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私を支えてくれる人

　私はあのダンスパーティー以来、ずっと学校を休んでいた。成績は悪いわけでもない。

　しかし、このままではいけないと思い、重い腰を上げ学校に行くことにした。

　両親は学校に行くことを反対していたが、私は首を横に振り、「大丈夫」と言って、制服に袖を通し、学校に向かった。

　学校に到着すると、私の周りだけ人が避けているような気がした。

　そして、周囲からは、私のことをひそひそと噂する声が聞こえてきた。

「あんなことをしておいて、よく学校に来れるわよね」

「ルーカス様はお優しいから、見捨てなかったらしいわよ」

「本当あんな子が婚約者なんてかわいそう」

　私はそんな言葉を無視して廊下を歩き続けた。

「おい！　ライラ」

　すると突然、私を呼ぶ声がした。その声に振り返ると、学校で唯一の友人であるコンラートが立っていた。

「コンラート」

　彼は私に駆け寄ってきた。少し息を切らしている。

「ライラお前、大丈夫なのか？」

「うん、平気よ」

「いくらなんでも毒薬自殺なんて普通考えないぞ！」

「ふふ、そうよね。でもあの時は本当に追い詰められてたの」

「はあ……」

　彼は頭に手を当て、大きくため息をついた。

「まあ、元気そうでよかったけど。なんかあれば俺に言えよ。友達だろ？」

「うん、ありがとう。コンラートには、いつも感謝しているわ」

「おう、じゃあまたあとで！　昼食は一緒に食べような」

「ありがとう」

　そう言って彼と別れた。

　彼はコンラート・ヴァレンシュタイン。私がこの学校に転入したばかりの頃、右も左もわからない私に優しくしてくれた、唯一の友人だ。辺境伯家の子息で、貴族としての地位も高いのに、気さくに話しかけてくれる。彼と一緒にいる時間は、心地良いものだった。

　──昼食時。

　コンラートは私を気遣い、食堂ではまた余計なことを言われるだろうからと、二人でパンを買って外で食べることにした。

「何から何までありがとう。今日、本当は学校に来るのが憂鬱だったけどコンラートがいてくれてよかったわ」

「このくらい普通だろ？　ライラは渦中の人なんだから心配なんだよ」

「まあ、すごいことをしたっていう自覚はあるかも」

　私はそう言って少し笑った。

「そういえば、ルーカスが助けてくれたんだろ？」

「うん……。そうみたい」

「あいつもようやく素直になったってことなのかな？」

「え……？　どういう意味？」

　私が聞き返すと、彼は口を少し開けて呆然としていた。

「あはは、これは思ったより大変だな。相当こじらせているらしい」

「どういう意味なの？」

「本人から直接聞いた方がいいよ」

　私にはコンラートの言葉の意味が全く分からなかった。

「でも……私、ルーカス様と婚約を破棄しようと思っているの」

「え……？」

　彼は目を見開いた。

「それ、本気で言ってるのか？」

「うん。この前、正式に婚約破棄を申し出たんだけど、なぜか受理してもらえなかったの」

「……」

「それでも、もう心に決めたから。なんとか彼との婚約を破棄できるように頑張るわ」

　私は彼に微笑みかけた。

「それって……。もうあいつのこと好きじゃないってことか？」

「……」

　コンラートのその言葉に、まだ素直に首を縦に振れなかった。

　正直、好きじゃないと言えば嘘になる。長い間、彼のことだけを想っていた。この初恋はすぐに忘れられるものではない。けれど、もう決めたのだ。これ以上傷つくことは嫌だった。

「俺、昔からルーカスとは友達だからわかるけど、あいつは言葉が足りないだけで、ライラのことをちゃんと想っていると思うよ」

「そうかな……？　励ましてくれてありがとう。でも本当に大丈夫だから」

　彼の言葉に、少し胸が痛んだ。けれど、そんな気持ちを隠すように、彼に笑顔を向けた。

　コンラートは私の恋心を知っている。だから私が傷つかないように励ましてくれているのだろう。そんな彼の優しい気遣いに心が救われた。

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