異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第67話 私の体を返して

結婚式から二日後。

かすみと煌成は、同じマーメイドレジデンスで暮らすレイナと翔の部屋へ招かれます。

一方、体調を取り戻した誠司は、前日のお礼を伝えるため、リリアを訪ねてマーメイドラウンジへ向かいました。

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結婚式から二日後。

かすみと煌成がレジデンスの部屋で過ごしていると、玄関の呼び出し音が鳴った。

かすみが扉を開けると、そこにはレイナが立っていた。

「こんにちは。少しは落ち着いた？」

「はい。昨日は荷物を片づけて、ゆっくり休みました」

「それならよかった」

レイナは、部屋の中に飾られた花へ目を向けた。

白、水色、薄紫の花々が、リビングを明るく彩っている。

「結婚式のお花、きれいに飾ったのね」

「せっかくいただいたので、しばらく楽しもうと思って」

「いいわね。部屋が一気に華やかになるもの」

少し話したあと、レイナが二人を見た。

「今日の夕食、もう決めている？」

「まだですけど……」

「それなら、うちで一緒に食べない？　翔もいるから」

かすみが煌成を見ると、煌成は穏やかにうなずいた。

「では、お言葉に甘えましょうか」

「ありがとうございます」

「そんなにかしこまらなくていいわよ。これから隣同士なんだから」

夕方になり、かすみと煌成はレイナと翔の部屋を訪れた。

テーブルには料理が並べられ、四人は向かい合って座った。

しばらくは結婚式のことや、レジデンスでの暮らしについて話していた。

食事が一段落した頃、レイナが箸を置いた。

「かすみに、ちゃんと謝っておきたいことがあるの」

「私にですか？」

「初期エリアを出ていったこと」

かすみは黙ってレイナを見る。

隣に座る翔も、真剣な表情になっていた。

「あの頃の私は、初期エリアに残っていても何も変わらないと思っていたの。欲望区へ行けば、もっと稼げるって」

レイナは自分の手元へ目を落とした。

「最初は、成功したと思っていた。高い給料をもらって、紹介料も入ってきて、これなら前よりずっといい暮らしができるって」

翔が静かに続ける。

「でも、給料が高くても物価も高かった。何をするにもお金がかかって、稼いでも、また使わせられるような生活でした」

「紹介料が入れば、次の誰かを連れてくるように求められたの」

レイナは小さく息を吐いた。

「自分で成功しているつもりだったのに、結局は搾取されていたのよ」

レイナは、かすみをまっすぐ見た。

「初期エリアを出たことを、何度も後悔した。何も言わずにいなくなって、ごめんなさい」

かすみは、すぐには答えなかった。

レイナと翔がいなくなったと知った時のことを思い出していた。

「私、最初は二人が出ていったことに怒っていました」

レイナの表情が曇る。

「何も言わずにいなくなって、自分勝手な人たちだと思っていました」

「……うん」

「でも、今はもういいかなと思っています」

レイナが顔を上げた。

「二人も、この世界で苦しい思いをしたんですよね。それに、今はこうして話してくれたから」

「かすみ……」

「なかったことにはできません。でも、ずっと怒り続けるつもりもありません」

レイナは小さくうなずいた。

「ありがとう」

それまで話を聞いていた煌成が、レイナと翔へ尋ねた。

「それでも、今はこのレジデンスで暮らしている。どうやって、ここまで上がってきたんですか？」

レイナと翔は、一瞬だけ顔を見合わせた。

どちらから話すべきか迷っているようだった。

やがてレイナが、少し言いにくそうに答えた。

「玲司さんと詩乃さんの仕事を、手伝っているからです」

その二人の名前を聞いた瞬間、煌成の表情がわずかに変わった。

「玲司さんと、詩乃さん……」

かすみは、その変化に気づいて煌成を見る。

「知っているんですか？」

「名前は聞いたことがあります」

煌成はそれだけ答えた。

声は穏やかなままだったが、先ほどまで浮かんでいた笑みは消えている。

ただ名前を知っているだけには見えなかった。

けれど、レイナと翔の前で、それ以上のことを話すつもりはないようだった。

少し間が空いたあと、レイナが口を開いた。

「実は、私たちには困っていることがあるの」

「困っていること？」

「海のエリアへ進みたいと思っているんだけど、私たちは正規のルートを通っていないでしょう？」

翔も続ける。

「初期エリアから順番にミッションを進めていないので、海のエリアへ進むミッションが進められないんです」

「そうだったんですね」

「欲望区へ行った時は、正規のルートなんて気にしていなかった。でも今になって、そのことが引っかかっているの」

レイナはそこで言葉を止めた。

翔も、それ以上は続けなかった。

二人とも、本当はかすみたちに力を貸してほしいと思っていた。

けれど、初期エリアを勝手に出ていった自分たちから、簡単に頼んでいいことなのか迷っていた。

その後は、レジデンスでの暮らしや近くの店のことなど、たわいもない会話が続いた。

先ほどまでの重い空気も少しずつ和らぎ、四人は同じ食卓を囲みながら、穏やかな時間を過ごした。

◇

その頃、誠司はマーメイドラウンジを訪れていた。

二日酔いは、すっかり治っていた。

誠司は受付へ向かい、スタッフに声をかけた。

「リリアさんはいますか？」

「申し訳ありません。リリアは本日、体調不良でお休みをいただいております」

「体調不良……」

誠司の胸に、前日の光景が浮かんだ。

酔いつぶれた自分を、リリアは朝まで介抱していた。

何度もお手洗いへ駆け込むたびに体を支え、濡らしたタオルで顔や首元を拭いてくれた。

チェックアウトを延長し、最後は車を呼んで自宅まで送ってくれた。

自分のせいで、リリアが体調を崩したのではないだろうか。

「何かお伝えしましょうか？」

「いえ……また来ます」

誠司が帰ろうとすると、スタッフが端末を確認しながら声をかけた。

「少々お待ちください」

誠司が振り返る。

「以前から、本物の人魚との面会を希望されていましたよね？」

「はい。でも、予約がいっぱいだと聞いていました」

「本日、エリーという人魚に急なキャンセルが出ました。今でしたらご案内できます」

誠司は迷った。

本物の人魚との面会料金は、非常に高い。

同じ金額を払うのなら、人気のあるミレナに会いたいと思っていた。

けれど、ミレナの予約は簡単には取れない。

かすみは、もう煌成と結婚した。

当分、大きな金を使う予定もなかった。

それに、本物の人魚から直接話を聞くことは、調査にもつながるかもしれない。

「……お願いします」

誠司は、高額な料金を支払った。

◇

スタッフに案内され、誠司は初めて本物の人魚の接客コーナーへ入った。

広い空間の中には、水が満たされた場所がいくつも作られていた。

人魚たちは、その中を泳ぎながら客と話している。

作り物ではない。

本物の尾びれが水をかき、鱗が照明を受けて輝いていた。

誠司は思わず立ち止まった。

「本当に、人魚が……」

スタッフが注意事項を説明する。

人魚には許可なく触れないこと。

人魚に触れた人間は、珊瑚になってしまう可能性があること。

誠司はうなずき、案内された席へ向かった。

しばらくすると、一人の人魚が泳いできた。

「エリーです」

小さな声だった。

エリーには、ほかの人魚たちのような明るさがなかった。

表情には元気がなく、尾びれの動かし方もどこかぎこちない。

泳いでいる途中で体の向きがずれ、慌てて姿勢を戻している。

誠司の前まで来ると、エリーは少し離れた場所で止まった。

「今日は、ありがとうございます」

「こちらこそ」

会話はすぐに途切れた。

エリーは何を話せばいいのか分からないように、何度も視線を泳がせている。

離れた場所では、別の人魚が客を楽しませていた。

銀色に近い髪。

薄い青の尾びれ。

ミレナだった。

ミレナは、新しい客が入ってきたことに気づき、誠司の方を見た。

誰かを確かめるように、じっと顔を見る。

けれど、誠司だと分かると、「なんだ」とでも言いたげな表情を浮かべた。

すぐに視線を戻し、目の前の客との会話を続ける。

誠司には、なぜミレナが自分を見たのか分からなかった。

「今日は、どうしてここへ？」

エリーが尋ねた。

「本当は、リリアさんに会いに来たんです」

その名前を口にした瞬間、エリーの動きが止まった。

それまで力なく揺れていた尾びれも、ぴたりと動かなくなる。

「……リリア？」

エリーはゆっくりと顔を上げた。

先ほどまでとは違う目で、誠司を見つめている。

「今、リリアって言った？」

「はい。ここのチーフマネージャーのリリアさんです」

「リリアを知っているの？」

「知っています。今日は体調不良で休みだと聞きました」

「そう……」

エリーは一度、周囲を見回した。

それから、誠司へ向かって小さく手招きした。

「もう少し、近くに来て」

誠司は、人魚に触れないよう注意しながら、手が届かない距離まで近づいた。

エリーは、ほかの客やスタッフに聞かれないように声を落とした。

「お願いがあります」

「お願い？」

エリーはもう一度、周囲を見回した。

それから誠司の方へ顔を寄せ、さらに声を落とした。

ほとんど聞き取れないほどの、囁くような声だった。

「……私の体を返してって」

誠司は、すぐには意味を理解できなかった。

「体を……返す？」

エリーは小さくうなずいた。

その目には、涙が浮かんでいた。

そして、先ほどよりもさらに小さな声で言った。

「私とリリア、体を交換しました」

誠司は、一瞬その場から動けなかった。

何かを言おうとしても、声が出なかった。

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レイナと翔は、初期エリアを離れたことへの後悔を、かすみに打ち明けました。

正規ルートを通っていない二人は、海のエリアへ進むミッションを進められずにいます。

一方、リリアを訪ねてマーメイドラウンジへ向かった誠司は、キャンセルで空いた人魚・エリーと面会することに。

そこでエリーの口から、リリアとの間に隠されていた事実が明かされました。