第76話 竜宮城跡地へ
沈没船ミッションを越えた八人は、海底移動艇で竜宮城跡地へ向かいます。
かつて滅びた海の国に残っていたもの。
そして、そこでリリアを待っていたものとは――。
海底移動艇の窓の向こうで、深い青の世界がゆっくりと流れていた。
沈没船のあった海域を越えると、海の色は少しずつ深くなっていった。
光は遠くなり、海の底へ向かうほど静けさが増していく。
魚影が通り過ぎるたびに、竜宮城跡地へ近づいていることを思い知らされた。
「……本当に、海の奥へ向かってるんだな」
翔が窓の外を見ながらつぶやいた。
隣に座るレイナも、いつものように軽く笑うことができなかった。
「竜宮城って、もっときれいな観光地みたいな場所を想像してた」
「跡地って出てたからな。たぶん、そんな雰囲気じゃない」
翔の言葉に、レイナは小さくうなずいた。
海底移動艇の中には、八人が乗っていた。
早希、大地、翔、レイナ、リリア。
前衛に立つ五人。
誠司、かすみ、煌成。
後ろから支える三人。
端末には、次の表示が出ている。
【目的地：竜宮城跡地】
【海底移動艇で指定座標へ向かっています】
【到着後、海底廃宮調査ミッションを開始します】
かすみは薬袋を確認しながら、静かに息を整えていた。
「水中活動補助魔法Ⅱは、到着前に全員へかけます。前回より長く持つはずですが、状態異常が多い場所だと思うので、無理はしないでください」
「了解」
早希が短く答える。
大地は盾を膝の上に置き、持ち手の感触を確かめていた。
「今回は俺が正面で受ける。翔、お前は右側から抜けろ。レイナは左とリリアさんの援護。早希は全体指揮でいいな」
「うん。それでいこう」
早希はうなずき、リリアを見た。
「リリアさんは、無理に前へ出すぎないでください。ここは、リリアさんにとって普通の場所じゃないと思うから」
リリアは窓の外を見つめたまま、少し遅れて返事をした。
「……はい。分かっています」
その声は、どこか遠かった。
誠司は操縦席の近くで端末を見ていたが、何度もリリアの方を見てしまう。
昨夜、リリアが言った言葉が頭から離れなかった。
本当は、人魚に戻らず、誠司の彼女になりたかった。
その言葉を聞いてから、誠司の中で何かが変わってしまっていた。
リリアは、美波へ体を返すと決めている。
それは正しいことだ。
分かっている。
分かっているのに、この海の奥へ進むほど、リリアが遠くへ行ってしまうような気がした。
「誠司さん」
煌成が隣から声をかけた。
「はい」
「リリアさんを見るなとは言わない。でも、戦闘中は端末から目を離さない方がいい」
穏やかな声だった。
責めているわけではない。
だからこそ、誠司は少しだけ肩の力を抜いた。
「……分かっています」
「君の分析は、前衛全員の命綱になる。彼女を守りたいなら、なおさら冷静に」
「はい」
誠司は端末を握り直した。
海底移動艇が、ゆっくりと速度を落とす。
前方の暗い海の中に、巨大な影が見え始めた。
壊れた門。
珊瑚に覆われた柱。
半分崩れた階段。
真珠の飾りはところどころ剥がれ落ち、貝殻の装飾も欠けていた。
それでも、その跡には確かに、かつて美しかった宮殿の気配が残っている。
「……あれが」
レイナが息をのんだ。
「竜宮城……」
翔も言葉を失っていた。
華やかなホテルや、きらびやかなラウンジとは違う。
そこにあるのは、誰かが暮らしていた場所が壊された跡だった。
リリアは、窓に手を添えた。
指先が、かすかに震えている。
「……竜宮城」
その声は、懐かしさだけではなかった。
怖さ。
悲しさ。
そして、戻ってきてしまったことへの痛みが混じっていた。
海底移動艇が、崩れた門の近くで止まる。
端末が音を立てた。
【竜宮城跡地に到着しました】
【海底廃宮調査ミッションを開始します】
【内部へ進んでください】
かすみが杖を掲げた。
「水中活動補助魔法Ⅱ、かけます」
杖の先に、水紋のような魔法陣が広がった。
淡い虹色の光が八人の体を包み込む。
水の中でも息がしやすくなり、体の動きが軽くなる。
続いて煌成が手をかざした。
「防御補助も重ねておく。完全に防げるわけではないけれど、初撃への備えにはなる」
透明な膜のような魔法が、全員の周囲に薄くまとわりついた。
早希が剣を抜く。
「前衛、行くよ」
「おう」
大地が盾を構えた。
翔は剣を抜き、レイナは短剣を握る。
リリアも、護身用の短い槍を手にした。
その姿を見て、誠司は一瞬だけ胸が苦しくなった。
リリアは戦うためにここへ来たわけではない。
それでも、彼女は前に立とうとしている。
海底移動艇の扉が開く。
八人は、竜宮城跡地の中へ進んだ。
壊れた門をくぐると、廃宮の静けさが全身にまとわりついてきた。
床には砕けた真珠が散らばっている。
柱には黒ずんだ珊瑚が絡みつき、ところどころに貝殻の欠片が沈んでいた。
広間へ続く道には、人魚の像が並んでいた。
顔が欠けた像。
腕が折れた像。
尾びれだけが残った像。
どれも、時が壊したというより、誰かの手で壊されたように見えた。
リリアが、その一つの前で足を止めた。
「リリアさん？」
レイナが声をかける。
リリアは返事をしなかった。
欠けた人魚の像を見つめるその横顔は、今にも泣き出しそうに見えた。
翔が少し間を置いて聞く。
「知ってる場所なのか？」
リリアは、ほんの少しだけ唇を動かした。
「……知らないはずなのに、知っている気がします」
それ以上は言わなかった。
早希が周囲を警戒しながら言う。
「進もう。ここで止まっている方が危ない」
八人は、さらに奥へ進んだ。
やがて、広い玉座の間に出た。
高い天井には、星のような貝殻の飾りが残っている。
壁は崩れ、床には大きな傷跡が走っていた。
奥には、ひび割れた玉座がある。
かつて誰かが座っていた場所。
かつて、誰かが守ろうとした場所。
その中央に足を踏み入れた瞬間、床の傷跡から光が浮かび上がった。
深い海の紺。
血のような赤紫。
真珠の白。
三つの色が渦を巻き、玉座の間全体に広がっていく。
端末が震えた。
【記憶映像を再生します】
次の瞬間、壊れた宮殿が光に包まれた。
崩れた柱が元の姿を取り戻していく。
欠けた貝殻の装飾が、鮮やかに輝く。
真珠の灯りが広間を照らし、珊瑚の柱が色とりどりに光った。
そこには、かつての竜宮城があった。
人魚たちが穏やかに泳ぎ、歌い、笑っている。
子どもの人魚が貝殻の飾りを持って遊び、広間には優しい音楽が流れていた。
玉座には王が座り、民を見守っている。
レイナは、息をひそめるように言った。
「こんなに……きれいだったんだ」
翔も剣を下げないまま、映像を見つめていた。
やがて、映像の中に一人の人魚の姫が現れた。
姫は海の外を見つめていた。
海面の上。
人間の世界。
そこへ行きたい。
その願いは、やがて一人の人間との出会いに変わった。
人間の男は優しく笑い、姫に手を伸ばした。
姫は、その手を取った。
尾びれが光に包まれ、二つの脚へ変わる。
姫は海を離れた。
リリアの手が震えた。
誠司は、それに気づいた。
映像の中の姫は、人間の男を信じていた。
けれど、男の目はやがて欲に濁った。
竜宮城の場所。
海底へ続く道。
宝物庫。
守りの抜け穴。
秘密を知った人間たちは、竜宮城へ押し寄せた。
槍を持つ者。
剣を持つ者。
魔法具を持つ者。
宝を入れる箱を持つ者。
静かだった宮殿に、悲鳴が広がる。
人魚たちは戦い慣れていなかった。
守ろうとした者たちが倒れ、王も玉座の前で三叉槍を手に取った。
けれど、守りきれなかった。
宝は奪われた。
宮殿は壊された。
若い女の人魚たちは連れて行かれた。
歌わされ、笑わされ、望まない場所で働かされ、海へ帰ることも許されなかった。
映像の中の竜宮城が、ゆっくりと壊れていく。
歌の消えた広間。
ひび割れた玉座。
砕けた真珠。
誰も帰らない宮殿。
そして映像は消えた。
玉座の間に、冷たい声が響く。
『人間よ……』
床のひび割れから、黒紫の泡が噴き出した。
壊れた柱の影から、人魚の幽霊たちが現れる。
女の人魚。
槍を持つ男の人魚。
幼い人魚の影。
王を守ろうとして倒れた兵士たち。
そして、長い髪を水に漂わせる女の人魚たち。
その目には、悲しみと怒りが沈んでいた。
『許さない……』
『私たちの海を奪った人間……』
『私たちの命を奪った人間……』
『これ以上、先へ進ませない……』
早希が剣を構えた。
「来る！」
大地が盾を前に出す。
翔も右へ回り込み、レイナはリリアの少し前に立った。
誠司が端末を操作する。
「怨念反応、多数。音魔法の反応があります。横笛、ハープ、歌声に注意してください」
かすみが薬袋に手を入れた。
「状態異常が来ます。眠気やしびれを感じたらすぐ言ってください」
人魚の幽霊の一人が、珊瑚でできた横笛を構えた。
澄んだ音が、水の中に細く伸びる。
その瞬間、翔の剣先が少し下がった。
「……なんだ、急に……眠い」
レイナもまぶたを押さえる。
「まずい、これ……」
大地の盾がわずかに下がる。
かすみがすぐに杖を振った。
「眠り解除！」
銀の泡が前衛の額に触れ、沈みかけていた意識を引き戻す。
「助かった！」
翔が歯を食いしばって剣を握り直す。
しかし、今度は別の人魚が小型ハープを抱えた。
真珠の糸のような弦が震える。
きん、と澄んだ音が広がった。
レイナの指先がしびれた。
「手が……動きにくい！」
「麻痺です！」
かすみが叫ぶ。
煌成が手をかざし、前衛の前に水流の壁を作った。
「少し時間を稼ぐ。誠司君、中心は？」
誠司は端末を睨んだ。
「ハープの三本目の弦です。そこが魔力の中心になっています」
「翔！」
早希の声が飛ぶ。
「右から回って弦を狙って！」
「分かった！」
翔は体のしびれを押し切り、水流の薄い場所へ飛び込んだ。
ハープの人魚が弦を震わせる。
麻痺の波が翔の腕を止めようとする。
その瞬間、レイナが短剣を投げた。
短剣はハープの正面ではなく、人魚の横をかすめるように通り過ぎる。
一瞬、人魚の視線がそれた。
「翔！」
「任せろ！」
翔の剣が伸びた。
真珠の弦が一本、切れる。
鋭い音が弾け、麻痺の波が弱まった。
「よし！」
だが、安心する暇はなかった。
柱の影から巨大な魚が突進してくる。
大地が盾を構えた。
「正面は俺が受ける！」
魚の突進が盾にぶつかった。
水中に重い衝撃が広がる。
大地の足が床を削る。
「っ……重いな！」
「大地、斜めに流して！」
早希の指示に、大地は盾の角度を変えた。
突進の力が横へ流れる。
そこへ翔が剣を叩き込んだ。
魚影が大きく揺らぐ。
さらにリリアが短槍を構え、魚の動きが鈍ったところへ一撃を入れた。
「リリアさん、無理しないで！」
レイナが叫ぶ。
「大丈夫です！」
リリアはそう答えたが、声には少しだけ震えがあった。
その時、人魚たちの歌が重なった。
眠りでも、麻痺でもない。
もっと深く、胸の奥へ入り込む歌だった。
悲しみ。
怒り。
後悔。
罪悪感。
それらが、直接心を締めつけてくる。
『人間の体をまとった海の娘……』
リリアの動きが止まった。
『海を離れ、人間に恋をした娘……』
誠司がはっと顔を上げる。
『おまえは、まだ自分を人魚だと言えるのか……』
「え……？」
レイナの声が震えた。
「リリアさんが……人魚？」
翔も剣を構えたまま、思わずリリアを見た。
「どういうことだよ……元人魚って……」
リリアは何も答えられなかった。
人魚たちの怨念が、リリアへ向かって集まっていく。
『裏切り者……』
『人間の体で、人間と共に戻った娘……』
『また海を捨てるのか……』
リリアの短槍を持つ手が震えた。
「私は……」
その隙を狙うように、柱の影から人魚の怨念が飛び出した。
黒紫の泡をまとった腕が、リリアへ伸びる。
「リリアさん！」
レイナは、考えるより先に動いていた。
驚きも、疑問も、全部あとでよかった。
今、目の前でリリアが傷つけられようとしている。
それだけで十分だった。
レイナはリリアの前へ飛び込み、短剣で怨念の腕を受け止めた。
衝撃で体が後ろへ流される。
「レイナさん！」
リリアが叫ぶ。
レイナは歯を食いしばりながら言った。
「話はあとです！ 今は生きて戻る方が先！」
その言葉に、リリアの表情が揺れた。
翔もすぐに我に返った。
「そうだな。びっくりはしてるけど、今聞いてる場合じゃねえ！」
翔はレイナの横へ入り、怨念を斬り払った。
早希が声を張る。
「全員、前を見て！ リリアさんのことは後で聞く。今は戦闘に集中！」
「はい！」
かすみが杖を掲げた。
「魅了と罪悪感への干渉が来ています。リリアさんに集中しています！」
煌成が防御壁をリリアの周囲へ寄せる。
「リリアさんを中心に守る。前衛はそのまま陣形を崩さないで」
誠司は端末を握る手に力を込めた。
本当は、今すぐリリアのそばへ行きたかった。
でも、それでは守れない。
今、自分がやるべきことは別にある。
「怨念の流れは玉座の奥から来ています。中心反応が出ます！」
その言葉と同時に、ひび割れた玉座の背後が大きく揺れた。
水が逆巻き、黒紫の泡が柱の間を満たしていく。
玉座の前に、巨大な影が浮かび上がった。
三叉槍を持った、人魚の王だった。
長い髪は水中で王冠のように広がり、折れた冠が額に残っている。
尾びれは黒く傷つき、体には古い戦いの跡が刻まれていた。
その目には、深い怒りと悲しみが沈んでいる。
『人間よ』
声だけで、水が震えた。
大地が盾を構える。
早希が剣を握り直す。
レイナと翔は、リリアを挟むように位置を取った。
王の視線が、リリアへ向く。
『海の娘よ』
リリアの体がこわばった。
『人間の体をまとい、人間を愛し、人間と共にこの場所へ戻ったのか』
誠司は息をのんだ。
リリアは、震える手で短槍を握り直した。
「私は……海を裏切りたいわけではありません」
声は小さかった。
けれど、玉座の間に届いた。
「でも、今は……ここを通してください」
王の表情が、冷たく沈んだ。
『人間と共に来た者を、竜宮城へは通さぬ』
王が三叉槍を掲げた。
玉座の間の水が逆巻き、巨大な水流の壁となって襲いかかってくる。
「防御！」
早希の声が飛ぶ。
大地が盾を前に出した。
煌成の防御壁がその前に重なる。
かすみも杖を掲げた。
「水流防御！」
三重の防御に、王の水流がぶつかった。
水の圧力が凄まじい。
大地の足が床を削り、翔とレイナも必死に踏みとどまる。
「重すぎる……！」
レイナが歯を食いしばる。
翔が横から剣を振り、水流の薄い場所を切り裂いた。
「こっち、少し抜ける！」
誠司が端末を見る。
「王の三叉槍が魔力の中心です。ただ、周囲の歌い手が怨念を補助しています。先に歌を弱めないと本体に届きません！」
早希はすぐに判断した。
「翔とレイナは左右の歌い手！ 大地は王を引きつけて！ リリアさんは私の後ろへ！」
「でも……！」
「今は守られるのも役目です！」
早希の声に、リリアは唇を噛み、うなずいた。
翔が右へ飛び出す。
レイナは左へ回り込んだ。
人魚の歌い手たちは、さらに声を重ねる。
『返して……』
『海を返して……』
『奪われた命を返して……』
レイナの胸が苦しくなる。
自分たちは、ただミッションを進めるためにここへ来た。
でも、目の前の怨念は、ゲームの敵というだけではない。
本当に奪われた人たちの声だった。
足が止まりかける。
その時、リリアの声が聞こえた。
「レイナさん！」
レイナははっとした。
リリアがこちらを見ている。
不安そうに。
それでも、信じるように。
レイナは短剣を握り直した。
「大丈夫！」
レイナは前へ出た。
「私は、何も知らなかった。でも、だからって今ここであなたを置いていく理由にはならない！」
短剣が水を裂き、歌い手の前にある黒紫の泡を切った。
歌声が一つ弱まる。
翔も別の歌い手へ斬り込んだ。
「俺たちは奪いに来たわけじゃねえ！」
翔の剣がハープの残った弦を切る。
麻痺の音が途切れた。
だが、王は三叉槍を振り下ろす。
床から無数の珊瑚の槍が突き上がった。
「下から来ます！」
誠司が叫ぶ。
早希はすぐにリリアの前へ入った。
剣で珊瑚を切り払う。
大地は盾で王の水流を受けながら、前へ進んだ。
「こっち向け、王様！」
王の三叉槍が大地へ向く。
巨大な渦が生まれ、大地を飲み込もうとした。
煌成が手をかざす。
「流れをずらす」
防御壁が斜めに展開し、渦の中心を少しだけ逸らす。
その隙に、早希が動いた。
「翔、右下！ 流れが薄い！」
「見えた！」
翔の剣が水流を切る。
大地が盾で渦を押し返す。
王の動きが一瞬止まった。
「誠司！」
早希が叫ぶ。
「次は？」
誠司は画面を睨んだ。
「三叉槍の根元に魔力が集まっています。大技が来ます！」
王の周囲に、人魚たちの怨念が集まっていく。
歌声。
泣き声。
怒号。
悲鳴。
すべてが三叉槍へ吸い込まれていく。
『返せ』
王の声が低く響いた。
『我が国を返せ』
三叉槍の先に、巨大な水の竜が形を作った。
玉座の間全体が震える。
かすみの顔色が変わった。
「このままだと、防ぎきれません」
煌成がかすみの前に立つ。
「僕が主防御を張る。かすみさんは状態異常解除に集中してください」
「はい！」
煌成の足元に、大きな魔法陣が広がった。
水流と光が重なり、前衛の前に厚い壁を作る。
かすみはその後ろから杖を掲げた。
「眠り、麻痺、魅了、まとめて弱めます！」
銀色の泡が前衛へ広がる。
リリアの体に絡みついていた黒紫の泡が、少しだけほどけた。
リリアは息を吸った。
王の水の竜が迫る。
大地が盾を構えた。
「ここで止める！」
早希が剣を横に構える。
「全員、耐えて！」
水の竜が防御壁へぶつかった。
一枚目の壁が砕ける。
二枚目が割れる。
三枚目が軋む。
大地の盾に衝撃が走る。
「ぐっ……！」
翔が横から水の竜の首元を斬る。
レイナが短剣で泡の核を狙う。
早希の剣が、竜の流れを切り裂いた。
「今！」
誠司の声が響く。
「王の槍の魔力が乱れました！」
早希は迷わなかった。
「前衛、王へ！」
大地が盾で水の竜を押し返す。
翔が右から走る。
レイナが左から援護する。
早希が正面へ入った。
王は三叉槍を振り下ろす。
早希は剣で受け流した。
衝撃で体が流されかける。
そこへ大地が盾をぶつけた。
王の三叉槍がわずかにずれる。
「翔！」
「分かってる！」
翔の剣が三叉槍の根元を狙う。
しかし、黒紫の泡が刃を止めた。
「くそ、届かねえ！」
その時、リリアが前へ出た。
「リリアさん！」
誠司が叫ぶ。
レイナも慌てて振り向いた。
「危ないです！」
リリアは短槍を構え、王をまっすぐ見た。
「私は、美波さんに体を返します」
王の動きが、わずかに止まった。
「この体は、私のものではありません。返さなければいけないものです」
黒紫の泡が揺れる。
リリアの声は震えていた。
けれど、逃げなかった。
「でも、人間の世界で知ってしまった気持ちも、なかったことにはできません」
誠司は、その言葉を聞いて胸が締めつけられた。
リリアは続けた。
「私は、海を捨てたいわけではありません。人間を利用したいわけでもありません。ただ……もう一度、自分の姿に戻って、その上でどう生きるのかを決めたいんです」
王の目に、怒りとは違う揺らぎが生まれた。
『人間と人魚は、共には生きられぬ』
「それでも、道がないか探したいんです」
誠司が端末を握りしめ、声を張った。
「俺も探します！」
王の視線が、誠司へ向く。
誠司は怯まなかった。
「リリアさんがどんな姿になっても、俺の気持ちは変わりません。人間と人魚が一緒にいられないなら、いられる方法を探します」
玉座の間の水が、静かに震えた。
だが、怨念はまだ消えていない。
人魚たちの悲しみが、王の三叉槍へ絡みついている。
かすみが杖を掲げた。
「怨念の鎖を切ります！」
白金の波紋が広がる。
煌成がその魔法を支えるように、防御壁を解除し、光を重ねた。
「今なら届く」
誠司が叫ぶ。
「三叉槍の根元、黒紫の泡が薄くなっています！」
早希が剣を構えた。
「全員、合わせて！」
大地が盾で王の三叉槍を押さえる。
翔の剣が根元へ入る。
レイナの短剣が黒紫の泡を切り裂く。
リリアの短槍が、震えながらも同じ場所へ向かった。
最後に、早希の剣が叩き込まれる。
三叉槍に、ひびが入った。
王が低くうめく。
周囲の怨念が激しく渦巻く。
かすみが最後の解除魔法を放った。
「今です！」
早希、翔、レイナ、リリア。
四つの刃と槍が重なった。
大地の盾が押し込む。
三叉槍が砕けた。
玉座の間に、白い光が広がった。
黒紫の泡がほどけていく。
人魚たちの歌声が消える。
眠りも、麻痺も、魅了も、罪悪感の重さも、水の中に溶けていった。
王は、崩れた玉座の前で静かに浮かんでいた。
その目から、怒りが少しずつ薄れていく。
『……我は、人間を憎んだ』
声は、先ほどよりも穏やかだった。
『憎まなければ、民の声に応えられなかった』
リリアは、短槍を下ろした。
レイナはその横に立ち、まだ少し息を切らしている。
翔も剣を下げたが、リリアの方を見る目には驚きが残っていた。
王は、リリアを見た。
『海の娘よ』
リリアは逃げずに、その視線を受け止めた。
『人間の体で得た心も、そなたのものか』
リリアの喉が震えた。
けれど、答えた。
「はい」
王はしばらく沈黙した。
やがて、玉座の奥に光の扉が浮かび上がる。
『ならば、進め』
扉の奥から、淡い真珠色の光が漏れる。
『海の今を知るがよい』
『まだ、海へ帰れぬ者たちがいる』
その言葉に、リリアの胸が痛んだ。
美波。
海へ帰れず、人魚の体で苦しんでいる人間の少女。
そして、自分。
人間の体で恋をしてしまった元人魚。
どちらも、まだ元の場所へ戻れていない。
王の姿が、真珠の光になってほどけていく。
周囲の人魚の幽霊たちも、次々に光へ変わった。
最後に残った歌は、眠りでも麻痺でも魅了でもなかった。
ただ、海の底に沈んだ悲しみを送るような歌だった。
端末が音を立てる。
【海底廃宮調査ミッションをクリアしました】
【報酬を配布します】
床の中央に、珊瑚の装飾が施された宝箱が現れた。
早希が近づくと、真珠の鍵穴が光り、箱が静かに開く。
中には、金貨と宝石。
そして、薄い貝殻で作られた札のようなものが入っていた。
かすみがそっと読み上げる。
「竜宮城入場券……」
さらに、もう一つの貝殻の札には別の文字が浮かんでいた。
【竜宮城ホテル宿泊許可証】
誠司が宝箱の底にあった小さな貝殻を手に取った。
貝殻の表面には、淡い光の線が浮かび上がっている。
「地図みたいです。竜宮城跡地の奥に、別の場所が表示されています」
煌成が表示を覗き込む。
「竜宮城ホテル……そこが次の目的地になりそうだね」
レイナは、リリアの横顔を見た。
さっき聞こえた言葉が、まだ頭から離れない。
人間の体をまとった海の娘。
人間に恋をした娘。
リリアさんが、人魚。
どういうことなのか、分からない。
でも、今ここで問い詰める気にはなれなかった。
リリアは、ずっと苦しそうな顔をしていた。
それだけは、レイナにも分かった。
翔も同じように、リリアを見ていた。
言いたいことはある。
聞きたいこともある。
けれど、今はまだ言葉にならなかった。
リリアは二人の視線に気づき、少しだけうつむいた。
「……レイナさん、翔さん」
声は小さかった。
「あとで、ちゃんと話します」
レイナは少し迷ってから、うなずいた。
「はい。今は、先に進みましょう」
翔も剣を収めた。
「びっくりはしたけどな。でも、戦うのは一緒だろ」
その言葉に、リリアの目元がわずかに揺れた。
「……ありがとうございます」
早希が周囲を確認する。
「全員、報酬を確認したら移動艇へ戻ろう。ここで長く休むのは危ない」
大地が盾を背負い直した。
「次は竜宮城ホテルか。名前だけ聞くと休めそうだけど、ただの宿って感じじゃなさそうだな」
かすみはリリアを見た。
「大丈夫ですか？」
リリアは少しだけ息を整え、うなずいた。
「はい」
誠司は、その返事が強がりだと分かっていた。
でも、今は無理に聞かなかった。
リリアが話すと決めるまで、待つ。
その代わり、次の場所で何が起きても、必ず支える。
そう決めて、誠司は端末を閉じた。
八人は宝箱の報酬を受け取り、海底移動艇へ戻った。
竜宮城跡地の玉座の間には、静けさが戻っている。
けれど、その静けさは、来た時とは少し違っていた。
人魚王は、道を閉ざすために現れた。
そして最後には、進めと言った。
海の今を知るがよい。
まだ、海へ帰れぬ者たちがいる。
リリアは、その言葉を胸に抱えたまま、もう一度窓の外を見た。
崩れた竜宮城が、青い闇の中で遠ざかっていく。
美波へ体を返すために。
そして、自分の本当の姿で、もう一度誠司の前に立つために。
八人を乗せた海底移動艇は、竜宮城ホテルへ続く光る道へ向かって進み始めた。
読んでいただきありがとうございます。
今回は、竜宮城跡地での海底廃宮調査ミッションでした。
レイナと翔にとっては初めて見る本当の竜宮城。
そしてリリアにとっては、忘れられない過去と向き合う場所になりました。
