異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第31話 次の街へ

第31話から、新しい街エリア編に入ります。

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朝。

エリア中央の広場に、大きな送迎バスが止まっていた。

初心者エリアを出た時のように、荷物をリアカーに積んで歩く必要はない。

人は送迎バスで移動する。

荷物は、別のトラックで運ばれることになっていた。

「全員分かよ」

トラックの前で、大地が言った。

荷台には、かすみたちの荷物が順番に積まれている。

久美子の荷物も、その中にあった。

端末には、役割が表示されている。

【運搬担当：大地】

【街エリアまでの荷物輸送をお願いします】

大地は少しだけ肩を回した。

「まあ、リアカーよりは楽か」

「懐かしいね。リアカーで引っ越した日」

優が、バスの横からトラックを見ながら言った。

「僕、あの日すごく疲れた気がする」

「優は荷物少なかったでしょ」

早希が言うと、優は困ったように笑った。

「気持ちの問題だよ」

かすみも、バスの荷物置き場を見ていた。

「前の引っ越しとは、全然違うね」

「それだけ、次に進んだってことなのかな」

誠司が静かに言った。

広場には、次の街エリアへ向かう者たちが集まっていた。

誰もが、少し緊張した顔でバスを見上げている。

やがて、久美子たちの端末が一斉に光った。

【移動資格を確認しました】

【対象者は乗車してください】

その時、久美子は声をかけられた。

「久美子」

振り返ると、防具担当の先輩女性が立っていた。

前のエリアで、久美子が止めてしまった防具補修を進めてくれた人だった。

「向こうには、話を通しておいたから」

「……ありがとうございます」

久美子は、少し頭を下げた。

先輩女性は、久美子の手元を見た。

「無理に明るくならなくていいよ」

その声は、いつも通り落ち着いていた。

「まずは、手を動かしてみな」

「はい」

久美子は小さく答えた。

先輩女性は、それ以上何も言わなかった。

ただ、バスの扉が開くまで、そこに立って見送ってくれた。

優は、少し離れた場所で海の方を見ていた。

「……少し寂しいな」

「残りたいの？」

早希が聞いた。

優は首を横に振った。

「そうじゃないよ。ここの海から離れるのが、ちょっと寂しいだけ」

それから、少し笑った。

「でも、次の街でも海に関わる仕事があるみたいだから。僕は、そっちで頑張る」

「優っぽいね」

かすみが言うと、優は照れたように端末をしまった。

やがて、全員がバスに乗り込んだ。

大地はトラックの運転席に座る。

「じゃあ、荷物は任せろ」

「安全運転でね」

かすみが言うと、大地は軽く手を上げた。

バスが動き出す。

窓の外で、防具担当の先輩女性が小さく手を振っていた。

久美子も、少しだけ手を上げた。

前のエリアが、ゆっくり遠ざかっていく。

共同食堂。

仕事場。

戦った広場。

失敗したこと。

怒られたこと。

泣きそうになったこと。

全部が、少しずつ後ろへ流れていった。

街エリアに着くと、空気が違っていた。

前のエリアより、自然が少ない。

土の道より、石で整えられた道が多い。

建物が並び、店の看板が並び、工房からは金属を打つ音や機械の動く音が聞こえてくる。

「前のエリアより、自然が少ないね」

優が言った。

「でも、店が多い」

かすみは周囲を見回した。

それぞれの場所が、すでに誰かの仕事場として動いていた。

端末が光る。

【街エリアでの生活拠点を確認してください】

端末には、それぞれの生活拠点と仕事先が表示された。

かすみと誠司は、二人用の2LDK。

優は、魚屋の二階にあるアパート。

久美子は、縫製工房近くの部屋。

大地は、運送会社の社員用アパート。

早希は、戦闘訓練トレーナー養成所の個室。

住む場所も、仕事場も、これまでのように同じではない。

それでも、週に二回は集まって、仲間でクエストやミッションを受けることになっていた。

個別ミッションは、それぞれ空いた時間にこなす。

「かすみと誠司は、二人用の部屋にするんだ」

早希が言った。

かすみは少し照れたように誠司を見た。

誠司も静かにうなずく。

「うん。仕事も別々になるし、前みたいに毎日同じ時間に食堂で会えるわけじゃないから」

「一緒に住むことにした」

誠司の声は落ち着いていた。

久美子の胸が、少しだけ痛んだ。

けれど前みたいに、息が苦しくなるほどではなかった。

かすみはかすみの場所へ進んでいる。

誠司も誠司の場所へ進んでいる。

自分にも、向かう場所がある。

まだ、何も始まっていない。

けれど、行き先だけは決まっていた。

「これからは、毎日一緒ってわけじゃないんだね」

優が言った。

前のエリアでは、何かあれば食堂に集まっていた。

仕事が終われば、自然と誰かが同じ席にいた。

疲れていても、顔を見れば何となく分かった。

けれど街エリアでは、住む場所も、仕事場も、食事をする場所も違う。

端末に、新しい通知が届いた。

【グループチャットを作成しました】

【週二回の集合ミッション】

【個別ミッション報告】

【次回集合場所確認】

「グループチャットか」

大地が言った。

「前は食堂で話してたのにね」

かすみが少し寂しそうに笑った。

「でも、集まらなくなるわけじゃないよ」

誠司が言った。

「週に二回、グループミッションやクエストを受ける。個別ミッションは、それぞれ空いた時間にこなす。そういう形になるみたいだ」

「仕事もして、ミッションもして、忙しくなりそう」

早希が言う。

「でも、鍛える時間は増えそうだよ。私は訓練所だし」

「俺も運送会社だから、毎日体動かすことになりそうだな」

大地が言った。

久美子は、その会話を聞きながら、街の奥を見た。

布の看板が揺れている。

先輩女性が話を通してくれた場所。

可愛い服を着れば、自分も変われると思っていた。

綺麗になれば、誰かが見てくれると思っていた。

けれど、そうではなかった。

今度は、自分が作る側に回る。

自分の手で、布を切り、縫い、直し、形にする。

それが何になるのかは、まだ分からない。

それでも。

「行ってみる」

久美子は小さく言った。

誰に向けた言葉でもなかった。

けれど、かすみがそっと笑った。

「うん」

それだけだった。

余計な励ましはなかった。

その短い返事が、今の久美子にはちょうどよかった。

一方、欲望区でも、少しだけ生活が変わっていた。

レイナと翔は、古いぼろアパートから、少しましなワンルームへ引っ越した。

壁の汚れは少ない。

床もきしみにくい。

風呂も、前より少し広い。

「前よりは、ましね」

レイナが部屋の中を見回して言った。

「かなりましだろ」

翔は荷物を下ろしながら答えた。

「ここまで来るのに、けっこう稼いだしな」

欲望区で戦い、仕事をこなし、危ない後処理にも関わった。

楽ではなかった。

それでも、二人は少しずつレベルを上げ、金も貯めていた。

生活は、確かに少し上がった。

前に住んでいた古いアパートには、もう新しい住人が入っているらしい。

初心者エリアから来たばかりの者たちだという。

かつての自分たちと同じように、そこから欲望区の生活を始めるのだろう。

レイナは窓の外を見た。

ここは、前より少しだけましな部屋。

けれど、外に広がっているのは同じ欲望区だった。

その日の仕事場で、レイナと翔は次の依頼を確認していた。

そこへ、玲司が軽い足取りで近づいてくる。

「聞いたぜ。お前ら、やっと豚小屋を卒業したんだって？」

翔が顔をしかめた。

「誰が豚小屋だ」

玲司は笑った。

「いや、前の部屋はなかなかだったろ。まあ、人間らしい部屋に移れたなら上出来だ」

その後ろから、詩乃がゆっくり歩いてきた。

「噂で聞いたわ。少しはまともな場所に住めるようになったそうね」

レイナは詩乃を見る。

「わざわざ嫌味を言いに来たの？」

「違うわ。褒めているのよ」

詩乃は、レイナと翔を見て静かに笑った。

「でも、そこで満足していたら、また下に戻るだけよ」

レイナは黙って詩乃を見る。

「欲望区では、上を目指し続ける人間だけが残るの」

詩乃は自分の胸元に手を添えた。

「もっと、私たちみたいに上を目指しなさい」

玲司が横で笑った。

「そういうこと。部屋が少し良くなったくらいで安心するなって話だ」

翔は顔をしかめた。

「上って、どこまでだよ」

詩乃は、少しだけ笑った。

「欲しいものが、もう欲しくなくなるところまでよ」

玲司は、持っていたカードを指で軽く弾いた。

「たとえば、空エリア入場権。海底神殿探索権。鉱山採掘権。ワープ装置の合言葉」

その言葉に、翔の動きが止まった。

「……そんなものまで売ってるのか」

「売ってるんじゃない。必要なやつに渡してるだけ」

玲司は悪びれずに言った。

「もう空に行く予定がないやつもいる。海底神殿に飽きたやつもいる。鉱山掘るのが面倒になったやつもいる。そういうやつから買って、行きたいやつに売る」

「初心者エリア終了証も？」

レイナが聞いた。

玲司は笑った。

「あるところにはある」

軽い声だった。

けれど、その中身は軽くなかった。

本来なら、自分で得るはずのもの。

自分で進み、自分で見つけるはずのもの。

それが、この場所では値段をつけられている。

「もちろん、安くはないけどな」

玲司はレイナを見る。

「でも、今のあんたたちなら、手が届かないわけじゃない」

レイナは何も答えなかった。

翔も黙っていた。

詩乃の端末には、小さな通知が光っていた。

【アリスの集い】

【本日の祈りと調整】

【声・仕草・表情の同期練習】

翔がその文字に気づいた。

「アリスの集い？」

詩乃は端末を伏せた。

「まだ、あなたたちには早いわ」

「何それ」

レイナが聞く。

詩乃は、遠くを見るように言った。

「欲しいものを手に入れた人間が、次に欲しがるものよ」

玲司は笑っていたが、その目は詩乃を観察していた。

レイナは、その二人を見た。

権利を売る玲司。

アリスに近づこうとする詩乃。

同じ欲望区にいても、二人はすでに別の場所へ進んでいるようだった。

そして自分たちも、少しだけましな部屋へ移った。

けれど、それは本当に上へ進んだことなのか。

それとも、欲望区の中で、別の場所へ移っただけなのか。

レイナには、まだ分からなかった。

街エリアでは、夕方になっていた。

久美子は、新しい仕事場の前に立っていた。

建物の中から、布を裁つ音が聞こえる。

ミシンの音。

誰かが寸法を読み上げる声。

棚には、たくさんの糸と布が並んでいる。

可愛いだけではない。

綺麗なだけでもない。

誰かの仕事着。

誰かの防具。

誰かの生活を支える服。

久美子は、扉の前で一度だけ息を整えた。

端末に、グループチャットの通知が届く。

【かすみ：部屋についたよ】

【優：朝、早そう】

【大地：荷物全部届けた。疲れた】

【早希：思ったより厳しそう】

【誠司：明日から研修です】

久美子は、その画面を見た。

前のエリアなら、食堂で顔を合わせて話していた。

今は、文字で届く。

少し遠い。

でも、消えたわけではない。

久美子は短く入力した。

【久美子：今から工房に入る】

少しして、かすみから返事が届いた。

【かすみ：いってらっしゃい】

その一言を見て、久美子は扉を開けた。

布の匂いがした。

新しい生活の匂いがした。

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