異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第41話 竜宮城の玉手箱

竜宮城ホテルに泊まった久美子たち。

美しい海底の宮殿で、人魚たちの話を聞いた久美子たちは、海の今に少しずつ近づいていきます。

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竜宮城ホテルの朝は、静かな歌声から始まった。

窓の外で、人魚たちがゆっくりと泳いでいる。

真珠の灯りは夜よりも淡くなり、珊瑚の庭には、朝の光のような白い輝きが広がっていた。

海の底に朝があるのかどうか、久美子には分からない。

けれど、竜宮城ホテルの庭は、たしかに朝のように見えた。

光る珊瑚の枝に、小さな魚たちが集まっている。

透明な泡が、庭の奥からゆっくり浮かび上がる。

その泡の中には、真珠の粉のような細かい光が混ざっていた。

「きれい……」

久美子は窓辺に立ったまま、しばらく外を見ていた。

部屋の扉が静かに鳴った。

「朝食の準備が整いました」

昨日案内してくれた桃色の髪の人魚だった。

久美子たちは身支度を整え、広間へ向かった。

朝の広間には、昨日とは違う料理が並んでいた。

貝殻の器に入った温かいスープ。

海藻を細く刻んだサラダ。

真珠色の実を使った小さな菓子。

人間用に調整されているからか、香りは強すぎず、やさしい味がした。

大地は少し安心したようにスープを飲んだ。

「昨日も思ったけど、ここの飯は見た目より食べやすいな」

「水中生物用と人間用を分けていると言っていましたから」

かすみは料理を見ながら言った。

「薬も食事も、体に合うものが違うんですね」

誠司は端末に記録を残している。

「竜宮城ホテルの食材管理、かなり細かいです。人間用、人魚用、水中生物用で完全に分かれているみたいですね」

優は広間の奥を見た。

「ここは本当に、人魚と外の人が安全に会うための場所なんだね」

早希は静かにうなずいた。

「だから掟も厳しいんだと思う」

朝食が終わる頃、桃色の髪の人魚が久美子たちの席へ来た。

「昨日のお話の続きですが、少しだけお伝えできることがあります」

久美子たちは顔を上げた。

早希がまっすぐに聞く。

「行方不明になった人魚のことですか」

「はい」

人魚はうなずいた。

「最近姿を消したのは、若い人魚です。名前はミレナ。銀色に近い髪で、尾びれは薄い青。歌が得意な子でした」

かすみが静かに聞いた。

「人間と会っていたという話は、本当なんですか」

「噂ではあります。でも、保護区域の外れで、誰かと会っていたのを見た者がいます」

「誰か？」

「遠くから見ただけなので、はっきりとは分かりません。ただ、人魚ではなかったそうです」

誠司が端末に記録する。

「名前も顔も分からないなら、宿泊者かどうかは確認できないですね」

「はい。ですが、正規の宿泊者なら、保護区域の外れで人魚と隠れて会う理由はあまりありません」

早希が静かに言った。

「隠れて会っていた可能性が高い、ということか」

人魚はうなずいた。

「だから、不安なのです」

行方不明。

その言葉が、重く残った。

大地が低く聞いた。

「そのミレナって子は、連れて行かれた可能性があるのか」

人魚はすぐには答えなかった。

「証拠はありません。でも、自分から出て行ったとしても、戻れなくなっている可能性はあります」

誠司が端末に情報を記録する。

「銀色に近い髪、薄い青の尾びれ、歌が得意。名前はミレナ」

かすみは人魚を見た。

「他に、何か手がかりはありますか」

人魚は少し迷ってから、小さな貝殻を取り出した。

「ミレナが最後に残していったものです」

それは、小さな髪飾りだった。

貝殻と薄青の石で作られている。

「預かってもいいですか」

誠司が聞いた。

「調べるだけです。傷つけたり、売ったりはしません」

人魚は少し驚いたように誠司を見た。

それから、静かに髪飾りを差し出した。

「お願いします」

誠司は慎重に受け取った。

「魔力反応を記録します。これがどこかの品物とつながるかもしれません」

早希は全員を見た。

「今すぐ欲望区へ行くのは危険だと思う。でも、情報は集めた方がいい」

大地がうなずく。

「戦いに行くんじゃなくて、調査だな」

「そうですね」

かすみも言った。

「行方不明の人魚がいるなら、見過ごせません」

桃色の髪の人魚は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ですが、無理はなさらないでください。欲望区は、私たちにとってもよく分からない場所です」

早希は答えた。

「分かっています。だからこそ、慎重に動きます」

その後、久美子たちは竜宮城ホテルの中を少し案内された。

宿泊者が入れる区域だけだったが、それでも十分に広かった。

廊下の壁には、海の歴史を描いた絵が並んでいる。

人魚たちが珊瑚を育てる絵。

魚たちと歌う絵。

古い竜宮城を失った後、新しい場所へ移っていく人魚たちの絵。

長い時間をかけて、今の竜宮城ホテルは作られたのだと分かった。

中庭には、透明な水晶でできた大きな鐘があった。

人魚が近づき、そっと手を触れると、音ではなく光が広がる。

その光に反応して、庭の珊瑚が一斉に輝いた。

「すごい……」

久美子は思わず立ち止まった。

珊瑚の枝から、光の粒が舞い上がる。

金色、青、桃色、白。

まるで海の中に花火が咲いたようだった。

優も見上げている。

「海の中なのに、空を見てるみたいだ」

かすみは静かに微笑んだ。

「この景色を守りたいと思う気持ち、分かる気がします」

案内役の人魚は、少しだけ表情をやわらげた。

「ここは、簡単に見つからないように作られています。ですが、閉じ込めるための場所ではありません。守るための場所です」

案内の最後に、久美子たちは小さな礼拝堂のような部屋へ通された。

そこはホテルの奥にある静かな部屋だった。

壁には珊瑚の紋様が刻まれ、床には円形の魔法陣が描かれている。

中央には、白い貝殻の台が置かれていた。

その上に、小さな箱がある。

箱は、白と金の貝殻で作られていた。

角には珊瑚の飾りがあり、ふたには竜宮城の紋章が刻まれている。

久美子は、思わず足を止めた。

「これって……」

早希も見つめている。

「玉手箱みたい」

案内役の人魚は、静かにうなずいた。

「竜宮城にたどり着いた方へ渡される箱です」

「開けてもいいものなんですか」

優が聞くと、人魚は首を横に振った。

「今は開けないでください」

広間の空気が、少しだけ張りつめた。

大地が眉を寄せる。

「今は、ってことは、開ける時があるのか」

「はい。けれど、開ける時を間違えないでください」

人魚は玉手箱に手を添えた。

「中にあるものは、望んだものとは限りません。見たいものではなく、見るべきものが入っている場合があります」

誠司が端末を向けようとして、すぐに手を止めた。

「分析しても？」

人魚は首を横に振った。

「外側の記録だけなら構いません。ですが、中を調べようとすると、箱が反応する可能性があります」

かすみが一歩前に出た。

「危険物に近いなら、私が預かります」

「かすみが？」

久美子が見ると、かすみはうなずいた。

「薬や魔法道具と同じです。扱いを間違えると危ないものなら、きちんと管理した方がいいと思います」

案内役の人魚は、かすみを見つめた。

「あなたなら、丁寧に扱ってくださりそうです」

かすみは両手で玉手箱を受け取った。

箱は小さいのに、どこか重そうに見えた。

持った瞬間、箱の表面に刻まれた竜宮城の紋章が、ほんの一瞬だけ白く光った。

久美子は息をのんだ。

「反応した……？」

かすみも箱を見下ろす。

「でも、開いてはいません」

人魚は静かに言った。

「その箱は、時と記憶に関わるものです。急いで答えを知ろうとしないでください」

時。

記憶。

その言葉が、久美子の胸に残った。

玉手箱は美しい。

けれど、ただの報酬ではない。

開けるかどうかを試されるようなものだった。

早希は慎重に言った。

「分かりました。今は開けません」

人魚は深くうなずいた。

「それがよいと思います」

竜宮城ホテルを出る前に、久美子たちはもう一度ロビーへ戻った。

桃色の髪の人魚と青い髪の人魚が、入口まで見送ってくれた。

「またお越しください」

青い髪の人魚が言った。

「ただし、次に来る時も、必ず入場券をお持ちください。道は、資格のない方には開きません」

「分かりました」

早希が答える。

桃色の髪の人魚は、久美子たちを見て、少しだけ声を落とした。

「ミレナのこと、もし何か分かりましたら……」

久美子はうなずいた。

「はい。すぐに伝えます」

「ありがとうございます」

人魚は深く頭を下げた。

久美子たちは竜宮城ホテルを後にした。

門を出ると、来た時と同じように光の道が現れた。

珊瑚の森は静かで、真珠の泡が水中に浮かんでいる。

かすみは玉手箱を布に包み、薬袋とは別の鞄に入れていた。

「絶対に開けないようにします」

「うん。かすみに任せる」

久美子が言うと、かすみは少し緊張した顔でうなずいた。

誠司はミレナの髪飾りを慎重に保管している。

「戻ったら、これの魔力反応を調べます。欲望区の商品や装飾品に似た反応があれば、手がかりになります」

大地は腕を組んだ。

「欲望区か……行くなら気をつけねえとな」

早希は冷静に言った。

「戦いに行くんじゃない。まずは調査。危ないと思ったら引く」

優もうなずく。

「でも、行方不明の人魚がいるなら、何もしないわけにはいかないね」

久美子は、遠ざかっていく竜宮城ホテルの光を振り返った。

海の底に隠された、美しい場所。

その美しさを守るための掟。

そして、外に憧れて消えた人魚。

それらは、これから久美子たちが進む道につながっている。

そんな気がした。

一方、欲望区では。

玲司が、翔を連れて大きな建物の前に立っていた。

入口には、青く光る水槽の看板が掲げられている。

看板の中では、美しい人魚のシルエットがゆっくりと泳いでいた。

文字が浮かぶ。

【マーメイドラウンジ】

翔は足を止めた。

「マーメイド……？」

玲司は楽しそうに笑った。

「本物もいるぞ」

「本物？」

「そう。本物の人魚だ」

翔は思わず看板を見上げた。

水槽の光が、建物の壁にゆらゆらと揺れている。

美しい。

でも、なぜか少しだけ寒気がした。

玲司は入口へ向かいながら言った。

「人間は人魚に憧れる。人魚は人間の自由に憧れる。そこに商売が生まれるんだよ」

翔はその言葉の意味を、まだ理解できなかった。

自動扉が開く。

中から、水と香水の混ざったような甘い空気が流れてきた。

玲司は笑って、翔を中へ招いた。

「さあ、勉強の時間だ」

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読んでいただきありがとうございます。

今回は、竜宮城ホテルで行方不明の人魚についてさらに話を聞き、謎の玉手箱を受け取る回でした。

そして欲望区では、玲司が翔を連れて、マーメイドラウンジへ足を踏み入れようとしていました。