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冷たい婚約者の本音

　私は彼の言葉に耳を疑った。

（私のことを好き……？　彼が？）

　私が彼の方を見つめると、彼はふいっと視線を逸らした。

　そして彼が言葉を続けた。

「俺は、お前を守っていたんだ。他の令嬢たちから」

「え……？」

「あいつらは、俺とライラの婚約をよく思っていない反対派の派閥だ。放っておけば、お前に危害が及ぶのは目に見えていた。だから俺は彼女たちに近づいたんだ」

　あまりに予想外の出来事に、言葉が出なかった。

「……私のため？」

「ああ、そうだ。そうでもなければ好きでもない相手と一緒にいない」

　彼の言葉の意味は分かるものの、頭が追いつかない。

　彼は、彼女たちが私に危害を与えないように守っていた……？

「それなのに、お前が毒薬を飲んだと知って……俺は、自分がどれほどお前を追い詰めていたのかと思った」

　彼のその言葉に少し胸が痛んだ。

「私を守ってくださっていたのなら、そうと言ってくださればよかったのに！　それにルーカス様が冷たい態度を取るから……」

「お前がコンラートと仲良くしているからだ」

「え？」

　彼は眉間にしわを寄せた。

「俺が好きでもない令嬢の相手をしている時に、いつもコンラートと笑って過ごしていただろう？」

「そんなこと……」

　彼の顔を見ると、やはり真っ赤に染まっていた。

「コンラートは、いい男だ。俺より剣術も身分も上だ。そして何より……お前は俺のことを『ルーカス様』と他人行儀に呼ぶのに、コンラートとは自然に話すじゃないか」

「……！？」

　確かに、コンラートといる時はいつも自然体で話している。しかし、以前はルーカス様とも自然に話せていた。彼の態度や振る舞いが、私をそうさせたのだ。

「ですが、先に距離を取ったのは、ルーカス様だと思います」

　そう言うと、彼は申し訳なさそうに眉を下げた。

「……それは、すまなかった」

　彼から謝罪されたのは初めてだった。私は思わず驚いた。

「もしかして、ルーカス様はやきもちを焼いていらしたのですか？」

「だから、そう言っているだろう。なんで俺がこんなこと言わなきゃいけないんだ」

「じゃあ言わなきゃいいじゃないですか！　急に好きだとか、やきもちを妬いたとか言われても感情が追い付きません」

　彼と話せば話すほど、彼の口から予想もしない言葉が飛び出し、頭が真っ白になってしまう。

「以前のように……」

「はい……？」

「ルーカスと呼んでほしい。そんなかしこまった言葉遣いじゃなく、以前のように自然に接してほしい。」

　私は少し考えた後、答えた。

「ええ、わかったわ」

　彼はほっとしたような顔をした。

「それで、ルーカスは私との婚約破棄は本当に望んでいないということなのよね？」

「ああ、ライラ以外との結婚なんて考えられない」

　彼からの言葉に驚いてしまう。

「まだルーカスの言葉を信じられない。だから、これからは態度で示してほしい。私を好きだということを」

　そう言って彼を見つめた。

「ああ、もちろん。信じてもらえるよう尽くすよ」

　そして彼は続けた。

「母上や家族には、自殺のことも婚約破棄のことも事実を話していない。だから、俺の気持ちが伝わるまで、婚約破棄の話は保留にしてほしい」

「うん……わかったわ」

　そして、私とルーカスの話し合いが終わった。

　今日の彼の言葉は本心なのだろう。しかし、どうしても信じられなかった。

　冷たい視線の裏には、嫉妬が隠れていた。彼は令嬢たちから私を守ってくれていた。頭では理解できているつもりでも、気持ちが追いつかなかった。