異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第38話 次の準備と同じ顔の客

沈没船ミッションを終えた久美子たちは、次の海エリアへ向けて準備を始めます。

一方、欲望区ではアリスサロンの勧誘が進んでいました。

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沈没船ミッションから数日後。

久美子たちは、それぞれの仕事に戻っていた。

海辺のロッジで報酬を整理した後、すぐに次のミッションが始まるわけではなかった。

けれど、何もしなくていいわけでもない。

沈没船より深い場所へ行くかもしれない。

潜る時間も長くなるかもしれない。

次に備えるなら、今のうちだった。

その日、久美子は早希と大地と一緒に、早希が働く訓練所へ向かっていた。

訓練所の奥には、水深の深い大きなプールがある。

普通の水泳用ではない。

水中戦闘や水中移動の訓練に使われる場所だった。

「沈没船の時、思ったより動けなかったからね」

早希は装備を確認しながら言った。

「次にもっと深い場所へ行くなら、今のままだと危ない」

大地は盾を持って、プールの前に立った。

「海の中で盾を構えるの、地上の倍は疲れるぞ」

「だから練習するんでしょ」

早希はあっさり言った。

久美子も短槍を持っていた。

本物の海ではない。

けれど、水の中で装備を持って動く感覚は確かめられる。

三人は順番にプールへ入った。

水の中へ沈むと、地上の音が遠くなる。

久美子は短槍を構えた。

突く。

引く。

横へ動く。

それだけの動作でも、水の抵抗で体が遅れる。

早希は剣を持ち、水の流れに逆らわず動く練習をしていた。

大地は盾を構えたまま、前へ出る。

だが、盾に水が当たるだけで体が少し流された。

「くそ、重いな」

「力で押し切ろうとすると流されるよ」

早希が指示を出す。

「盾を動かす時は、正面から押すんじゃなくて、少し斜めに逃がして」

大地はもう一度盾を構え直した。

久美子は、その横から短槍を伸ばす。

大地が受け、早希が斬り込み、久美子が隙を突く。

沈没船でやった動きを、何度も繰り返した。

訓練が終わる頃には、三人ともかなり疲れていた。

プールから上がった大地は、床に座り込むようにして息を吐いた。

「これ、普通の筋トレよりきついな」

「水の中は、ごまかしが効かないね」

久美子も腕を回しながら言った。

早希はタオルで髪を拭きながら、端末に訓練内容を記録している。

「でも、やらないよりは絶対いい。次までに、もう何回かやろう」

久美子はうなずいた。

沈没船は終わった。

でも、海エリアはまだ始まったばかりだった。

その後、久美子は工房へ向かった。

作業台の上には、いつもの布とは違う材料が並んでいた。

白く磨かれた貝殻。

水に濡れると光るという布。

腰から尾びれのように広がる型紙。

そして、貝殻をつなげた胸当てのようなもの。

久美子は、思わず手を止めた。

「今度は、これ何ですか？」

先輩職人は伝票を見ながら答えた。

「欲望区向けの注文だね。マーメイドファッションだって」

「マーメイドファッション……」

久美子は、貝殻の胸当てを見た。

服というより、飾りに近い。

でも、伝票にはきちんと数量が書かれている。

「またコスプレみたいなものですか？」

「さあね。欲望区は流行が早いから」

先輩職人は慣れた様子で材料を分けていく。

「アリス仕様、レオ仕様の次は、海っぽいものが流行ってるのかもね」

久美子は、尾びれのような型紙を見つめた。

こんなものまで売れるんだ。

欲望区では、次から次へと不思議なものが流行るらしい。

けれど、縫うものは縫う。

久美子は指定された糸を取り、作業に入った。

同じ頃、かすみの薬局にも、見慣れない薬が並んでいた。

【水中生物専用】

【水温変化による体調不良】

【鱗・皮膚保護用】

かすみは、その表示を見て手を止めた。

沈没船ミッションを終えたばかりだからこそ、水中生物専用という言葉が少しだけ気になった。

「これ、普通の薬とは違うんですね」

かすみが聞くと、薬局の担当者はうなずいた。

「人間用とは成分が違う。効きすぎる場合もあるし、逆にまったく効かない場合もある」

かすみは棚の表示をもう一度見た。

今まで知っていた薬とは違うものが、この街にはまだたくさんある。

そう思うと、薬棚の奥が少し広く見えた。

誠司は修理工房で、潜水艦型調査艇の整備に加わっていた。

沈没船で使った小型機材とは違う。

今度の機械は、人が乗り込む大きさだった。

丸い窓。

厚い外装。

水圧に耐えるための補強。

内部には、記録端末や魔力反応を測る装置が取り付けられている。

「次の海エリアでは、泳いで行ける距離じゃないかもしれない」

職人が言った。

「沈没船は初級だったからな。ここから先は、海底移動艇や潜水艦型調査艇が必要になる場所もある」

誠司は外装の接続部分を確認した。

「魔力回路と機械部品が混ざっているんですね」

「そうだ。海の中では、普通の機械だけでも、魔法だけでも不安定になる。両方を合わせて使う」

誠司は、小さくうなずいた。

機械を直すだけではない。

次の海へ行くための道を整えている。

そう思うと、目の前の潜水艦型調査艇が、ただの乗り物には見えなかった。

大地の運送会社では、欲望区行きの荷物が用意されていた。

その中に、大量の海水を入れた専用タンクがあった。

「今日はこれを欲望区へ運ぶ」

先輩作業員が伝票を渡す。

大地は表示を見た。

【海水輸送】

【温度管理必須】

【配送先：欲望区】

「海水ですか？」

「ああ。大量だ。温度を変えるなって指定されてる」

「こんなに大量の海水、何に使うんですか？」

大地が聞くと、先輩作業員は肩をすくめた。

「さあな。欲望区の注文は、深く聞かない方がいい」

大地は専用タンクを見た。

海水。

温度管理。

欲望区。

ただの水を運ぶだけのはずなのに、妙に引っかかる。

沈没船で見た海とは違う。

欲望区へ運ばれていく海水。

それが何に使われるのか、大地には分からなかった。

一方、欲望区では、アリスサロンの扉が開いていた。

中から出てくる客たちは、みんな似たような服を着ていた。

淡い色のワンピース。

白いリボン。

整えられた髪。

似たような表情。

最初は、綺麗だと思った。

けれど、何人も続けて出てくると、レイナは少しだけ違和感を覚えた。

みんな、同じに見える。

これで本当にいいのだろうか。

「どう？」

隣にいた詩乃が聞いた。

「アリスに近づいているでしょう」

レイナは返事に迷った。

確かに、綺麗にはなっている。

でも、誰が誰なのか分からなくなっていくようにも見えた。

「……みんな、お揃いなんですね」

「憧れに近づくって、そういうことよ」

詩乃は当然のように言った。

レイナは、サロンの入口を見つめた。

お金は欲しい。

上に行きたい。

でも、自分まで同じになりたいわけではない。

その気持ちだけは、まだ残っていた。

詩乃は、そんなレイナの迷いを気にする様子もなく、テーブルに商品一覧を並べた。

アリス仕様の美容サプリ。

表情を整えるレッスン。

声の出し方講座。

アリス仕様の衣装。

レオコースの案内資料。

レイナは、値段を見て眉を寄せた。

「高いですね」

「普通ならね」

詩乃は微笑んだ。

「でも、あなたは従業員だから特別価格にしてあげる」

「私が買うんですか？」

「当然でしょう。ちゃんと試して、勉強して、お客様に勧めるの」

詩乃の声はやわらかい。

けれど、断りにくい圧があった。

「使ったこともない商品を勧めても、言葉に説得力が出ないわ」

レイナは商品一覧を見た。

買えば、またお金が減る。

でも、使えば売りやすくなると言われている。

そして売れれば、紹介料が入る。

「あなたも、私みたいにもっとアリスを目指せばいいのよ」

詩乃は鏡に映る自分を見た。

「容姿レベルが上がると、紹介できる仕事も増える。時給も上がる。指名も入りやすくなる。お客様からも信用される」

詩乃は、レイナに視線を戻した。

「綺麗になれて、稼げて、勧誘もしやすくなる。こんなお得な話、ないでしょう？」

レイナは黙った。

お金は欲しい。

今より上に行きたい。

もっといい部屋に住みたい。

でも。

アリスになりたいわけではない。

誰かと同じ顔になりたいわけでもない。

お金を稼ぐために、どこまで自分を変えればいいのか。

レイナは、すぐには返事ができなかった。

詩乃は、鏡の中の自分を見つめていた。

「私は、かなり近づいていると思う」

その声は、レイナに聞かせるというより、自分に言い聞かせているようだった。

「でも、まだ上がいるの。私よりもっとアリスに近い人たちがいる」

詩乃の目は、どこか遠くを見ていた。

「だから、止まれないのよ」

レイナは、その横顔を見た。

詩乃は優雅に見える。

お金もある。

立場もある。

でも、まだ満足していない。

もっと上。

もっとアリスへ。

その先に何があるのか、レイナには分からなかった。

アリスサロンの扉がまた開いた。

同じような服を着た客が、また一人、外へ出てきた。

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