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第一話「風子と茜」

　炎天直下学園を卒業した風子は所持金の全てを持ち寄りバックパッカーとなって海外へと飛んだ。

　大きな社会と戦う為には、より大きな社会に抱かれなければならない。

　その為の戦いのヒントを、すでに大きなものと戦い続けている『姉』から賜ろうと思っていたのだ。

　風子が探しているのは、雪花や聖羅ではなかった。

　風子は末っ子である為、雪花と聖羅は姉になるわけだが、如月姉妹にはまだ一人、風子にとっての姉が存在する。

　その姉を探す為に海の外、常夏の国マラーニャまではるばるやってきたというわけだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「両替はどこでするのだろう？」

　風子はＬＣＣ（格安航空会社）エアポートの入国審査を終えて、蒸し暑いマラーニャに到着し、その異人種の人々を見て感動を覚えた。

　だがそれと同じくらい大きな不安もあった。

　普通、空港には両替屋があるはずである。それがこの国ではどこを探してもそれがない。

　事前に物事を調べる、という事をしない風子にとっては、それがスリリングでもあり同時にリアルな生命の危険でもあった。

　空港で立ち往生する風子に声をかけたのは、黄色いターバンをした男だった。

「両替は済んだかい？まだなら僕がしてあげるよ」

「……いくらで？」

　男は丁寧にも、所持していた電卓で46という数字を出した。

「高いよ！」

「高いだって？バカ言っちゃいけない。これが正規のレートだよ」

「そう？あっちの人は35でもちかけてるよ。あっちの人に頼もうかな」

「ど、どうしてそんな事分かるんだ！？」

「風のたより」

　そう言うと、風子は地獄耳をピンと一回はねた。

「そ、それじゃ俺は34でやってやるよ！」

「いや、やめとくよ（この感じだと正規のレートはもうちょっと下だな）」

　結局、風子は赤いターバンの男に30のレートで少ない所持金の十分の一だけ交換してもらった。

　これは用心に用心を重ねる為に風子ができる精一杯の行為だった。

　とりあえず、数日は安いドミトリーに泊まれるくらいのお金を確保し、ホッとする風子。

　しかし空港を出た風子を待ち受けていたのは、お揃いの黄色いターバンを巻いた男たちだった。

「『赤』はまずかったね、お嬢ちゃん。赤は反政府勢力の連中なんだよね。彼らにだけお金が入るような真似をしたとあっちゃあ、黙っちゃおけない。今すぐ我々と『彼ら以上に多い金額』を両替してくれないかなぁ？そうしたら穏便に済むんだけどなぁ」

　黄色いターバンの連中は、人のよさそうな風子を侮ってか、脅しにかかった。

　しかし、そんなことは風子が最も嫌うやり方だったのを彼らは知らなかった。

「してもいいよ。もちろん、赤い人より安いレートで交換してくれるんだよね？それがそっちの礼儀ってもんでしょ？」

　黄色いターバンの連中はヤレヤレと言った表情で顔を見合わせた。

「我々はすでに礼儀に乗っ取っているんだがね。その証拠に『今、君は身ぐるみを剥がされていない』だろう？

　でももうダメだ。君は我々に無礼を働いたから、我々は君を反政府勢力とみなす」

　そう言って黄色いターバンの連中はナタを取り出した。

　風子も臨戦態勢を取って言葉を返した。

「人を脅しといて礼儀なんてよく言うよ」

「この小娘！」

　黄色いターバンの男たちが風子に襲いかかる。

　風子は風の力でリュックを空高く放り投げて、男達に向けて蹴りを放った。

「砂塵烈風！」

　風子は風で地面の砂を巻き上げてぶつけ、襲いかかる男達を一蹴した。

　倒れる男達を一瞥した後、風子は高く放り投げたリュックを器用にキャッチして、そのまま空港を後にした。

　その様子を見ていた、風子と両替をした赤いターバンの男が風子に話しかけた。

「こんな事したら、君はもうマラーニャじゃ生活できなくなるぞ！」

「だって、あっちが悪かったんだもん」

「そんな理屈は通用しない！君も反政府勢力の一員になれ。それしか方法はない！」

「悪いけど、私は誰ともつるむつもりはないんだ」

　そう言って風子は背を向けた。

「この危険な国で一人でやっていけるわけがない！考え直せ！」

　風子はマラーニャの町を背に振り返った。

「私はいつも風と一緒だよ」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　僕はあの日、右ストレートを放つ彼女に恋をした。

　相手の拳を避けながら繰り出されたそれは、時間にすると0コンマ1秒の世界だろう。

　でも僕の網膜は意識するしないに関わらず、彼女の一瞬に一目惚れしてしまったのである。

　彼女の名は如月茜（きさらぎあかね）。缶バッジの沢山付いたピンクのカウボーイハットを被っていつもリングに登場する、僕のスーパーヒロインだ。

　薄青いデニムのホットパンツから弾けるお尻。

　タンクトップからこぼれ落ちそうな胸。

　何から何までが日本人離れした彼女に、日本は狭すぎたのだ。

　僕は彼女を求めてマラーニャまではるばるやってきた。

　何も男遊びが多いわけじゃない。

　この陽気な国が彼女を呼び寄せたのだ。

――如月茜（きさらぎあかね）は、マラーニャにレディボクシングの遠征でやってきた。

　言葉の通じない異国民の彼女にとって、食事と喉の渇きくらいはジェスチャーで何とかなったのだが、好みの条件のホテルを探すのには苦労していた。

「セコンド以外に誰か連れてくりゃよかったな。さすがに言葉が全く通じないのは辛いぞ」

　無防備にも海岸通りを財布を手に持ちながら歩く茜。

　いくら法律が厳しいとはいえ、発展途上国では不用意に財布を見せるのはタブーである。

　茜が歩道を歩いていると、茜の横を一台のスクーターが通り抜けた。

　スクーターに乗った男は、茜の財布めがけて手を伸ばし、思い切りアクセルを踏んで、茜の財布をかすめ取ろうと手を伸ばした。

　しかし男が次に目にした光景は、マラーニャの水色がかったのどかな空だった。

　男は何がなんだか分からず、痛む体を起こして茜の方を見た。

　茜は、財布を盗もうとした男を咎（とが）めるでもなくただニヤリと笑った。

「私から財布を取りたかったら、ジープで跳ね飛ばすくらいの覚悟じゃないとダメさ」

　茜の手には依然として財布が握られていた。

　そう、男は茜の驚異的な握力を支点にして、すっ転んだだけだったのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　今、茜がいるのはC地区と呼ばれる平均的な収入の国民が住んでいる区画である。

　風子は格安旅行券でマラーニャにやってきたので、D地区と呼ばれるもう少し治安の悪い区画にいる。

　よって、現時点で二人が出会う事はない。

　ホテルを探している茜が試合前の緊張感を保ちながら市場通りを歩いていると、前方から人の波を割るようにして、一人の大女が現れた。

　それは茜の今日の対戦相手、チャンピオンのマダム・イザベラであった。

　ちなみにマダムと名乗ってはいるが、独身である。

　イザベラは沢山の男を連れながら、観光気分で町を練り歩いていた。

　白いTシャツの上にデニムを羽織っており、シャツから盛り上がっている大きな胸がひと際周囲の目を引いていた。

　茜は女の意地か、負けじと胸を張ってマダム・イザベラに睨みを効かせた。

　茜も女にしては決して小さい方ではないが、そんな茜が小さく見えるほど、イザベラの体は大きかった。

　イザベラが茜の存在に気づくと、ノソノソと近づき、茜のピンクのカウボーイハットを鷲掴みにした。

　そしてまるでちり紙のようにクシャクシャにしてポイと後ろに投げ捨てた。

　イザベラはニヤつきながら、茜がどんな顔をしているか覗き見ようとした。

　だが気づいた時にはもう茜のボディブローがイザベラのみぞおちに直撃しているところだった。

　イザベラは一瞬、体を硬直させたが、やがてニヤリと笑って茜の顔を見た。

「チンケなボディブローだねぇ。ちっとも効きやしない」

　そう言ってイザベラは長い金髪のパーマを見せびらかすようにかきあげ、茜を通り過ぎた。

「農耕民族は大人しく畑でも耕してな」

　イザベラは捨てセリフを吐いて喧騒の中に消えていった。

　茜は、ただ噛んでいたチューインガムをペッと吐いた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　試合前の控室で茜は精神統一をしていた。

　イメージしているのは相手の姿だ。

「目の前の敵をぶっ倒す」

　茜がいつも考えてる事は一つだけだった。

　これまでもそうだったし、これからもそうだ。

　余計な事は何一つ考えない。

　不可能を可能に変えるのは、目の前にある対象に全てをぶつける事だと茜は確信していた。

――試合直前のリング。

　チャンピオンのマダムイザベラを一目見ようと、観客席は超満員だった。

　誰も茜が勝つことを期待してはいない。

　マダムイザベラがその豪腕で挑戦者を再起不能にするシーンこそ客の望んでいるものなのだ。

　レフリーのコールが始まると、イザベラは慣れたように両手を上げて観客の拍手を煽った。

　茜も負けじとコールの際に右手を上げると、ピンクのカウボーイハットを観客席に向かって投げ飛ばすパフォーマンスをした。

　デニムのショートパンツにバッジの付いた茜の姿は、華やかさではイザベラにも負けていない。

　イザベラと茜は対面し、グローブを突き合わせる儀式を行った。

「あのボディブロー、本気じゃなかったね」

「熊殺しの本番はこれからさ」

　二人がコーナーに戻ると同時に試合開始のゴングが鳴る。

　ふたりともまずは相手の癖を探る為に距離を取りながら出方を伺った。

　徐々にパンチの応酬が始まる。

　グローブを使って張り倒すように殴るのがイザベラであるのに対して、茜は相手に垂直に拳を当てるのが特徴だ。

　イザベラのハンマーのようなフックが右から、左から襲いかかる。

　茜は体ごと持っていかれそうな強烈なフックを、何とか身を低くしてこらえていた。

　イザベラは何もしてこない茜に愛想を尽かし、構えを解いて観客の方を向いた。

「全く！この腰抜けのせいで全然試合が盛り上がらないよ！」

　観客からブーイングが飛び交う。観客席からはイザベラの取り巻き達が率先してブーイングを促しているのが伺えた。

　イザベラが場の空気をものにした後、先程と同じようにフックを繰り出した。

　茜が待っていたのは、この一瞬のイザベラの気の緩みだった。

　茜がイザベラの右フックをサッと躱（かわ）したかと思うと、イザベラの空いた脇腹に渾身の右ストレートを叩き込んだ。

「ぐぁはっ！」

　思わず脇腹を抑えて後ずさりをするイザベラ。

「（なんてスピードだい！体全体が一瞬で消えたと思ったら、もう右に回り込んでいたよ！）」

　イザベラはがっちりとガードを固め、茜の追撃を警戒した。

　茜はもうこれ以上の追撃は無理と判断し、距離を取った。

　イザベラの中からフッと慢心が消えたかと思うと、豹のような鋭い目で茜を睨んだ。

　茜はその緊張感を楽しむように口元を曲げた。

「（やっと試合らしくなってきたな）」

　茜は観客のことなど初めから頭に無かった。ただ目の前の敵の動き方の緩急だけを見ていたのである。

　イザベラの観客を味方につける作戦は茜には一切通用していなかったのだ。

　イザベラは茜を、自分の手で倒すべき標的として初めて認識した。

　そしてレディボクシングのチャンピオン、女における自然界の頂点としての自負が顔を出した。

「面白い！」

　イザベラの斧のようなフックは先程とは比べ物にならないスピードで茜を襲った。

　だが一度見切った技は茜には通用しない。

　茜はそのフックを後ろに避け、遠巻きから右ストレートを繰り出した。

　距離のあるストレートを何とか両手でガードしたイザベラだったが、あまりのストレートの威力に、無様にも後ろによろけてしまった。

　観客から歓声が起こる。観客というのは正直なものである。

　場の空気を無理に変えたところで、何か事が起これば空気は一瞬で変わってしまうのだ。

　茜は純粋にボクシングを楽しんでいた。

　『避ける』という行為と『攻撃する』という行為は茜の中では一つになり、それが対戦相手との『対話』のようなものだと思っていたのだ。

　変幻自在の動きは茜の『遊び』の心から生まれたものだった。

　それに対して、イザベラは『野生の勘』で対抗していた。

　直感的に茜が自分よりもテクニックとスピードにおいて上だと判断し、それを凌駕する為の方法を瞬時に求めたのである。

　イザベラが次に取った行為は『模倣』だった。

　茜と同じファイティングポーズを取り、茜の心を知ろうとしたのである。

　茜はその行為にフッと笑ったかと思うと、距離を取ってから構えを解いた。

「何のつもりだい！」

　イザベラが怒ると、茜は右足と左足を自在にスイッチさせながら、ポンポンと飛び跳ねた。

「私の構えを真似したって無駄だよ」

　イザベラには何が何だか分からなかったが、挑発されたら攻撃するより他にない。

　驚くことに、イザベラのボクシングは見違えるほどに上達していた。

　茜のファイティングスタイルから瞬間的に学び取ったイザベラは、これが自分の本当のボクシングかと思うほどの身の軽さを感じた。

　そして自分の得意のフックも、癖を無くした形に進化している事に気が付いた。

　イザベラの新しいフックは的確に茜を捉えて離さなかった。

「礼を言うよ！あんたのおかげで私は強くなった！」

　イザベラは水を得た魚のように、フックのラッシュで茜を攻め立てた。

　そして茜のガードが崩れた瞬間を見計らって、とどめの一撃を浴びせようと、大ぶりの一撃を振りかぶる。

　だが次の瞬間、イザベラの大ぶりのフックに合わせた茜のストレートが、イザベラの顔面に直撃した。

　二人の攻撃はお互いの顔面にヒットし、二人はしばしの間、硬直した。

　カウンター気味に入ったのは茜の右ストレートの方だった。

　この見事な右ストレートに最も感動したのは、ただの観客に過ぎない一人の男だった。

「これだ！この動きだ！僕が彼女に恋をしたのは、この彼女の一瞬の輝きなんだ！これがまた見れるなんて僕はなんて幸せ者なんだ！」

　男は感激していた。人間の可能性が目の前の女性の動きの中にあると男は確信したのである。

　この男は今後、茜に会う事はない。しかし網膜に刻まれた茜の姿はこの男の中でいつまでもイキイキと輝き続けるだろう。

――イザベラはその場にドサリと倒れ込んだ。

　フックを顔面にもらった茜は、少しだけ腫れ上がった顔を、苦々しい顔でさすった。

「いてて……また『自惚れ』て悪い癖が出たなイザベラ。私だって瞬間瞬間に成長しているって事を忘れるから、そうやって自惚れるんだよ」

　茜もイザベラと同時に、自分のファイティングスタイルを上回るファイティングスタイルを編み出していたのだ。

　うつぶせになって動かないチャンピオンに、観客はどよめきの声を上げた。

　しかしすでに茜の美しい動きに、観客は一人残らず魅了されていた。

　やがてレフリーが締めの声を上げる。

「チャンピオン！アカネ・キサラギ！」

　オーーーーーーーーーーーッ！！

　割れんばかりの大歓声は、茜をまごうことなきレディボクシングのチャンピオンにした。

　観客から渡されたピンクのカウボーイハットを被ると、腫れ上がった顔もそのままに、茜はその右手を天に掲げた。

　茜は優勝賞品として金色のチャンピオンベルトと、ひときわ赤いグローブを貰い受けた。

　そうして気分よく控室に帰ろうとする茜に、水を差すように呼び止めたのはイザベラだった。

　奥からはイザベラの取り巻きがやってきて、瞬く間に茜を挟むようにして囲い込んだ。

　茜のストレートを受けたイザベラの顔はひどいものだったが、彼女の憎しみがそれをいっそう醜く歪めていた。

「お前だけは認めない！」

「正々堂々戦って勝ったじゃないか」

「チャンピオンの座は渡さないよ！」

「そう言われても、私がチャンピオンになったのは事実だし」

「何でもいいから今すぐそれをよこしな！さもないと……」

　イザベラが合図をすると、イザベラの取り巻きの男達が茜に銃を向けた。

　茜はヤレヤレといった様子でうつむきながら首を振った。

「こんな事してベルトを奪って何の意味があるんだ？」

「意味？あるに決まってるさ。そのうちお前にも分かる」

「？」

　茜はしぶしぶチャンピオンベルトをイザベラに渡した。

　ベルトをもらったイザベラは、茜に捨てセリフを吐いた。

「いいか。お前は今後おそらく『B地区』に招待されるだろう。だが覚えておけ。B地区の支配者はこの私だ！」

　そう言ってイザベラは帰っていった。

　茜のセコンドをしていた男は駆け寄って茜の肩を揺さぶった。

「おい、いいのか！？ベルトをあんなにあっさり渡して」

「いいよ別に。楽しかったし。それに私が欲しかったのはこっちさ」

　茜は赤にオレンジの模様が付いたグローブをセコンドに見せた。

「このグローブが……何かあるのか？」

「うんにゃ知らん。でもカッコイイだろ？」

　そう言って茜は満面の笑みを見せた。