異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第9話 次の段階、裏の段階

今回は、初期エリアにいた人たちへ一斉に次の段階への通知が届きます。

一方で欲望区では、正規ルートから外れた者たちだけが知る別の道が、静かに口を開きはじめます。

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　朝、端末が一斉に震えた。

　昨日の戦いの疲れがまだ身体に残る中、かすみは小部屋の前で画面を開いた。

　眠気は、それで一気に消えた。

　見習い期間の条件を達成しました。

　合格です。

　次のエリアへ行く準備をしてください。

　本日中に引っ越し準備と出発を行ってください。

「……え」

　似たような声が、広場のあちこちで上がる。

　端末を見たまま立ち尽くす人。

　隣の相手と顔を見合わせる人。

　通知を二度見している人もいた。

「合格ってこと？」

　久美子が小さく言う。

　誠司は自分の画面を見たまま、短くうなずいた。

「たぶんな。見習い期間修了ってことだろ」

　少し離れた場所で、合同グループの誰かが明るい声を上げた。

「よかった。みんなで次に行けるんだ」

　その言葉に、かすみは少しだけ肩の力が抜けた。

　自分たちだけではない。

　今まで一緒に鉱山へ行き、敵を倒し、食べ物を分け合ってきた人たちと、そのまま次へ進めるらしい。

　優は端末を見たまま、大きく息を吐いた。

「ええ……めんどいなあ。せっかくここの生活、慣れてきて居心地よかったのに」

「そんなこと言わないの」

　久美子がすぐに返す。

「移動中に敵が出るかもしれないんでしょ。ちゃんと準備しないと」

　誠司も続けた。

「武器、防具、薬は奥にしまうなよ。すぐ取り出せるようにしとけ」

「食べ物も大事なんだけど」

　優が言う。

「食べ物も大事。でもまず武器」

「はいはい」

　その返事は軽かったが、昨日までのような投げやりさはなかった。

　　　　　◇

　広場は、朝から落ち着かなかった。

　共同グループごとに荷車が割り振られ、木箱や布袋が運ばれていく。

　生活道具をまとめる人。

　薬品を数え直す人。

　持ち手のゆるんだ袋を縛り直す人。

　引っ越しといっても、ただ荷物を運べば終わりではない。

　移動途中に敵と出会うかもしれない。

　だから、武器、防具、回復薬、毒消しだけは荷物の奥へしまえなかった。

「鍋は後ろでいい？」

「割れ物は上。薬は手前」

「木盾、誰が持つ？」

「それは別で持とう」

　そんなやり取りが、あちこちで飛ぶ。

　かすみは薬品の瓶が入った木箱を抱え直した。

　思ったより重い。

　腕に少し力を入れた時、箱の角が荷車の木枠に当たった。

「あっ」

　中の瓶が一本、ころんと転がり落ちる。

　地面に当たって割れ、かすみは反射的に手を伸ばした。

　次の瞬間、指先に細い痛みが走る。

「……っ」

　すぐに誠司が駆け寄った。

「かすみ、大丈夫？」

「平気、ちょっとだけ――」

「ちょっとじゃない」

　誠司はかすみの手を取った。

　指先に赤い線がにじんでいる。

「消毒するから、じっとして」

「でも瓶……」

「瓶は後」

　誠司は荷車の横に置いてあった薬箱から、消毒液と包帯を取り出した。

　手つきは落ち着いている。

　指先を拭われるたび、痛みより別の熱の方が気になった。

「しみる？」

「ちょっと」

「我慢して」

　短くそう言って、手早く包帯を巻く。

「これでいい」

「……ありがとう」

「瓶より手の方が大事だろ」

　誠司はそう言って、ようやく割れた破片を拾い始めた。

　かすみは包帯の巻かれた指先を見たまま、小さく息をつく。

　少し離れたところで、その様子を久美子が見ていた。

　かすみには、誠司がすぐに駆け寄った。

　何も言われなくても、手を取って、怪我を見て、手当てまでしてくれた。

　その場に流れた空気は、荷物の整理の延長なんかじゃなかった。

　　　　　◇

　そのすぐ先で、別の空気もできていた。

　少し前を歩いていた華奢な女の子が、荷物を抱えたまま石ころに足を取られた。

「危ない」

　すぐ近くにいた男の子が、とっさに手を伸ばす。

　女の子の身体が傾く前に腕を支えて、そのまま荷物まで受け取った。

「大丈夫？」

「あ、ごめん……ありがとう」

「謝らなくていいよ。それ重そうだから持ってあげようか」

　そのやり取りは、あまりにも自然だった。

　自分以外の女の子たちは、みんな男の子に荷物のことを気にかけてもらっている。

　いいなあ。

　久美子は箱を抱えたまま、心の中でそっとつぶやいた。

　腕にじわりと重さがかかる。

　自分も同じように荷物を持っている。

　けれど、誰もこっちには来なかった。

　自分は平気そうに見えるのかな。

　たくましいと思われているのかな。

　でも、その考えはすぐに別の言葉に押し流された。

　やっぱり、顔？

　それとも体？

　喉の奥が少しだけ詰まる。

　考えたくなかった。

　けれど、一度浮かんだものは消えなかった。

　　　　　◇

　昼前には、初期エリアの門前に荷車が並びはじめていた。

　見習い期間修了の印が、端末の端に小さく灯っている。

　荷物を積み終えた人たちから順に、出発の列へ加わっていく。

「ほんとに次、行くんだね」

　かすみが小さく言う。

「ここまで来たら行くしかないだろ」

　誠司が答える。

「次のエリア、敵も強くなるんだよね」

「生活も一段階上がるって話だしな」

　優は荷車の横を歩きながら言った。

「次のエリアも魚釣りできるかな」

「最初に気にするの、そこ？」

　かすみが思わず言う。

「大事だろ。食べ物にもなるし」

「まあ、それはそうだけど」

　優はもう、次のエリアで魚釣りができるかばかり気にしていた。

　荷車がゆっくり動き出す。

　木の車輪が土を削る音。

　誰かが持ち手を握り直す音。

　遠くで見張りの鐘が一度だけ鳴った。

　進んでいる。

　少しずつでも、確かに前へ。

　一方その頃、欲望区では、昨夜の戦いの跡がまだ街に残っていた。

　削れた石畳。

　焦げた壁。

　端に追いやられた荷車。

　派手な看板だけが、何事もなかったみたいに光っている。

　レイナと翔は、ようやく路地の奥から出てきたところだった。

　敵が消えたあとも、すぐには足が動かなかった。

「……最悪」

　レイナが小さく吐き捨てる。

　上位パーティーの討伐結果は、端末越しに何度も流れてきていた。

　高額経験値。

　大金。

　希少ドロップ。

　けれど自分たちは、同じ街にいながら何ひとつ得ていない。

　ただ隠れていただけだった。

「君たちも逃げ回ってたのか」

　不意に声をかけられ、二人は振り返った。

　壁際に、数人の男女がいた。

　装備は半端だ。

　武器も防具も上物とは言えず、どれも使い込まれて傷んでいる。

　それでも、この街の裏側に慣れている空気があった。

「武器も防具も、まだろくに揃ってないだろ」

　先頭にいた男が、苦く笑う。

　翔は何も言わず、相手を見た。

　レイナも返事ができない。

「そんな顔しなくていいよ。最初はみんなそうだ」

「……みんな？」

「欲望区に来たのに、上の連中には入れてもらえなくてさ。こういうとこで足踏みする」

　隣にいた女が端末を軽く振った。

「昨日の募集、見たでしょ。戦闘レベルだの、特別装備だの、蘇生薬だの」

「見たけど……」

　レイナがようやく言う。

「条件高すぎるでしょ、あれ」

「高いよ。でも入れるやつは入る」

　女は肩をすくめた。

「入れないのは、こっち側」

　その言い方はさらっとしていたが、胸に嫌な重さを残した。

　男が続ける。

「君たち、まだ知らないのか」

「何を？」

「今ごろ初期エリアの連中は、見習い期間修了書でももらって、次の段階に進んでるころだよ」

　レイナの表情が止まった。

「……は？」

「正規ルートってやつ。暮らしと討伐を一通りこなしたやつから、次のエリアへ上がっていく」

　翔の目がわずかに動く。

「もう戻ることもできないね」

　男はそこで区切って、肩をすくめた。

「まあ、その前にリンク売ってるだろ。どっちにしろ戻れないか」

「みんなここに来るやつは、だいたいそんな感じだよ」

　女が笑う。

　優しい笑い方ではない。

　でも、露骨に突き放す笑いでもなかった。

　戻れない。

　その言葉だけが、嫌なくらいはっきり胸に落ちた。

　初期エリアの人たちは、もう次へ進む。

　自分たちはそこから外れた。

　しかも、自分でリンクを売った。

　男はそこで、少しだけ声をやわらかくした。

「でも、心配しなくていい」

「……何が」

「こっちにはこっちの進み方がある。裏ルートってやつだよ」

　端末を軽く持ち上げる。

「良い仕事があるから、紹介してあげる。装備をそろえたいなら、まずはそこからだ」

「仕事？」

　レイナが聞き返す。

「ちゃんと金になるよ。上の連中のおこぼれよりは、ずっと現実的だ」

　翔はまだ黙っていた。

　けれど、断る言葉も出てこなかった。

　男の後ろにいた別の青年が、端末をいじっている。

　画面が一瞬だけ光って、すぐ消えた。

　何の通知かはわからない。

　でも、そこに自分たちの名前が乗った気がした。

「どうする？」

　レイナが小さく聞く。

　正規ルートはもうない。

　戻る場所もない。

　ここで立ち止まっていても、戦闘レベルは上がらない。

　討伐パーティーに入れてもらえる日も来ない。

　男は急かさなかった。

　その余裕が、かえって嫌だった。

「別に無理にとは言わないよ。でも、装備が欲しいんだろ」

「……」

「上のやつらが拾わない仕事でも、やれば金になる。みんな最初はそこからだ」

　女も言う。

「大丈夫。あたしたちも最初は同じだったから」

　同じだった。

　その言葉に、レイナは少しだけ救われたような顔をした。

「……じゃあ」

　口を開きかけて、止まる。

　でも他に何があるのか、自分でもわからない。

　翔が先に言った。

「紹介してくれ」

　男はすぐに笑った。

「そうこなくちゃ」

　その笑顔は親しげだった。

　だから余計に、底が見えなかった。

　初期エリアでは、荷車の列がゆっくりと次のエリアへ向かっていた。

　欲望区では、レイナと翔が細い裏路地の奥へと連れていかれていた。

　同じ世界の中で、初期エリアと欲望区は、それぞれ次の段階へと進んでいった。

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読んでくださりありがとうございます。

今回は、初期エリアでは見習い期間を終えた者たちが次のエリアへ進み、欲望区では正規ルートから外れた者たちが裏ルートへ引き込まれていく回になりました。

同じ「次の段階」でも、その意味はもう大きく違いはじめています。