジャックの想定した一利とは、侵入者が道に迷ってしまうことだ。現代日本にも、敵兵の侵入の対策の為に城下町などを入り組んだ構造にした戦国の世に築かれた城がいくつも残されているという。実際にこの目で確かめたことはないが、きっとその敵兵は今のジャックと同じような気分になっていただろう。
ジャックが何度目とも知れない曲がり角に差し掛かったその時、その壁の向かい側にいた一つの人影も同じように角を曲がってしまった。互いに気が付いた時にはもはや遅く――。
「うわっ！」「きゃっ!?」と声が重なっていた。
見ると、そこには少女が倒れていた。倒れていたとは言っても、ジャックとぶつかって転んだだけではあるが。
「大丈夫ですか？」とジャックは声を掛ける。手を差し伸べる気概は到底なかった。
「はい……すみません、私の不注意でした」
少女はゆっくりと立ち上がり、服に付いた埃を両手で払った。少女はジャックと同じくらいの背丈で、所謂メイド服のようなものを着ていた。年齢も同じくらいと見える。
ジャックは足下に落ちた小冊子を拾い上げる。ぶつかった表紙に彼女が落としたのだろう。それを彼女に手渡そうとして差し出すと、彼女は服の方に下がっていた視線をジャックの手、そして顔へと上げてゆく。
「……あの、人違いでしたら申し訳ないんですが、もしかしてジャック大尉じゃありませんか？ 近衛兵隊の」
一瞬考え込む。どうしても“自分は成宮由人だ”というイメージが先行し、これが夢の中で、自分は謎の男ジャックであるというある種の『設定』がピンと来ていなかったのだ。
「そう……だと思いますけど、あなたは？」
少女は頬を染め、目を見開きながら差し出されたジャックの手を握ってきた。自分が落とした小冊子が潰れてグシャグシャになってしまうことも厭わずに。
当のジャックは激しく動揺していた。年頃の女にいきなり手を握られれば、男なら動揺はするだろう。いや、そもそも出会ったばかりの人間がこんな顔で手を握り、さらに上下に激しく揺さぶられれば、誰だってびっくりするに違いない。ただ『成宮由人』という初心な少年は、そういったことに疎い分、人よりも激しく驚いてしまったのだ。
「私、本日付けでメイドとして新採用されたメイ・キャビアンと申します！ まさかこんなに早く会えるなんて思わなかったなぁ！」
そう名乗った少女、メイはなおも腕を上下に振り続けている。その握る力は、血流が停滞するほどだった。
ジャックは状況が呑み込めていなかった。そしてお互いに無言で数十秒が過ぎていた。向かい合っているのは、目を点にした男と、目を輝かせた少女。二人の間には振られ続ける互いの手と潰れた紙束、そして異様な沈黙があった。
「ちょっと……手が痛いんだけど」
ジャックがようやくひねり出した言葉が静寂を切った。
「す、すみません！ つい興奮してしまって……」
メイは慌てて両手をぱっと放す。滞っていた血液がどっと指先へ流れ込んだ感覚がした。
頭を下げ、申し訳なさげな恰好を取っているが、全身から滲み出る歓喜の気配はまるで消し去れてはいなかった。
「この紙、グシャグシャになっちゃった。ごめん」
ひとまず、彼女の物らしき小冊子を台無しにしてしまったことを詫びる。ジャックは自分に非はないと思っていたが、謝罪はどうせするならば早い方が何かと円滑に事が進みやすいのだ。
「いえ、メイドさんにはいくらでも支給されるものらしいので気にしないでください。それより、すみません。いきなり事情も話さずに取り乱してしまって、お恥ずかしいで――」
「これ！ 僕に譲ってくれないかな？」
メイの言葉を遮るようにジャックが声を上げた。メイの眼前には、くしゃくしゃになってしまった紙が突きつけられていた。ジャックの目はかつてないくらいに大きく見開かれている。
「それは構いませんけど……でも、そんな汚れたものを大尉にお渡しなんて出来ません！ 新しいものじゃないとダメです！」
同調したように、メイもなぜか強い口調になっている。
「なら早く貰いに行こう！」とジャックが言うと、メイは大きく頷きながら「はい！」と返事をした。それはとても爽快な返事だった。
ジャックが手にしていた小冊子には、相も変わらず滅茶苦茶な文字列が記されていた。その中で見出しのように大きく書かれていた文字のその意味は、ただ短く“MAP”というだけだった。
二人はメイが先を歩きながら、この希望の切符を貰うためにメイド詰所へと足早に向かっていった。
