7/10

もう一度、君の隣へ

　──翌日。

　登校の準備をしていると、部屋の扉がノックされた。

「お嬢様、お伝えしたいことが……」

「どうぞ」

　すぐにメイドが入ってきた。

「実は、ルーカス様がお見えになっているのですが……。いかがいたしましょうか？」

「ええ？　ルーカスが？　すぐ行きます」

　そう言って私は、足早に玄関に向かった。

「ライラ、急に来てすまない。よければ一緒に行かないか？」

「うん……」

　そして二人で学校へ向かった。久しぶりに彼の隣を歩く。こうして再び、彼と並んで歩いていることが、なんだか不思議だった。

「これからは二人の時間を埋めていきたい。極力一緒にいたいのだが、ライラは嫌か？」

「ううん、そんなことないわ」

　彼は安堵した表情を見せた。

「お前が俺に気を遣ってくれているのは分かっている。それでも、こうしてまた二人で話せることが、どうしようもなく嬉しいんだ」

「うん……。ありがとう」

　彼のまっすぐな言葉に少しくすぐったい気持ちになった。

　確かに以前の彼は、いつも自分の思いをまっすぐ伝えてくれていた。不器用ながらも、いつだって一生懸命に。私はそんな彼のことが好きだったのだ。

「もし、他の令嬢に何かされたら、教えてほしい。俺も裏で動いて、できる限りライラに嫌な思いをさせないようにするから」

「うん、わかったわ。ありがとう」

　学校に到着すると、そう言って彼と別れた。

　昼休みにコンラートが私の様子を見に来てくれた。

「おい、ライラ。よかったな！」

　彼はそう言って微笑んだ。

「でも、正直まだ心が追い付かなくて……。彼に好きと言われても信じられないの」

「ははっ。まあ、あいつも自業自得だろ。少しくらい痛い目見させた方がいいって」

　彼のいつも通りの明るさに安心する。

　そんな私たちの様子を、遠くからルーカスが見ていた。やがて彼は、こちらへ近づいてきた。

「コンラート」

「おお！　噂の伯爵令息様じゃん」

「今日は、ライラは俺とご飯を食べるから」

「ははっ。熱くていいね。じゃあなライラ！　またな」

「うん！　またね」

　私はルーカスと食堂に向かった。周囲からは、不思議そうな視線を向けられていた。

「なんでルーカス様と一緒にいるの？」

「まさかルーカス様に媚薬でも使ったのかしら……？」

　突拍子もない噂に私は構わず歩いていた。

　しかし──。

「俺はライラの婚約者だ。文句があるなら、直接俺に言え」

　彼は周りにいた人に冷たく言い放った。そして私の手を取り、何事もなかったかのように歩き出した。

「ねえ、ルーカス。そこまでしなくても大丈夫よ」

「ああ、ごめん。嫌だったか？」

「いや、そうじゃなくて……。こんなことをしていると、ルーカスまで嫌な思いをすることになるかもしれないわよ？」

　私は心配そうに彼を見つめた。

「俺は平気だから。ライラを守れるならそれでいい」

「そう……」

　彼のまっすぐな瞳に、何も言えなかった。

　その後は一緒に昼食を摂り、帰りも一緒に帰った。

　今までの空白を埋めるように、幼い頃のことや、学校に入学してからのことを話した。不思議なほど、話題は尽きなかった。