ジ・エンド・オブ・バトルストーリー

三章 裁きの剣

第七話「それぞれの戦い」

　上位の者にとっては生死をかけた戦いとなった魔法学試験がついに終了した。

　本来はこれほどまでに本気でやるような試験ではない。お互いに魔法を出し合って満足するだけのものだ。

　それが彼女たちにとっては、学園生活全てを賭けるに値する聖戦だったのである。

　聖羅と野百合は怪我がひどいので、病院に連れられる事となった。

　魔法学の成績は、総合順位と共に後日知らされる予定である。

　マドカには聖羅と話せない事がもどかしくてたまらなかった。

　自分の作り出した魔装具で聖羅を傷物にした事。

　その事に罪悪感を感じているマドカは、何とか聖羅と会って、もう一度聖羅の笑顔を見たいと一人願っていた。

　それから2日後の事である。

　聖羅の腕は少しは上がるようになっていたが、専門医師にも原因が分からず、戦闘はおろか、魔力を腕に宿す事すら叶わなくなっていた。

　病院から抜けだした聖羅はまず相田命子を探した。

　魔装具の事、そして魔法学試験に現れなかった事を直接問いただそうとしたのである。

　意外にも相田命子は簡単に見つかった。

　シルクのカーディガンにレースのスカートと、まるで普通の女の子のように、ごく自然に町を歩いていたのである。

「命子さん！」

　聖羅が呼び止めても、相田命子は逃げも隠れもせず、まるで友人同士のように笑顔を見せた。

　が、一方の聖羅は怒りに打ち震えていた。

「あなた、私の魔装具に何かしたでしょう！」

「いきなり何？何のことを言っているの？」

「とぼけないで！あなたが魔装具に毒を流したんでしょ！そうでなきゃ私の腕が動かなくなった理由が付かないじゃない！」

「毒？……少し落ち着きなさい。勝手な憶測で話すなんて、あなたらしくないわね」

　相田命子は全く平静を装いながら、聖羅の怒りには一切反応を見せなかった。

「あなたがニックさんに私の魔装具を取ってこさせたのは事実でしょう！」

「彼があなたたちの知り合いである事は知っているわ。でも、どこに私が彼に命令したという証拠があるの？」

「ニックさんがそう言ったからよ！」

「それだけで信じるの？」

　あまりに平静な相田命子に、聖羅は自分の怒りが全てすり抜けているような、奇妙な感覚を覚えた。

「もし生き残りたかったら誰も信じてはダメよ、聖羅さん。事実を見なさいな。この間の魔法学試験の結果、総合一位になるのは誰かしら？」

「それは……」

「試験の内容は知人から聞いただけだけど、大体予想は付くわ、それは恐らく魔装具を作った伍條円（ごじょうまどか）でしょう？どうしてあなたの為に魔装具を作ったのかを考えれば、自ずと答えは出てくるはずよ」

「嘘よ！マドカがそんな事するわけないじゃない！」

　相田命子は、マドカとの友情を示そうとした聖羅をあざ笑うような態度を見せた。

「しかし事実は嘘を付かない。私は最初から魔法学を捨てていて、総合順位も良くて5位という所でしょう。私は元々順位に興味は無かったから、魔法学の授業にも試験にも出なかっただけの話。

　順位に興味の無い人間が他人の順位を落とす小細工をして何のメリットがあるの？」

「それは…………本当に、あなたじゃないの？」

「だから言っているじゃない。誰も信じてはいけない。事実だけを見て行動するの。それだけがこの過酷な生活の中で生きる道なのよ。あなたはまだ少し覚悟が足りなかっただけ。だから伍條円に出し抜かれたのよ。呪うなら彼女を、それが無理なら不注意な己を呪いなさい」

「……」

　相田命子の言葉に、聖羅は何も言い返せなくなってしまった。ずっと一人で戦ってきた芯の強さが相田命子の中にはあった。

　聖羅の頭の中は疑心と邪推（じゃすい）でぐちゃぐちゃになっていた。

　聖羅のオアシス的存在であったマドカを疑わなくてはならない苦しみ。

　そして相田命子に何も言い返せなかった弱さ。

　全てが聖羅に剣のごとき鋭さで胸に突き刺さった。

　聖羅は翌日から誰も寄せ付けない、まるで相田命子のような孤高の存在として振る舞うようになった。

　マドカはそんな聖羅を不憫に思って、いつものように話しかけるが、その声は聖羅には届かなかった。

「聖羅様、おはようございます！」

「おはよう、マドカ……ごめんなさい。当分の間は一人にしてくれないかしら」

「聖羅様……」

　落ち込んで立ち尽くしているマドカに、仲良くなったペンネが後ろから話しかけてきた。

「マドカ！今日は順位発表よ！私とあんたは当然上がっているわよね！楽しみ～！」

「はぁ……私も一人になりたい……」

「何よ！ちょっと話しかけただけで、そのテンションの下がりようは！」

　二人が登校すると、学校の掲示板の前に人だかりができていた。

　魔法学の順位と共に総合順位が掲示板に張り出されていたのである。

　魔法学のトップはマドカだったが、大勢の生徒が見ているのは、でかでかと貼りだされた総合成績の方だった。

●総合成績

一位　伍條　円

二位　蓮田　ペンネ

三位　白木　野百合

四位　如月　聖羅　

五位　相田　命子

「す、すごい！マドカと私が一位と二位だなんて夢みたい！」

「……」

「ちょっと！何とか言いなさいよ！」

「別に。中学の時から一位には慣れてるから」

「いっら～！イラつくわねあんた」

　どこまでも直情的なペンネに呆れるマドカ。

「逆にあんたは何でそんなに嬉しいのよ。こんな一位がいつまで続くと思う？天下のバルトニア女学院の一位が結界術マニアのチビで、二位が性悪のドチビよ？こんな結果での卒業を他の生徒が許すわけないじゃない」

「誰がドチビよ！私よりちょっと背が高いからって！」

「一位はこういう態度じゃないとやっていけないのよ。ごめんあっそわせ」

　そう言ってマドカは気丈に振る舞い、歩き去っていった。

　マドカは自分が一位である事を見て、周囲からの猛攻撃を受ける事、それに一位を奪ってしまった聖羅とも一緒に居られなくなる事を悟り、卒業まで一人で戦い抜く覚悟をしていたのである。

　一方聖羅はこの日から、奇妙な視線を感じるようになった。

　その目は以前、聖羅達の前に現れたあの魔法の目だった。

「（相田命子……一体何のつもりなの……？）」

　聖羅が魔法の目を見ようとすると、その目はすぐに閉じて空間に消えてしまう。

　それが一つや二つではない。何十も存在する目が自分を見ているのだから、聖羅にはたまらなかった。

　人でも同じであるように「相手がこちらを見ているか」を確認する為には、こちらから見なければならない。その確認ができないので、その目が聖羅を見ているか、見ているとすれば聖羅の何を見ているのか、そして何故見ているのか、それも全く確認ができないのである。

　それが聖羅の精神的ストレスを加速させた。

　風呂でもトイレでも、その目はいつもいるようだった。壁に張り付いているのか、それすらも分からない。ただそれは聖羅の視界の端に居座り、ジっと見ているだけ。特に大きな目が現れると、聖羅は恐怖で怯えてしまうのだった。

　聖羅は次第にやせ細り、自慢の美貌も少しずつ失われていった。

　その姿に最初に気付いたのは野百合だった。

　野百合はペンネに自慢の白い髪を焼かれた事により、髪型をショートにし、頭の焦げた部分は包帯で隠していた。

「聖羅さん、あなた一人で戦うのは大変なようね。良かったら一緒に組まない？」

　聖羅は無言で首を横に振った。

「どうして？まさか生徒達の噂は本当なの？聖羅と相田命子が手を組んだって」

「それは嘘よ。あなたも何も信じない事ね」

「分かっているわ。他人の人格を変えようとした事が私の間違いそのものだった。今の私はただ純粋にあなたと同盟を組みたいの」

「そういう事なら勝手にしてちょうだい。私からあなたの損になるような事はしないわ」

　その言葉に野百合はニコリと笑った。

　野百合は不思議とそれまでの毒気はなくなり、普通の女子生徒のように純朴な雰囲気を出していた。

　それとは対照的に、聖羅の心は徐々にやつれ、日増しに神経質になっていった。

　動かない手で、失った美貌で、果たして自分に何ができるのだろう。聖羅は学校生活ではなく人生そのものを悲観していた。

　一方、これまで姿を隠していた相田命子は頻繁に学校に姿を現すようになった。

　そしてこれまでは他の生徒と距離を置いていたのを、自分から積極的に人間関係を構築するようになった。

　魔法の目で聖羅を監視し、遠ざけながら……

　魔法の目の影響で、二人は同じ学校に通っているにも関わらず、決して出会う事はなかった。

　精神を病み始めた聖羅はある日の放課後、卓越した魔術を持つマドカに懇願するようにすがりついた。

　自分から彼女を無視し続けていた聖羅が、マドカに物事を頼むのは、身を切るような思いだったに違いない。

　当然の事ながらマドカは怒っていた。

　無理もないのは、これまでずっと仲の良い間柄だったにも関わらず、急に理由も告げずに無視し続けていたからである。

「聖羅さま……いや、如月聖羅。どういうつもりなの？これまで私を無視しておいて、急にそんな事を頼むなんて。学校じゃあ、もう私が聖羅を捨ててペンネと手を組み、聖羅は相田命子と手を組んだと思い込んでいるんだから！私の魔装具のせいで魔法が使えなくなったのかもしれないけど、ここまで無視する事は無いんじゃない！？」

　一位の風格を漂わせたマドカはこれまでと一味違っていた。聖羅を人間として認めているが、彼女らしくない弱々しさを感じ取ったのだろう。これはマドカなりの叱咤激励に違いなかった。

「ごめんなさい、マドカ……相田命子にそそのかされてあなたを疑っていたの。でもあなたの本気の態度を見てわかったわ。私の腕をダメにしたのは相田命子だって！」

「やっと分かったの？魔装具を盗みだした時から私は相田命子の動向を常に探っているわ。私の家にくれば教えてあげる」

「ありがとう、マドカ……」

　マドカの用意周到な行為に聖羅は頼もしさと、こんな自分をも許してくれる寛大な心を感じ取った。

　マドカの屋敷に行くと、そこには相田命子の召使いになったはずのニックもいた。

　本人が言うには、相田命子の実験のモルモットにされそうになり、命からがらマドカの元に逃げ帰ってきたそうである。

　マドカは、相田命子の目が見る事のできない遮光室の中に入り、薄暗い燐光（りんこう）を放つ水晶で彼女の動向を探っていた。この方法なら相田命子の「目」はこの部屋の中を見る事ができないからである。この部屋で相田命子は自分が逆に監視されている事を知らない。

「まあ、あいつの目と違って建物の中までは見る事はできないけどね」

　マドカはそう言いながら水晶で相田命子を映し出した。

　彼女は街の中を歩いている途中だった。

「相田命子は不可解な行動をしているわ。家を何件も持っていて、ほぼ毎日別の家に帰っている。そこには規則性が無いの。そしてニックに会いに行かせても、彼女は無数の目でくまなく周囲を見ているから決してこちらからの意志で会うことができない。これじゃあ謎の女になるのも無理ないわ」

「じゃあ一体どうすれば会えるの？」

マドカはお手上げといったポーズをして首を振った。

「実際のところ、むりかもね。24時間、どの時間帯でも魔法の目が発動する事が確認されている。恐らく彼女の寝顔を拝みに行っても、途中で目を覚ますでしょうね」

「なんて人なの……普通じゃないわ」

「ひどい執着心を見せる女だって事は確かね。そして相田命子は最近、学校の地下、旧聖堂に通っているみたい。理由は分からないけど」

「旧聖堂って今は立ち入り禁止じゃあ……」

「警備員の目を掻い潜って入っているみたいよ。そこに、聖羅の行きたい時に行けば、会えるかもね……」

「彼女の目を盗んで、或いは彼女を凌駕する能力を持って、か……できるのかしら、そんな事」

「それをやってみせるのが如月聖羅でしょ？」

　マドカの励ましにニヤっと笑う聖羅。彼女はこの時初めてマドカとの間にこれまでとは別の感情を抱いたのである。