ジ・エンド・オブ・バトルストーリー

三章 裁きの剣

第九話「裁きの剣」

　いよいよ人気投票が始まる。

　五人の中から支持する人間に一人一票を入れ、その合計を競い合う。

　事実上、これは決選投票のようなものである。それほどに五人の学業での成績は拮抗していた。

　投票日の朝、ペンネはため息をつきながら石畳の通学路をトボトボと歩いていた。

　それを見つけたマドカが心配そうに声をかける。

「どうしたのペンネ。飲み会のあとで一人しょぼくれて帰宅するサラリーマンみたいな歩き方して」

「あんたの言う通りだったわ……ニ位になって浮かれてたけど、演説でひっくり返されるのは目に見えてるわ。あんなカミカミの下手くそな演説しちゃったんだもん、良い笑い者だわ……そもそも私の人気なんてほとんどはマカロニの人気だったって思うと辛くて……」

「じゃあマカロニに戻るの？そんな事して人気取っても無意味じゃん。自分の力でぶつかる事に意味があるのよ」

「……そうね」

「それともスーパーペンネで演説しなおすの？」

「それはもういいっつーの！」

　その時、賑やかな二人に割って入るように、聖羅が現れた。

「おはよう、二人とも」

「聖羅さま、おはようございます、ってあれ？」

　マドカは聖羅の様子がこれまでと違っている事に気づいた。

　過酷な演説で精神のピークに達した聖羅は、一皮むけたように晴れやかな笑顔を取り戻しており、病の影も去っていたのである。

「マドカ……私、今朝から調子が良すぎて変なの」

「いい事じゃないですか。演説の達成感と安堵感がやってきたんですよきっと」

「そうかもしれないわね。でももっと何ていうか、自分で言うのも何だけど成長したような気がするの。それでね……あら？」

　聖羅は会話を中断し、身を乗り出してマドカのすぐ後方を見た。

「マドカの後ろに綺麗な女性が立っているわ」

　マドカは後ろを振り向いた。しかしそこには誰もいない。

「誰もいませんよ？」

「いるじゃない。マドカに似た女性が」

「え、それって…………まさか！お姉ちゃんが見えるんですか！？聖羅様！」

　マドカの姉、故人のサナエが見えると言いだす聖羅に驚くマドカ。

「ええ、多分……。笑っているみたいだけど、こちらからコンタクトは取れそうにないわね。チラっと見えただけで今は消えているわ」

「す、すごい……霊感の強い私でも実際に霊を見ることはできないのに……」

「どうしてかしら。何だか怖いわ……」

「東洋では霊が見える事は珍しい事でもないですよ。恐らく聖羅さまは両腕が使えなくなった代償機能として、霊的な力に一時的に目覚めているだけだと思います。とある文献によると、霊的な力は磨けば『念動力（ねんどうりき）』も使えるようになるそうです。まあ、腕の力が元に戻ったら、能力も消えると思いますが……」

「つまり魔力の一種なのね」

「……それにしてもすごい才能ですね。念動力が使えれば相田命子なんて一発ですよ！」

　聖羅は念動力の話は完全には信じ難いという様子で、首を横に振った。

「この間もらった新しい魔装具だけで十分よ。あれなら腕が上がらなくても魔力が通るから」

「気に入ってもらえてよかったです。あれなら負担は全て魔装具が受けてくれるから、聖羅様の腕にはダメージが及びません。その代わり少しモロいので気をつけて下さいね」

「ありがとう、大切に使わせてもらうわね」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　生徒たちの投票が終わった放課後のこと。

　結果発表を明日に控えながら、相田命子の方から聖羅に向けてコンタクトがあった。

　聖羅は靴箱の中にある紙切れを見て驚いた。

"旧聖堂で待っているわ"

　聖羅に緊張が走る。ついに相田命子に直接会って話ができるチャンスが到来した。

　魔法の目の事、演説の事、話したい事は山程あった。

　聖羅は校舎の外に隔離された、地下へ通じる階段にやってきた。

　封鎖された入り口にある立ち入り禁止の札をくぐり、暗闇へと降りていく。

　中は物音しない闇……その闇を抜けると、今はもう使われていない旧聖堂に出てきた。

　地上と繋がった窓からは光が零れており、それが聖堂内をほんのりと照らしていた。

　その窓の斜光にうっすらと照らされていたのは、相田命子の後ろ姿だった。

　命子は聖羅の気配を察知し、振り返らずに話しかけた。

「抱負演説以来ね。良い演説だったわよ、聖羅さん」

　その声は聖堂内に響いた。

「……そんな事を言いに呼び出したの？魔法の目で散々私を追い込んでおいて……」

　聖羅の言葉に、命子は振り返ってその鋭い眼差しを聖羅に向けた。

「随分怒っているわね。覗いていたのは、あなたの事が気になるからよ。でももう覗いたりしないわ」

「それは覗く必要がなくなったからでしょう？」

　憎しみのこもった聖羅の声に、二人の間にしばしの沈黙が走る。

「……聖羅さん、あなたバルトニアの歴史の話、知ってる？」

「五人の女剣士がバルトニアを救ったという話？それと私たちに何か関係があるの？」

「あるわ。私にも、そしてあなたにも」

「私にも？」

「ええ。学校で教えているのは美化された嘘の歴史、そして私が調べていたのはバルトニアの本当の歴史。私は色付けされていない、厄災を引き起こした人間の本心を知りたかったの」

　命子はさも自分が体験した事のように、感慨深く話始めた。

「かつてバルトニアで活躍した5人の女剣士達は、誰もが女王になる権利を有していた。しかしもちろん一人しか『本物の』女王になる事はできない。そこで名誉と権力と支配欲に駆られた女達は殺し合いをはじめる」

「五つの聖剣で？」

「いいえ。彼女たちは剣で戦ったわけじゃない。民衆を動かす政治力と権力とカリスマ性を持って戦ったの」

「それで殺し合い、という事は彼女たちは互いに処刑しあったわけね」

「そう、相手の評判を落とし、罪を着せあって。5人で争えば自ずと端数が生まれる。同盟相手を変えながら、彼女たちは見えない戦いを続けた」

「それって……私たちと同じじゃない！」

　聖羅は命子の話に息を飲んだ。遠い昔から続けられていた女の戦いが色濃く蘇り、聖羅にも実感が湧いてきたのである。

「そしてついに一人の女だけが残り、念願の女王となった。後は事実の通り、民衆に悪事がバレて彼女自身が処刑された……」

「裁きの剣で……？」

「いいえ、そんなものはないわ。剣そのものが裁きの道具なのよ。あなたは演説で言ったわよね。人が人を裁く、と。ならば剣は裁く為の道具なのよ。

　5人の女を裁いた剣は、呪われ、破壊することも破棄することもできずに、この旧聖堂に奉納される事になった」

　聖羅は聖堂内を見回した。

「じゃあこの旧聖堂のどこかに本物の聖剣が？」

「『呪身の剣』よ。聖剣にまつわる伝説は全て後から作られた嘘。そんな美談は存在しないわ。

　この呪われた剣に悪魔がとりつき、聖堂を呪われた聖堂に変えた。その話は信じがたいけど、実際にこの聖堂では様々な事件が起きているから私は興味を持ったの。

　この聖堂を訪れた者のほとんどが様々な原因で死んでいる。あまりにもその数が多い為、やむなく聖堂は閉鎖されて使われなくなった。

　……これが私が探っていた旧聖堂にまつわる史実の概要よ」

「……それで、あなたはそれを調べて何をしようとしているの？」

「さあね。もともと知識欲なんて目的のないものでしょう？

　大切なのはここからよ。この聖堂でこれまで起こった事件では必ず一人だけが生き延びて後の全員は死んでいる。まるで歴史の再現を永久に続けているかのように……」

「じゃあここにいるあなたと私、どちらかが……」

「迷信には興味ないわ。大切なのは私とあなたがお互いに憎しみ合っているという事実よ」

　命子は臨戦態勢を取り、壁中に隠していた魔法の目を全て開いた。

　旧聖堂の壁という壁全てに魔法の目が敷き詰めてあり、それが一斉に聖羅をギョロリと睨みつけた。

「もう逃れられない。あなたの演説での予言通り、あなたを『目』によって殺してあげるわ」

　おびただしい数の目に睨まれ、聖羅の体は張り付けにされたような格好になり、そのまま痺れて動けなくなった。

　すると聖羅のはだけたマントから新しい魔装具が姿を現した。

「やっぱり隠していたわね。私の呼び出しに丸腰で来るわけがないもの」

　命子は壁の目からレーザーを放ち、魔装具に集中砲火を浴びせた。

　魔装具はめちゃくちゃに壊れ、もう魔力を宿す事ができなくなってしまった。

「こんな補助具で強くなった気になるなんて、ホントあなたは愚か者ね。あなたみたいに、隅から隅まで化粧して美人になったつもりでいるような調子のいい女が、私は大っ嫌いなのよ！」

　感情を露わにした命子が次々にレーザーを浴びせる。

　聖羅は足を踏ん張って命子の攻撃を耐え忍んだ。

「……私も目的の為ならどんな卑劣な手でも使う、魔女みたいなあなたが大嫌いよ！」

　命子に呼応するように聖羅も慣れない口ぶりで反撃をする。

　聖羅と命子は互いに心の中を吐露しあった。

「魔女で結構。私の考えでは、愚かな民どもは本気になった女の力に怯え、『魔女狩り』をした。それでも魔女の恐怖からは自由になれず、次々に魔女狩りを決行した。でもそれこそが魔女が魔女と言われ恐れ続けられる所以（ゆえん）なのよ」

　目のレーザーは更に勢いを増して聖羅を襲った。

　聖羅の出血は増していき、張り付けの姿勢のまま、体だけが沈んでいった。

「図らずも処刑のような格好になってしまったわね。あなたの罪は……そうね、私を少しでも脅かしたという所かしら」

「ふふふ……」

　聖羅は俯（うつむ）きながら、思わず笑い出した。

「何がおかしいの？」

「あなたにもようやく人間らしいところが見えてきて、安心しておかしくなったのよ」

「意味が分からないわね。これだけの『目』を前にして気でも狂ったのかしら」

「今分かったわ。あなたは投票結果を先に知ってしまった。その魔法の目で盗み見てしまった」

「……それで？」

「私の方が投票数が上だった。だからあなたはここで私を排除するつもりで待ち受けていた、というわけ」

「……それで、それを知ってあなたに何ができると言うの？私以外に一位はいらない」

　壁に出現した無数の目という目から、光が一直線に聖羅に飛んでいった。それは回避も不可能なほどの

スピードと量で一斉に聖羅に向かっていった。

　レーザーは反対側の壁にも届き、旧聖堂自体を大きく破壊した。旧聖堂に備わる立派なステンドグラスの大きな窓も、レーザーによって全て割られてしまった。

　その次の瞬間、ゴゴゴと何かが動き出すような重く、大きな音がした。

　聖羅と命子はその音が作り出した光景に驚愕した。

「これは……！」

「……下手な鉄砲も数撃てば当たるものね。いや、ここは『雨垂れ石をも穿つ』というべきかしら。私の探求心と努力がついに隠れていたものを表出させたのよ」

　命子が破壊した立派なステンドグラスの縦長の窓の付いた壁、その壁が上にスライドして、壁に固定された剣が出てきたのだ。

　それが旧聖堂にある五つの窓全てで同時に起こった。その剣は奉納されたという、五つの『呪身の剣』そのものだった。

　それは聖羅から見て、命子を囲うように左右に二つずつ、そして命子の真後ろに一つという配置だった。

　命子は辺りを見回して分析し始めた。

「窓の重みで地下に埋まっていた壁が、ステンドグラスを破壊する事によって軽くなり、引き上げる仕組みになっていたのね。スイッチがどこかにあったのかもしれないけど、そんなことはどうでもいいわ。私の運命力が剣を見つけ出したのよ！」

　命子は真後ろにある立派な剣には気付いていなかった。

「最後に良いものが見られて良かったわね、聖羅さん。あなたはこの剣に見守られながら裁かれ、死んで行く運命なの。私に牙を向けた罪を持って、ね。

　……まあ、芝居がかった演技はこの際無しにしましょうか」

　そう言って命子は少しずつ聖羅の元に歩みよった。

「死ね！この尻軽女！」

　倒れこんだ頭を蹴られる聖羅。ボロクズのように扱われた聖羅は、両腕はおろか、体も動かす事ができなくなっていた。

　最後の力を振り絞って顔を上げる聖羅。聖羅の視線の先にある剣、その剣は怪しく光っていた。

「（体が動かない……念動力……念動力さえ使えれば……）」

　聖羅が念じると、剣がピクリと動いたような気がした。

　もう聖羅の精神状態は物事の可能と不可能の区別も付いていなかった。

　ただ、ここで何とかしなければ命子に殺される。聖羅は必死に剣を睨みつけた。

　なおも命子の攻撃は続く。

「死ね！死ね！死ね！」

　命子の蹴りに耐えながら、聖羅の視線だけはジっと剣を見ていた。

　すると、剣がカタカタと震えだし、ついには壁から剥がれるようにして飛び跳ねた。

　剣は命子の首めがけて一直線に飛んでいき、命子の首を後ろから突き刺した。

　……命子は一瞬何をされたのか理解できなかった。

　ただ命子の視線の先には横向きの地面と、自分の首から流れる大量の血だけが見えていた。

「なに……？これは……何が起こったの？」

　聖羅は目覚めた力を使ってか、自分の体を不自然に起こした。　

「念動力よ」

「ねんどう‥…？そんなものがあるはずが……」

「事実を見なさい、命子。あなたは私に負けた。ただそれだけ」

「あ、ありえない……」

　命子は聖羅を見上げて言った。

「あ、悪霊が憑いているわ、せい……ら……」

　命子は絶命した。

「……最後まで嘘ばかりの女だったわね……」

　気を抜いた聖羅も力を失ってその場にドサリと倒れこんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　聖羅は気が付くと病院にいた。

　聖羅は命子と問題を起こした為学院を除籍された、という事をマドカから聞かされた。

　本来なら聖堂での事件は事故として済まされるはずだったが、命子が聖羅への怨みを書いた遺書を残していたので、一連の原因が聖羅にあるという事になってしまったのだ。

　卒業間近で除籍されたという現実が受け入れられず、唖然とする聖羅。

　唯一そばにいるマドカだけが救いだった。

「私は何の為に命子と死闘を……？

　嫌いだったけど、憎んでいたわけじゃない。ただ正々堂々戦って一位を決めたかった。……でも命子はそうじゃなかった」

「聖羅さまは何も悪くないですよ。嘘の遺書を書いて、自分が死んでもなお嘘をつき続ける命子への天罰ですよ！私は除籍を帳消しにする為に卒業まで戦います！」

「……苦手な魔法学をあそこまで磨いて……よっぽど勝ちたかったのね。執念なら私は負けていた。ただ、窮地に陥った時の覚悟で勝てたにすぎないわ」

「念動力……ですか？今は出ますか？」

「いいえ、出ないわ……何でも思う通りに動かす、というわけにはいかないみたい」

　その時、扉をノックする音がした。

　無遠慮に扉を開け、入ってきた女性を見ると、聖羅は口を開けたまま硬直した。

「雪花（せつか）お姉さま！！」

「聖羅、大変だったわね」

　現れたのは聖羅の姉、如月雪花（きさらぎせつか）だった。

「マドカ、申し訳ないけど少し席を外してくれるかしら」

「はい、聖羅さま……」

　友人のマドカの存在も霞むほど、聖羅は姉の存在に目を輝かせた。

　雪花は大人びた印象の女性で、横に分けた髪はいかにも仕事のできそうな、聡明な印象だった。

　聖羅は姉を見るなり、「お姉さまに見合う人間にはなれなかった」とこぼした。

「……私はもうダメです。両腕を失い、体もこんなにボロボロになってしまいました。これではお姉さまのお役に立てそうにありません」

「それがどうしたというの？あなたにはとても素晴らしい力があるはずよ」

「どうしてそれを……！？」

　雪花は笑っただけでその質問には答えなかった。

「あなたのその力は必ず『会社』の役に立つわ。一緒に来てくれるわね、聖羅？」

「は……はい！」

　聖羅は首席で卒業すれば、姉の働く会社に招いてもらえる、という約束をしていた。

　しかし除籍された身分の為、諦めていたところを雪花は快く招き入れてくれたのだ。

　それだけで聖羅はこれまでの行為が全て報われたような満たされた気持ちになれた。

　――その後、マドカ達は無事に卒業し、それぞれの道を進んだ。

　聖羅の妹である風子が高校に入るのはこのずっと後である……

第三章　裁きの剣　完