異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第92話 山のミッションへ

マーメイドラウンジ問題はいったん区切り。

リリアに会うため、誠司は海底神殿へ進む条件を満たそうとします。

まずは、山のミッションへ。

---

誠司は、リリアのマンションのベッドに横になっていた。

レイナからの電話で、リリアがもう竜宮城へ向かって出発したあとだったと聞いた。

間に合わなかった。

その事実だけが、胸の奥に重く沈んでいた。

リリアは、竜宮城で待っているはずだ。

僕が迎えに行くのを。

僕が、ちゃんと海底神殿までたどり着くのを。

リリアが人間になるためには、海底神殿のミッションをクリアしなければならない。

そのためには、山のミッションと空のミッションを進めなければならない。

「……そうだ。みんなに連絡しよう」

誠司は体を起こし、端末を手に取った。

すぐに仲間たちへメッセージを送る。

『もうリリアは竜宮城へ帰りました。

リリアに早く会いたいです。

なので、山のミッションを進めたいので協力お願いします。』

送信してから、誠司は画面を見つめた。

最初に反応したのは、早希だった。

『OK。ミッションを進めよう』

続けて、早希からメッセージが届く。

『みんなはどう？　参加できそう？』

しばらくして、他の仲間たちからも返信が入り始めた。

『行ける』

『俺も大丈夫だ』

『私も参加するわ』

その中で、早希がもう一度メッセージを送ってきた。

『優はまだ警察署にいるから、来られるようになってから途中参加ということで』

誠司は小さくうなずいた。

今、来られる仲間で進むしかない。

リリアに会うために。

海底神殿へ行くために。

その後、誠司は集まった仲間たちと合流した。

誠司は端末を操作し、山のミッションを開いた。

端末の画面が切り替わった。

【山のミッションを開始しますか？】

誠司は迷わず、開始を押した。

次の瞬間、画面に山の地図が浮かび上がる。

川沿いの道。

猫耳族の集落。

妖精の住む花畑。

滝。

洞窟。

崖。

湖。

そして、山奥にある古い城。

その地図を見て、大地がぽつりとつぶやいた。

「海は人魚だったけど……今度は猫耳族や妖精か」

誠司は画面の中央に表示された文字を見つめる。

【山の住人に話を聞き、試練を達成してください】

その下に、最初の目的地が表示された。

【入山受付へ向かってください】

「まずは受付か」

早希が言った。

誠司たちは、表示された案内に従って入山受付へ向かった。

受付には、料金表が大きく掲げられていた。

一番安い通常入山料でさえ、高かった。

その金額を見て、大地が思わず声をもらした。

「……入るだけで、この金額かよ」

誠司も画面に表示された金額を見て、少し言葉に詰まった。

マーメイドラウンジの調査で、すでにかなりのお金を使っている。

そのことを知っている早希が、誠司の顔を見た。

「誠司、大丈夫？」

「……大丈夫です」

誠司はそう答えたが、声は少し小さかった。

すると、料金表の横に別の案内が表示された。

【エグゼクティブ会員様】

ホテルまで専用車で送迎いたします。

【特別入山プラン】

追加料金でホテルまで送迎可能。

ミッションクリアオプションも選択できます。

大地が顔をしかめた。

「何でも金だな」

レイナは案内板を見つめたまま、静かに言った。

「お金でミッションをクリアできる方法もあるらしい。この世界らしいね」

そして、少しだけ声を落とす。

「でも、お金で買うと後で後悔するのも、この世界だよね」

誠司は、ミッションクリアオプションの文字を見つめた。

お金を払えば、山の試練を進めたことにできる。

ホテルまで送迎してもらい、面倒な道を歩かずに済む。

けれど、それでは意味がない。

誠司たちが目指しているのは、ただのミッションクリアではない。

海底神殿へ行くこと。

そして、リリアを人間にしてもらうことだ。

「僕たちは、正規ルートで行きます」

誠司は受付に向かって言った。

「リリアを人間にしてもらうために神殿へ行くんです。お金で買ったクリアじゃ、きっと認めてもらえない」

煌成が静かにうなずいた。

「神様には嘘をつけない、ということだな」

「はい」

誠司は端末を握りしめた。

「だから、自分たちで進みます」

早希が短く言った。

「それがいい」

煌成、翔、レイナなら、払えない金額ではなかった。

それでも、三人だけ送迎を選ぶことはしなかった。

翔も料金表から目を離し、誠司の方を見た。

「俺たちだけ車で行っても意味がないしな」

レイナも小さく息を吐いた。

「私たちも通常ルートで行くわ」

受付で通常入山の手続きを済ませると、誠司たちは地図と端末を受け取った。

端末には、最初の案内が表示されている。

【川沿いの道を進んでください】

その先に、猫山リゾートホテルがあるらしい。

誠司は地図を確認し、山道の入口へ向かった。

リリアに会うために。

海底神殿へ進むために。

誠司たちは、正規ルートで山の中へ足を踏み入れた。

山道は、川に沿って続いていた。

澄んだ水が岩の間を流れ、木々の隙間から光が差し込んでいる。

遠くからは、滝の音も聞こえていた。

「景色だけは綺麗だな」

大地が川の方を見ながら言った。

その時、誠司の端末が小さく鳴った。

【山の試練・第一問】

画面に文字が浮かび上がる。

【月の光がもっとも美しく映る場所はどこでしょう】

一、花畑

二、洞窟

三、湖

四、廃城

「これは湖だろ」

大地がすぐに言った。

「そうね。地図にも湖があったし」

レイナもうなずく。

誠司は端末を確認し、三を選んだ。

【正解です】

次の瞬間、川沿いの道の先にあった木の門が、ゆっくりと開いた。

【近道ルートを開放します】

「正解したら道が開くのか」

翔が門の奥を見た。

「間違えたら？」

大地が聞くと、端末に別の表示が出た。

【不正解の場合、迂回ルートへ進みます】

「迂回ルートって、遠回りってことだよな」

大地が顔をしかめる。

早希は端末を見ながら言った。

「なるべく正解して進もう。時間を無駄にしたくない」

誠司はうなずいた。

「はい。早くリリアに会いたいので」

誠司たちは、開いた門を抜けて近道ルートへ進んだ。

川沿いの道はさらに奥へ続いている。

その先に、猫山リゾートホテルがある。

リリアに会うための最初の道を、誠司たちは一歩ずつ進んでいった。

川沿いの道を進むと、少しずつ山の空気が変わっていった。

水の音が近くなったり、遠くなったりする。

木々の間には、小さな花が咲いていた。

その花のまわりを、淡い光がふわふわと飛んでいる。

「……今の、何だ？」

大地が足を止めた。

光は一瞬だけ揺れて、すぐに草むらの奥へ消えた。

「妖精かもしれないわね」

レイナが静かに言った。

地図にあった、妖精の住む花畑。

まだその場所ではないが、この山に妖精がいることは間違いなさそうだった。

誠司は端末を見た。

目的地までの道は、まだ続いている。

「先へ進みましょう」

早希が言った。

誠司たちは再び歩き出した。

しばらく進むと、川の向こう側に大きな建物が見えてきた。

山の中とは思えないほど整えられた建物だった。

ガラス張りの入口。

広いテラス。

川を見下ろすように作られた白い外壁。

自然の中にあるのに、どこか不自然なほど豪華だった。

大地が看板を見上げる。

「猫山リゾートホテル……」

そこには、そう書かれていた。

誠司は足を止めた。

ここが、山ミッションの最初の拠点。

猫耳族の集落へ向かう前に、まず案内を受ける場所らしい。

その時、翔が看板の端にある小さなロゴに気づいた。

「……待て。このロゴ」

レイナも看板を見た。

そして、少しだけ表情を変える。

「うちの会社の系列施設かもしれないわ」

大地が小さく息を吐いた。

「こんなところにも、欲望区のホテルがあるのかよ」

誠司はホテルを見上げた。

美しい山の中に建つ、豪華なリゾートホテル。

けれどその場所にも、欲望区のにおいがした。

---

山のミッションが始まりました。

お金で楽に進める方法もありますが、誠司たちは正規ルートを選びました。