異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第84話 人生交換はやめて

人魚の姿に戻ったリリアは、水槽の中でミレナに声をかけます。

ワタルを信じ、迎えを待ち続けているミレナ。

リリアは、自分と同じ後悔をさせないために、真実を話そうとします。

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「大事なお話って、何？」

ミレナは不思議そうにリリアを見た。

水槽の中で揺れる髪は美しく、姿だけを見れば大人びた人魚に見える。

けれど、その声にはまだ幼さが残っていた。

世間を知らないまま、竜宮城の外へ出てしまったお姫様。

リリアは、目の前にいるミレナを見ながら、少し前の自分を思い出していた。

「もしかして、ワタルのこと？」

「ワタル……？」

その名前を聞いた瞬間、リリアの胸が冷たくなる。

ミレナは、頬を少し染めた。

「うん。私の好きになった漁師さん。ワタルっていうの」

リリアは息を止めた。

やっぱり、同じ人だ。

「ワタルは、ここで待っていたら迎えに来るって言ってくれたの。だから私、ずっと待っているの」

ミレナは少しだけ寂しそうに笑った。

「でも、なかなか来てくれなくて。人魚だから、ここから出られないでしょう？」

「……はい」

「だから最近、人間になりたいなって思い始めたの」

リリアは、静かにミレナを見つめた。

「人間の体と人魚の体を交換できるって聞いたの。私も希望を出しているのよ」

その言葉を聞いた瞬間、リリアは強く尾びれを動かした。

水が揺れる。

「ミレナさん。落ち着いて聞いてください」

「何？」

「私も、ミレナさんと同じです」

「同じ？」

「私も、漁師のワタルに恋をしました」

ミレナの表情が止まった。

「……え？」

「私もワタルを信じて、ついて行きました。そして、このラウンジに来ました」

水槽の中の音が、遠くなる。

「でも、ワタルは迎えに来ませんでした」

「嘘だわ」

ミレナはすぐに首を振った。

「私、そんなの信じない」

「ミレナさん」

「あなたもワタルのことが好きになったのでしょう？」

ミレナの声が少し強くなった。

「だったら、ライバルですね」

「違います」

「私に諦めさせようとしているんじゃないの？　あなたもワタルが好きだから」

リリアは、胸の奥が痛くなるのを感じた。

ミレナは本気でそう思っている。

ワタルを疑うより、リリアを疑う方が楽なのだ。

きっと、自分もそうだった。

信じたい相手を守るためなら、都合の悪い言葉を遠ざけてしまう。

「私は、もうワタルが嫌いです」

リリアははっきりと言った。

ミレナの瞳が揺れる。

「どうして……」

「私だけじゃなく、他の人魚もだましているからです」

リリアは言葉を止めなかった。

「ここにいる人魚に聞けば分かります。みんな、ワタルに連れて来られて、迎えに来ると言われて、待っていました」

「そんなの……」

「でも、ワタルは来ませんでした」

ミレナは黙った。

リリアは、周りの水槽を見た。

そこにいる人魚たちは、本物の人魚ではない。

人魚に憧れて、人魚の華やかさや人気に憧れて、人生を交換してしまった元人間たち。

そして、本来の人魚たちは外へ出たまま戻らなかった。

その仕組みを、リリアはもう知っている。

「ここにいる人魚は、みんな元人間です」

「……元人間？」

「はい。人魚になりたくて交換した人たちです。でも、実際には水槽から出られず、後悔している人もいます」

ミレナは小さく息を飲んだ。

「私はワタルを探すために、人間と体を交換しました」

リリアの胸に、美波の顔が浮かぶ。

水槽の中で苦しんでいた、美波の姿。

「でも、私と体を交換した美波さんは、人魚になって苦しんでいました」

「美波さん……」

「はい。マーメイドラウンジで働いていた、人間の女性です」

リリアは少しだけ目を伏せた。

「私も、人間になった時は自由になれたと思いました。ワタルを探しに行けると思いました。でも、自分の体ではないのは違いました」

水が静かに揺れる。

「そして、誰かを苦しめてまで人間になるのは違うと思ったんです」

ミレナは何も言わない。

「だから私は、元の人魚に戻りました」

「でも……」

ミレナは小さな声で言った。

「あなたは人間になっていたのでしょう？」

「はい」

「だったら、分かるでしょう？　人間になれば、ワタルと触れ合えるの」

その声は、泣きそうだった。

「ワタルは私のことを好きだと言ってくれた。私を求めてくれたの」

リリアは静かに聞いていた。

「ワタルの目は、どこか寂しそうだった。私が癒してあげたいと思ったの」

ミレナはリリアを見つめる。

「リリアも、そうだったのでしょう？」

リリアはすぐには答えられなかった。

その気持ちは分かる。

分かってしまう。

自分だけが特別だと思いたかった。

自分だけは本当に愛されていると思いたかった。

「……分かります」

リリアは小さく答えた。

「私も、そう思っていました」

ミレナの瞳が少しだけ揺れた。

「でも、今の私の好きな人はワタルではありません」

「じゃあ、誰？」

「誠司さんです」

その名前を口にすると、胸の奥が静かに温かくなった。

「誠司さんは、マーメイドラウンジに来たお客様です。とても誠実な人です」

「リリアは、その誠司さんという人が今好きなの？」

「はい」

「じゃあ、私とライバルではないのね？」

「そうです」

ミレナは少しだけ安心したように見えた。

けれど、すぐに顔を上げる。

「だとしても、私はワタルを諦めない」

リリアは、黙ってその言葉を受け止めた。

「ワタルは、私を迎えに来るって言ってくれたもの」

「ミレナさん」

「私は人間になりたいの。交換したら、人間になれるのでしょう？」

ミレナの声は、まだ夢を信じている人の声だった。

「確かに、人間の体にはなれます」

リリアは言った。

「でも、それは自分の体ではありません」

「……」

「その人の場所も、名前も、帰る家も、人生も背負うことになります」

ミレナの表情が少しだけこわばる。

「そして、その相手は人魚になります。水槽に閉じ込められて、自由に出られなくなります」

リリアはミレナの手を取った。

「これは、ただ体を交換するだけではありません」

水の中で、ミレナの指先が震えた。

「人生を交換することなんです」

ミレナは視線を落とした。

「だから、人生交換はやめてください」

その言葉は、水槽の中に静かに沈んでいった。

ミレナは唇を噛んだ。

不満そうだった。

まだ納得していない顔だった。

それでも、さっきまでのように強く言い返すことはなかった。

「でも、私……人間になりたい」

「本当に人間になりたいのなら、別の方法があります」

「別の方法？」

ミレナが顔を上げる。

「竜宮城の長老に聞きました。自分の体のまま、人間になる方法があるそうです」

「自分の体のまま……？」

「はい。仲間と海底神殿へ行って、ミッションをクリアして、海の神様にお願いすれば、人間にしてもらえるかもしれないと」

ミレナの瞳が大きく揺れた。

「そんな方法があるの？」

「あります。簡単ではないと思います。でも、誰かを苦しめて人間になるより、ずっといい」

リリアは手を離さなかった。

「だから、一緒に待ちましょう」

「待つ……」

「私の仲間たちが、今ワタルのことを調べてくれています。このラウンジのことも、きっと調べてくれます」

「本当に、迎えに来てくれるの？」

「はい」

リリアはうなずいた。

「竜宮城のみんなも、ミレナさんのことを心配していました」

ミレナの表情が揺れた。

「みんなが……？」

「はい」

リリアは少しだけ苦しくなった。

自分も、家族に心配をかけた。

帰れない場所に来て、帰りたいと言えなくなって、それでも誰かが心配してくれていた。

そのことに気づいたのは、ずっと後だった。

「私も、家族に心配をかけました」

リリアは静かに言った。

「だから、ミレナさんには私のようになってほしくないんです」

ミレナは何も言わなかった。

しばらく水の音だけが続いた。

やがてミレナは、少し不満げに視線を逸らした。

「……リリアの話を、全部信じたわけじゃないわ」

「はい」

「ワタルを諦めるとも言っていない」

「はい」

「でも……」

ミレナは小さく息を吐いた。

「人間との体交換の申請だけは、取り消す」

リリアは、胸の奥から少しだけ力が抜けるのを感じた。

間に合った。

完全に説得できたわけではない。

ミレナはまだワタルを信じている。

リリアのことも、きっと全部は信じていない。

それでも、人生交換だけは止められた。

「ありがとうございます」

「別に、あなたのためじゃないわ」

ミレナは少し拗ねたように言った。

「自分の体のまま人間になれる方法があるなら、そっちの方がいいと思っただけ」

「それでいいです」

リリアは小さく笑った。

「今は、それで十分です」

ミレナは黙ったまま、少し離れた水槽の方を見た。

そこには、元人間の人魚たちがいる。

華やかな姿をしているのに、自由ではない人たち。

ミレナが今、足を踏み入れようとしていた未来。

リリアは、その光景を見つめた。

とりあえず、間に合った。

でも、終わったわけではない。

ここには、もう人生を交換してしまった人たちがいる。

ミレナのように止めることができなかった人たちがいる。

その人たちは、どうすればいいのか。

リリアには、まだ分からない。

それでも、見ないふりはできなかった。

「まだ信じられないのは、私も分かります」

リリアはミレナに向かって言った。

「私も、そうだったから」

ミレナは何も答えない。

「でも、きっとつらいけど、現実が分かる日が来ます」

水槽の向こうで、光が揺れる。

リリアはその光を見つめながら、静かに思った。

自分だけ戻ってきて、終わりではない。

ここからが、始まりなのだと。

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リリアはミレナに、自分と同じ後悔をしてほしくありませんでした。

ミレナはまだワタルを諦めたわけではありません。

それでも、人生交換の申請だけは取り消すことにします。

次は、すでに人生を交換してしまった人魚たちと、ラウンジの問題に向き合っていきます。