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懐かしい紅茶の香り

　それからというもの、二人で過ごす時間が増え、私たちを見る周囲の目も少しずつ変わっていった。

「ねえ、ルーカスは嫌がらせとかされていないのよね？」

「ああ、俺はされていない」

「それならいいけど……。なんだか不思議なのよね。あんなに陰口を言われていたのに、ルーカスにくっついていた令嬢たちも、ぱたりと姿を見せなくなったのだもの。」

　そう言うと、ルーカスが困ったように笑った。

「彼女らは、俺を好きなわけではなかったんだ。ただ政治の道具として、親から俺とライラの婚約の邪魔をするよう言われていたのだろう」

「そうなのかな……」

「それに、一人ひとりに話をつけたんだ。俺は何があっても婚約破棄はしないこと。そして、ライラに危害を加えないことをな」

　彼の言葉はまっすぐだった。

「……ありがとう」

「ああ。……もし明日、ライラがよかったら」

「ん？」

「どこか行かないか？」

　私は少し驚いた。学校では、彼と一緒に過ごす時間が増えていた。けれど、休日に遊びに誘われたのは久しぶりだった。

「えっと……」

　もちろん、嫌なわけではない。彼の想いも、これでもかというほど伝わっている。しかし、まだ彼の気持ちに応える決心がつかない自分がいた。

「ただ、一緒に出掛けるだけでいいんだ。だめか？」

「うん、じゃあ行きましょうか」

　私がそう答えると、彼は少し嬉しそうに微笑んだ。そんな彼の表情を見ると、少しだけ胸が温かくなった。

　──当日。

　両親も、最近のルーカスの変わりようには驚いていた。それでも、彼が本当に私を想ってくれていることが伝わったのか、どこか応援してくれている様子だった。

「行ってきます」

　そう言って、私は玄関先で待つルーカスのもとへ向かった。

「今日は時間をくれてありがとう」

「いいえ、私こそ。迎えもありがとう」

　それから、大きな公園を散策したり、雑貨屋を巡ったりして、二人で時間を過ごした。

　しばらく歩いたあと、私たちはカフェに入った。そこは個室になっている店だった。

　カップを口元に運んだ瞬間、ふわりと懐かしい紅茶の香りが鼻をくすぐった。

「あれ？　このお茶って……」

「気づいたか？　ここのお茶、昔俺の家で出していたお茶なんだ」

　なんだか懐かしい……。幼い頃、彼と遊んだ後は、いつもこのお茶を飲みながら一緒にお菓子を食べていた。その記憶が、ふと蘇った。

　そして、彼は、幼い頃から私に抱いていた想いを、ぽつりぽつりと話し始めた。

第八話お読みいただきありがとうございます！

あと二話で完結となります。

ぜひ最後までお楽しみくださいませ。

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