異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第81話 竜宮城をあとにして

竜宮城ホテルでの話し合いを終え、かすみたちは陸上へ戻ることになります。

リリアは家族に見送られながら、もう一度竜宮城へ帰ることを約束します。

その頃、陸上の港では、優が漁師との距離を少しずつ縮めていました。

---

竜宮城ホテルでの話し合いを終えた翌日。

かすみたちは、陸上へ戻ることになった。

真珠色の光に包まれた広間には、リリアの家族と長老が待っていた。

リリアは、人間の姿のまま人魚の母と向き合っていた。

触れることはできない。

母も、それを分かっている。

それでも、母はリリアから目をそらさなかった。

マーメイドラウンジの水槽へ戻ったあと、仲間たちがリリアを出すための作戦を立ててくれている。

希望はある。

けれど、その作戦が必ず成功するとは限らない。

もし失敗すれば、もう二度と竜宮城へ帰れないかもしれない。

だからリリアは、この時間をただの見送りだとは思えなかった。

最後になるかもしれない。

その思いを胸の奥に押し込めながら、リリアは母を見つめた。

「お母さま、元気でね。お父さまも、ミリアも」

リリアは、できるだけ笑おうとした。

母は涙をこらえながらうなずいた。

「あなたもよ、リリア。必ず帰ってきて」

父も静かに言った。

「待っている」

ミリアは泣きそうな顔で、リリアの名を呼んだ。

「お姉ちゃん……」

リリアは、ミリアへ手を伸ばしかけた。

けれど、その手は途中で止まった。

人間の姿のリリアは、人魚である家族に触れることができない。

リリアはそっと手を下ろした。

「また、必ず竜宮城へ来ます」

その言葉は、家族へ向けたものでもあり、自分自身へ言い聞かせるものでもあった。

長老は、かすみたちへ深く頭を下げた。

「リリアを連れてきてくれて、ありがとう」

かすみは首を横に振った。

「まだ、終わっていません。必ずまた来ます」

長老は静かにうなずいた。

「待っておる」

海底移動艇の扉が開いた。

まず早希が乗り込み、大地が続いた。

レイナと翔も静かに中へ入る。

かすみは一度リリアを振り返ってから、煌成とともに移動艇へ乗った。

リリアは、まだその場に残っていた。

少しでも長く、竜宮城の灯りを見ていたかった。

母の顔。

父の声。

ミリアの泣きそうな瞳。

長老の静かなまなざし。

そのすべてを、胸に刻みたかった。

誠司は、リリアの隣で待っていた。

急かすことはしない。

ただ、リリアが歩き出すまで、同じ場所に立っていた。

「行きましょうか」

誠司がそっと声をかける。

リリアは小さくうなずいた。

そして最後に、誠司と一緒に海底移動艇へ乗り込んだ。

扉が閉まる直前、リリアはもう一度だけ竜宮城を見た。

触れられない距離。

けれど、確かに帰る場所。

竜宮城の灯りが、ゆっくり遠ざかっていった。

◇

その頃、陸上の港では、優が漁師の手伝いをしていた。

かすみたちが竜宮城へ向かう前から、優は何度もこの港へ通っていた。

最初は、魚屋の仕事の延長だった。

けれど、何度も顔を出しているうちに、港の人間とも少しずつ顔なじみになっていった。

普通の世間話や噂話は、優にとって得意なものではない。

誰が誰と仲がいいとか、誰がどこで何をしていたとか、そういう話になると、どう返せばいいのか分からなくなる。

けれど、魚の話なら違った。

魚の種類や鮮度の見分け方。

釣れる時間。

魚の料理の仕方。

焼くならどの魚がいいか、煮付けに向いている魚はどれか、汁物にすると旨味が出る魚は何か。

そういう話なら、漁師とも、市場の人とも、魚屋の客とも、分け隔てなく話すことができた。

魚の話は、優にとって人とつながるための数少ない言葉だった。

その日も、優は港でいつもの漁師の手伝いをしていた。

かすみたちが竜宮城で過ごしている間も、優は港へ通い続けていた。

そのせいか、漁師の男は以前よりも優に気を許すようになっていた。

「お前、案外使えるな」

仕事がひと段落したあと、漁師がそう言った。

優は少し困ったように笑った。

「そうですか？」

「ああ。最初はもっと使えないと思ってた」

「ひどいですね」

「本当のことだろ」

漁師は笑って、港の端に腰を下ろした。

夕方の港には、潮の匂いと魚の匂いが混ざっていた。

優も少し離れて腰を下ろす。

漁師は、しばらく海を見ていた。

「お前、魚屋で働いてるんだったな」

「はい」

「給料、安いだろ」

優は苦笑した。

「まあ、高くはないです」

「だろうな。魚屋なんか、まじめに働いたって大して金にならねえ」

漁師の声には、どこか馬鹿にしたような響きがあった。

優は黙っていた。

「お前、この世界に来る前は何してたんだっけ」

「……何もしていませんでした」

優は、少しだけ視線を落とした。

「小学校の頃、仲間外れにされて、それで不登校になりました。そのまま引きこもって……しばらくニートでした」

漁師は、優の方を見た。

「へえ」

「みんなが普通に学校へ行って、友達を作って、恋愛して、将来の話をしているのに、自分だけそこに入れない感じはありました」

漁師は、少しだけ口元を歪めた。

「やっぱり、お前、俺と似てるな」

「そうですか？」

「ああ。俺は、お前のこと気に入った」

漁師は海を見たまま言った。

「俺は昔から、世間の端っこだった。金もない。家に余裕もない。親は借金を残す。俺は漁師なんかやりたくなかったのに、結局、漁師を継ぐしかなかった」

優は黙って聞いていた。

「都会のやつらはいいよな。生まれた時から恵まれて、きれいな服を着て、好きな仕事を選んで、自由に暮らしてる」

漁師の声が低くなる。

「こっちは、選ぶ前から決まってたんだよ。海に出るしかない。家の借金を返すしかない。そんな人生、誰が好きで選ぶかよ」

優は、漁師の横顔を見た。

そこには、長い間こびりついていたような怒りがあった。

「最初から持ってるやつらが、夢だの、自由だの、愛だの、恋だの言ってるのを見るとさ、腹が立つんだよな」

優は、その言葉にすぐには返事をしなかった。

分からないわけではない。

自分だけ外側にいるような感覚は、優にもあった。

「……その気持ちは、少し分かります」

優は静かに言った。

「僕も、夢とか恋愛とか、そういう話は苦手でした」

漁師が、優を見る。

「周りは好きだの恋愛だの言っていましたけど、僕は魚の方が好きでした」

「魚？」

「はい。魚は裏切らないので」

漁師が少し笑った。

優は海の方を見た。

「魚釣りなら、一人でできます。誰かに合わせなくても、自分のペースで待てる。釣れた時は、ちゃんと嬉しい」

漁師は、しばらく優を見ていた。

そして、低く笑った。

「やっぱり、お前と俺、気が合うな」

優は曖昧に笑った。

漁師は少し声を落とした。

「なあ、優。いい金稼ぎがある」

優は、ゆっくりと顔を上げた。

「いい金稼ぎ、ですか？」

「ああ」

漁師は海を見たまま続けた。

「俺は両親が残した借金で困っていた。でも、その仕事を始めてから、借金を返すことができた」

優の胸の奥で、何かが静かに動いた。

それでも、表情は変えなかった。

「そんなに稼げるんですか？」

「稼げる。普通の漁なんか比べものにならねえ」

「でも、危ない仕事なんじゃないですか？」

「危なくない仕事で大金が入ると思うか？」

漁師は笑った。

「でも、お前なら向いてるかもしれない。余計なことを言わなそうだし、魚の扱いも悪くない」

優は、迷っているふりをして少し黙った。

ここで警戒していると悟られたら、話は終わる。

誠司から聞いていたリリアの話に、この漁師の言葉が近づいている。

優はそう感じていた。

「僕に、できるんですか？」

優が小さく尋ねると、漁師は満足そうに笑った。

「できるように教えてやるよ」

「どんな仕事なんですか？」

「普通の漁じゃない。けど、海に出る仕事には変わりない」

漁師は、優の肩を軽く叩いた。

「お前も、俺と一緒に稼いだら、もっとのんびりできるぞ。いつまでも、あんな給料の安い魚屋で働いてなくていい。やめてしまえばいいんだ」

優は、少し考えるふりをした。

「……楽に暮らせるなら、それはいいですね」

「だろ？」

漁師の目に、薄い光が差した。

「次、時間あるか？」

「あります」

「じゃあ、今度連れていってやる」

「どこへですか？」

漁師は、海の向こうを見て笑った。

「金になるものがある場所だ」

優は何も知らないふりをしてうなずいた。

「分かりました」

漁師は立ち上がった。

「やっぱり、お前と俺は気が合うな」

優も笑った。

けれど、心の中では別の言葉をつぶやいていた。

来た。

ようやく、近づける。

漁師が何を運んでいるのか。

誰に渡しているのか。

どこへ向かっているのか。

証拠をつかむために、優はその誘いに乗るしかなかった。

---

読んでくださりありがとうございます。

竜宮城をあとにしたリリアたち。

触れられない家族との別れと、陸上側で静かに進んでいた優の調査。

それぞれの場所で、物語が少しずつ動き始めています。