異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第48話 青い光のラウンジ

誠司は、ミレナの手がかりを探るため、マーメイドラウンジへ入ります。

冷静に調査するつもりでしたが、そこで出会った店員は、誠司が今まで接したことのないタイプの女性でした。

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誠司がマーメイドラウンジへ入ると、青い水槽の光が足元まで揺れていた。

客たちは静かに酒を飲み、マーメイド衣装の店員たちがテーブルの間を歩いている。

誠司は店内を見回した。

調査のために来たはずなのに、入口から数歩進んだだけで、ここが普通の店とは違うことは分かった。

一階には、水槽を眺めながら酒を飲む席が並んでいた。

少し奥にはカウンター。

さらにその先には、上の階へ続く通路が見える。

誠司は料金表を見た。

席の種類は細かく分かれていて、奥へ進むほど料金が一気に高くなっていく。

本物の人魚に近づける席は、特に高額だった。

「初めてのお客様ですか？」

声をかけられ、誠司は顔を上げた。

そこに立っていたのは、大人っぽい雰囲気のマーメイド店員だった。

長く波打つ髪。

艶のある唇。

胸元に貝殻の飾りがついた衣装。

かすみとは、まったく違うタイプだった。

誠司は一瞬、返事が遅れた。

「……はい。初めてです」

「では、私がご案内しますね」

店員はやわらかく微笑んだ。

その笑顔を見ただけで、誠司の手のひらに汗がにじんだ。

調査に来ただけなのに。

そう思うほど、余計に緊張した。

案内されたのは、水槽に近い席だった。

誠司が座ると、店員も隣に腰を下ろす。

距離が近い。

かすみなら、こんな近さでは座らない。

誠司は端末を見ようとしたが、指がうまく動かなかった。

「緊張していますか？」

店員が、誠司の顔をのぞき込む。

「いえ、別に……」

「初めての方は、みなさんそう言います」

彼女は小さく笑った。

からかうような声ではなかった。

緊張をほどくような、甘い声だった。

「誠司さんって、欲望区ではあまり見かけない感じですね」

「どういう意味ですか」

「誠実そうなんです」

誠司は返事に困った。

「ここに来るお客様は、もっと欲が前に出ている方が多いんです。でも誠司さんは、落ち着いていて、ちゃんと考えていそう」

店員は、グラスを誠司の前へ置いた。

「そういうところ、好きです」

その一言で、誠司の胸が変な形で跳ねた。

営業の言葉に決まっている。

それでも、誠実だと言われたことが妙に胸に残った。

誠司は、なんとか本題に入ろうとした。

「あの……奥の本物の人魚の話ですが、聞いてもいいですか？」

店員の表情が、少しだけ曇った。

「やっぱり、奥の人魚の方が気になりますか？」

「いえ、そういうつもりでは……」

「ここに来る人は、みんなそうなんです」

彼女は寂しそうに笑った。

「私と話していても、最後は本物の人魚の話になるんです」

誠司は言葉を止めた。

「じゃあ、今は私を見てください」

店員は、誠司の方へ少し身を寄せた。

「奥の人魚じゃなくて、私のことを見てほしいです」

甘い香りが近づく。

誠司は、端末に記録しようとしていた指を止めた。

調査に来た。

奥のことを聞かなければ意味がない。

そう分かっているのに、目の前の女性にそんな声で言われると、すぐには戻せなかった。

「……すみません」

なぜか、誠司は謝っていた。

店員は、ほっとしたように笑った。

「誠司さん、優しいんですね」

その言葉で、また胸が緩む。

誠司は、自分が何をしに来たのかを思い出そうとした。

だが、水槽の光も、歌声も、店員の距離も、思考を少しずつ曖昧にしていく。

しばらくして、店員が小さな端末を見せた。

「今日は、追加で触れてもいいコースもつけてくれませんか？」

「触れても……」

誠司は、言葉を詰まらせた。

彼女は少しだけ目を伏せる。

「私……誠司さんなら、触られてもいいなって思ったんです」

誠司はすぐに答えられなかった。

店の仕組みを知るため。

料金体系を確認するため。

そう考えようとした。

けれど、胸の奥では別の何かが揺れていた。

「……分かりました」

気づけば、そう答えていた。

自分から手を伸ばす勇気はなかった。

すると店員は、誠司の手をそっと取った。

「怖がらなくて大丈夫です」

彼女はそう言って、誠司の手を自分の髪飾りへ導いた。

貝殻の形をした飾り。

なめらかな真珠の粒。

指先に、冷たい感触が伝わる。

「きれいでしょう？」

「……はい」

誠司の声は、自分でも分かるくらい硬かった。

店員は小さく笑い、誠司の手を自分の肩に添えさせた。

「誠司さん、優しい触れ方をするんですね」

その言葉に、誠司の呼吸が浅くなった。

自分から触れたわけではない。

彼女に導かれただけだ。

そう思おうとした。

けれど、その言い訳は、もう自分でも苦しかった。

嫌ではなかった。

むしろ、拒めないほど心地よかった。

水槽の光。

甘い香り。

近い声。

柔らかい手。

そのすべてが、誠司の判断を少しずつ曇らせていく。

「大丈夫です。誠司さん、優しいから」

そう言われると、また胸が緩んだ。

気づいた時には、誠司は彼女に導かれるまま、さっきよりも近い距離にいた。

どこまでが接客で、どこからが自分の意思なのか、もう分からなかった。

調査。

その言葉は、遠くなっていた。

やがて時間が過ぎ、店員が名残惜しそうに言った。

「今日はそろそろお時間です」

誠司は、はっとした。

端末を見る。

記録欄は、ほとんど空白だった。

本物の人魚。

奥の席。

ミレナにつながる手がかり。

聞くべきことは、何も聞けていない。

店員は誠司を見つめた。

「また来てくれますか？」

「……はい」

答えは、すぐに出ていた。

誠司はラウンジを出たあともしばらく足元がふわついていた。

得られた情報は少ない。

奥に行くには、さらに高い料金がかかる。

本物の人魚に近づくには、上位コースが必要。

分かったのは、それくらいだった。

誠司は端末を見た。

記録欄の空白が、妙に目立つ。

「次は、奥まで行かないと……」

小さくつぶやく。

今回分からなかったのは、自分が流されたからではない。

奥に入れなかったからだ。

そう思おうとした。

次に行けば、ちゃんと調査できる。

今度こそ、本物の人魚の情報を聞き出せる。

誠司は、そう自分に言い聞かせた。

けれど、頭のどこかでは、店員の声がまだ残っていた。

また来てくれますか？

その言葉を思い出すと、胸の奥がまた少しだけふわっとした。

家に戻ると、かすみが玄関へ出てきた。

「誠司さん。どうでした？」

誠司は靴を脱ぎながら、少し遅れて顔を上げた。

「……何がですか」

「ラウンジです。調査に行ったんですよね」

「ああ」

誠司は短く答えた。

かすみは、その様子に少し不安を覚えた。

いつもの誠司なら、分かったことを整理して話してくれる。

でも、今の誠司はどこかぼんやりしていた。

「何か分かりましたか？」

「奥に行かないと、詳しいことは分かりません」

「奥……？」

「上位コースが必要みたいです」

「そうなんですか」

かすみは少し黙った。

「大丈夫でした？　変なことされませんでした？」

その言葉に、誠司の肩がわずかに動いた。

「大丈夫です」

声が冷たかった。

かすみは息を止めた。

「心配しただけです」

「分かっています。でも、今は整理したいので」

誠司はそれだけ言うと、かすみの横を通り過ぎた。

「誠司さん」

呼び止めても、誠司は振り返らなかった。

「少し、一人にしてください」

そう言って、誠司は書斎へ入ってしまった。

扉が閉まる。

かすみは、廊下に立ったまま動けなかった。

心配していただけだった。

無事に帰ってきてくれたことに安心して、何があったのか聞きたかっただけだった。

それなのに、誠司はまるで自分を遠ざけるように部屋へこもってしまった。

かすみは、閉じた扉を見つめた。

胸の奥に、小さな痛みが残った。

誠司さんは、何を見てきたのだろう。

そして、どうして私に話してくれないのだろう。

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、誠司がマーメイドラウンジへ調査に入る回でした。

冷静に見るつもりだった誠司ですが、ラウンジの空気と店員の接客に少しずつ飲まれていきます。