異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第107話 霧の中の湖の妖精

銀色の鈴を手がかりに、船で霧の中へ向かう誠司たち。

霧に覆われた湖の中央で、鈴の音を待っていた者と出会います。

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船着き場へ戻った誠司たちは、霧の中へ入る準備を始めた。

管理人が用意したのは、木製の船が二隻だった。

九人全員が一隻に乗ると、敵が現れた時に動きにくくなる。

そのため、二隻に分かれて進むことになった。

一隻目には、大地、早希、久美子、誠司、優。

二隻目には、翔、レイナ、煌成、かすみが乗る。

一隻目は大地と久美子が櫂を持ち、二隻目は翔と煌成が船を動かす。

二隻が霧の中ではぐれないよう、船の後ろには長いロープを結んだ。

「霧の中では、岸も山も見えなくなります」

管理人が船に予備の櫂を積みながら説明する。

「進んでいるつもりでも、いつの間にか同じ場所へ戻ってしまいます。霧が濃くなったら、無理に速度を上げないでください」

「水の流れを確認しながら進みます」

誠司が答えた。

全員が救命胴衣を身につけ、防水袋に端末や必要な道具を入れた。

戦闘担当の五人は、すぐに武器を取り出せる状態にしている。

誠司たち魔法担当も、小さな杖を手元に用意した。

早希は、岸辺で拾った銀色の鈴を首から下げていた。

「これを鳴らせば、また返事が来るかな？」

「霧へ近づいてから試してみましょう」

二隻目の煌成が答えた。

管理人が一隻ずつ船を岸から押し出す。

「危険を感じたら、すぐに戻ってください」

「分かりました」

翔が答えた。

二隻の船は、ゆっくりと船着き場を離れた。

湖面は穏やかだった。

船の横で、小さな波がチャプチャプと揺れている。

最初は振り返れば、桟橋や管理小屋、水辺の妖精たちの姿が見えていた。

しかし、霧へ近づくにつれて、岸の景色が白くかすんでいく。

早希が銀色の鈴を持った。

「もう鳴らしてみる？」

「お願いします」

煌成が言った。

早希が鈴を動かす。

リン……。

澄んだ音が霧の中へ広がった。

しばらく待っても、返事はない。

船はさらに先へ進んだ。

白い霧が周囲を包み、岸も山も見えなくなる。

先を進む一隻目からも、ロープでつながった二隻目からも、数メートル先までしか見えなかった。

「急に静かになりましたね」

久美子が周囲を見た。

岸にいた鳥の鳴き声も、森の木々が揺れる音も聞こえない。

聞こえるのは、櫂が水をかく音だけだった。

ザブッ。

ザブッ。

大地と久美子が交互に櫂を動かす。

二隻目では、翔と煌成が一隻目に合わせて船を進めていた。

誠司は杖を湖面へ向け、水の流れを確かめる。

「水は少し右へ流れています」

「では、その流れに沿って進みましょう」

煌成が言った。

二隻の船を右へ向ける。

しばらく進むと、霧の中から黒いものが見えてきた。

水面から斜めに突き出た、細い枯れ木だった。

早希が枯れ木を見る。

「この木、さっきも見なかった？」

「霧へ入る前に見えた木とは違うんじゃないか？」

大地が答えた。

船は枯れ木の横を通り過ぎた。

さらに十分ほど進む。

すると、正面の霧の中から、また同じ形の枯れ木が現れた。

幹の先には、三本に分かれた枝が残っている。

大地と久美子が櫂を止めた。

「同じ木だ」

翔が言った。

優が端末の地図を確認する。

「位置が記録されていない。霧へ入ってから、現在地の表示も止まっている」

「管理人が言っていた通り、同じ場所を回っているみたいですね」

かすみが言った。

「水の流れに沿って進んでも戻されるのか」

誠司は周囲の水を調べた。

流れそのものは右へ続いている。

それでも船は、同じ枯れ木の場所へ戻っていた。

「霧が進む方向を変えているのかもしれません」

煌成が銀色の鈴を見る。

「早希さん、もう一度鳴らしてください」

早希が鈴を持ち上げた。

リン……。

鈴の音が白い霧へ吸い込まれていく。

全員が静かに返事を待った。

リン……。

今度は、霧の右奥から鈴の音が返ってきた。

「あっちだ」

早希が右を指す。

船を音のした方向へ向ける。

しばらく進んでから、再び鈴を鳴らした。

リン……。

少し間を置いて、今度は左前方から返事が来る。

リン……。

「音の位置が動いているわ」

レイナが銃を手にしながら言った。

「私たちをどこかへ案内しているのかもしれない」

返ってくる鈴の音を頼りに、二隻の船は霧の中を進んだ。

何度か方向を変えたが、先ほどの枯れ木は現れない。

鈴の音が、同じ場所を回る道から外へ導いているようだった。

その時、二隻目の船の横で、小さな水音がした。

チャプン……。

レイナが銃口を水面へ向ける。

煌成とかすみも杖を構えた。

水面の下を、黒い影が通り過ぎる。

魚よりもはるかに大きい。

影は二隻目の船の下へ入り、そのまま一隻目の方向へ進んだ。

ギ……。

一隻目の船底を、何かがゆっくりとなぞった。

船がわずかに傾く。

「全員、動かないでください」

煌成が言った。

大地と久美子、翔と煌成が櫂を上げる。

早希も船の中央へ移動し、短剣を持った。

誠司が杖を水面へ向ける。

しかし、影は攻撃してこなかった。

二隻の船の周囲を一周すると、霧の奥へ消えていく。

水面には、大きな波紋だけが残った。

「さっき岸から見えた影かもしれないな」

翔が言った。

「こちらの様子を見に来たのかしら」

レイナは銃を下ろさず、影が消えた方向を確認している。

煌成は早希の鈴を見た。

「鈴の音に反応している可能性もあります。今は刺激せず、先へ進みましょう」

再び櫂を動かす。

リン……。

霧の奥から、鈴の音が響いた。

今度は、これまでよりもはっきり聞こえる。

返事をするように早希が鈴を鳴らすと、正面の霧に淡い青色の光が浮かんだ。

一つ。

二つ。

光は少しずつ増え、水面の上に道を作るように並んでいく。

「何か光っています」

久美子が言った。

船が近づくと、それが小さな花の光だと分かった。

湖の中央に、小さな島が浮かんでいる。

島の岸辺には、青白く光る花がいくつも咲いていた。

霧の中でも花の周囲だけは明るく、濡れた葉が銀色に輝いている。

端末が反応した。

【霧の小島を発見しました】

【湖明かりの花】

【霧の中で淡い光を放つ水辺の植物です】

「綺麗……」

早希が島を見た。

大地と久美子が一隻目を、翔と煌成が二隻目を岸へ寄せる。

小島の周囲だけは水が浅く、船を止められそうだった。

大地がロープを島の木へ結び、二隻が流されないように固定する。

「誰かいますか？」

久美子が島へ呼びかけた。

返事はない。

その代わり、島の奥で花の光が一斉に揺れた。

青白い光が集まり、小さな人の姿を作っていく。

水色の髪。

水の膜のように透き通った羽。

白と青の服を着た、小さな妖精が花の上に現れた。

水辺にいた妖精たちよりも羽が大きく、髪や服から細かな光がこぼれている。

妖精の手には、古びた銀色の鈴が握られていた。

早希が首から下げた鈴を見る。

「同じ鈴……」

湖の妖精は、早希の持つ鈴を見つめた。

「やっと、戻ってきた」

小さな声が霧の中に響く。

「その鈴を、どこで見つけたの？」

「湖の岸に流れ着いていました」

煌成が答えた。

湖の妖精は、早希の近くまで飛んできた。

二つの銀色の鈴には、同じ細かな模様が刻まれていた。

「これは、湖の守り人が使っていた二つの鈴なの」

「二つで一組なんですか？」

かすみが尋ねる。

湖の妖精はうなずいた。

「一つが道を尋ねて、もう一つが返事をする。霧の中でも、お互いの場所を見失わないための鈴」

早希が持っていた鈴を鳴らす。

リン……。

湖の妖精も、自分の鈴を鳴らした。

リン……。

二つの音が重なると、小島の周囲の霧が少しだけ薄くなった。

「あなたが、ずっと返事をしていたの？」

早希が聞いた。

「うん。誰かが岸で鈴を鳴らすのを、ずっと待っていた」

湖の妖精は霧の奥を見た。

「湖の守り人は、霧の中央へ向かったまま戻ってこないの。私も探しに行こうとしたけれど、何度進んでもこの島へ戻されてしまった」

「この霧を出したのが、湖の守り人なの？」

大地が尋ねる。

湖の妖精は首を横に振った。

「分からない。霧が出た日、湖の奥から大きな水音が聞こえたの。そのあと、守り人は二つの鈴を持って船で出ていった」

妖精は早希の鈴を見る。

「でも、一つだけ岸へ流されてしまったみたい」

優が周囲の霧を確認した。

「守り人は、まだ霧の中にいる可能性があるのか」

「鈴の音は、ずっと聞こえていたの？」

誠司が尋ねる。

「時々、霧のもっと奥から聞こえる。でも、私の鈴に返事はないの」

湖の妖精は、自分の鈴を胸元で握った。

その時、端末の表示が更新された。

【湖の妖精を発見しました】

【湖の守り人が、二つの鈴を持って霧の中央へ向かったことが判明しました】

【湖の妖精と協力し、守り人の行方を探してください】

湖の妖精は二隻の船を見た。

「その鈴が戻ってきたのなら、今まで進めなかった場所へ行けるかもしれない」

煌成が尋ねる。

「霧の中央へ続く道が分かるのですか？」

「はっきりとは分からない。でも、二つの鈴を同時に鳴らせば、霧の中に道が現れることがあるの」

早希が銀色の鈴を持った。

「じゃあ、一緒に探しに行こう」

湖の妖精は、早希の前まで飛んできた。

「うん。湖の守り人を見つけたい」

誠司たちは船へ戻った。

湖の妖精は一隻目の船に乗り、早希の隣で銀色の鈴を持つ。

二つの鈴が、同時に鳴らされた。

リン……。

リン……。

音が重なる。

小島の前に広がっていた霧が左右へ分かれ、細い水路のような道が現れた。

その先には、さらに濃い霧が広がっている。

湖の妖精が道の奥を見た。

「この先から、守り人の鈴の音を聞いたことがある」

大地と久美子が一隻目の櫂を持つ。

翔と煌成も二隻目の準備を整えた。

二隻の船が、小島を離れる。

青白く光る花が、霧の向こうへ遠ざかっていった。

船が新しく現れた道へ入る。

チャプン……。

霧の奥で、水が静かに揺れた。

先ほど船の下を通ったものとは違う、細長い影が水面近くを横切っていく。

湖の妖精は鈴を握ったまま、その影を見送った。

「湖の奥にいるものたちも、霧が出てから変わってしまったの」

霧の中央から、かすかな鈴の音が届いた。

リン……。

湖の妖精のものでも、早希の持つ鈴でもない。

三つ目の鈴の音だった。

「守り人の鈴？」

早希が霧の奥を見る。

湖の妖精は静かにうなずいた。

誠司たちは鈴の音を追い、さらに深い霧の中へ進んでいった。

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誠司たちは二隻の船に分かれ、銀色の鈴を頼りに霧の中へ入りました。

霧の小島で出会った湖の妖精が持っていたのは、湖の鈴と対になるもう一つの鈴でした。

二つの鈴によって現れた道を進み、湖の守り人を探します。