第106話 山の湖へ
山奥の滝の異変を解決した誠司たち。
猫耳族の村で装備を整え、次の目的地を決めることにしました。
猫耳族の村に水が戻った翌朝。
村の水路には、勢いのある水が流れていた。
水車は一定の速さで回り、畑へ続く細い水路にも水が行き渡っている。
誠司たちは村の広場に集まり、端末に表示された三つの目的地を確認していた。
【山の湖】
【深い洞窟】
【古い城】
「昨日、滝の内部水路を進んだばかりですから、次も洞窟だと少し似た道が続きますね」
煌成が地図を見ながら言った。
レイナは古い城の表示を確認する。
「古い城は、準備をしてから行った方がよさそうね。地図にも危険区域って出てるわ」
【古い城】の横には、赤い注意表示がついていた。
【夜間危険度上昇】
【吸血性魔物の報告あり】
【上級装備推奨】
大地が画面を見た。
「吸血性魔物って、かなり嫌な感じだな」
「古い城は後にしましょう」
かすみが言った。
「回復薬だけでなく、出血や吸血への対策も必要になると思います」
優もうなずく。
「今の装備で無理に行く場所ではなさそうだ」
残ったのは、山の湖だった。
【山の湖】
【推奨難度：中】
【水上移動あり】
【釣り・採取・探索クエストあり】
早希が表示を見る。
「水上移動って、船に乗るのかな？」
「湖なら、これまでとは違う景色になりそうですね」
久美子が答えた。
翔は地図上の道を確認した。
「猫耳族の村からも近い。今日は湖へ向かうのがよさそうだな」
煌成が全員を見た。
「では、次の目的地は山の湖にしましょう」
全員が同意すると、端末の表示が切り替わった。
【次の目的地を決定しました】
【山の湖へ向かってください】
同時に、滝のクエスト達成報酬が反映された。
【端末ポケットの収納上限が拡張されました】
【装備枠：三枠追加】
【薬品枠：二枠追加】
【素材枠：五枠追加】
「やっと持てる量が増えた」
早希が端末を確認する。
「手裏剣と短剣の予備を別の枠に入れられる」
レイナも銃弾の残数を確認していた。
「光弾と通常弾を追加しておくわ。ここなら通常価格で買えるものね」
猫耳族の村は安全な拠点として扱われていた。
山道や戦闘中に購入すれば、一・五倍から三倍になる品も、ここでは通常価格で買える。
翔は回復薬と予備の盾用部品を補充した。
久美子は防具の留め具や革ひも、修理用の小さな金具を端末ポケットへ入れる。
大地は斧の刃を整える道具と、攻撃力を一時的に上げる薬を購入した。
かすみと煌成は、回復薬や毒消し、状態異常に使う薬を分けて持つ。
優も魔法用の道具と予備の薬品を確認していた。
「湖なら、水辺の敵が出るかもしれない」
優が言う。
「水に落ちた時の装備も必要だな」
煌成が購入画面を開いた。
【水上探索用品】
【救命胴衣】
【防水袋】
【滑り止め付き水上靴】
【防水ランタン】
【水中呼吸薬】
【簡易浮き輪】
「水中呼吸薬まであるのか」
大地が表示を見る。
「湖の中へ入る必要があるかもしれません」
煌成は必要な数を確認した。
「ただし、今の段階で全員分を買うと高くつきます。まずは救命胴衣と防水袋を用意しましょう。水中へ入る必要が分かってから、追加購入します」
「湖の奥で買ったら高くなるんじゃない？」
早希が聞く。
「その可能性はあります」
レイナが答えた。
「でも、使うか分からないものを全員分買うのも無駄ね」
話し合った結果、水中呼吸薬は数本だけ購入し、必要になった時に前へ出る者が使うことにした。
準備を終えると、猫耳族の村長が見送りに来た。
「山の湖へ向かわれるのですね」
「はい。古い城へ行く前に、湖を調べることにしました」
煌成が答える。
村長は少し考えてから言った。
「湖へ続く道は、滝の道ほど険しくありません。ただ、最近は湖面に霧が出ることが増えたと聞いています」
「霧ですか？」
久美子が聞き返す。
「はい。晴れている日でも、湖の中央だけ霧に包まれることがあるそうです」
優が地図を見る。
「黒氷の影響とは別の異変かもしれないな」
「湖へ着いたら、まず周囲の様子を確認しましょう」
煌成が言った。
誠司たちは村長に礼を言い、猫耳族の村を出発した。
山の湖へ続く道は、水路に沿って緩やかに上っていた。
滝の水が戻ったことで、道の脇には小さな流れができている。
以前なら乾いていたと思われる土にも、水が染み込んでいた。
しばらく歩くと、森の木々が少しずつ低くなった。
風の向こうから、水辺の匂いが届く。
「湖が近いみたい」
早希が前方を見る。
木々の間に、青い水面が見え始めた。
森を抜けると、広い湖が目の前に現れた。
山々に囲まれた、静かな湖だった。
湖面は空の色を映し、岸辺には白い小石が並んでいる。
木製の桟橋と、小さな船着き場もあった。
「綺麗なところですね」
かすみが湖を見渡した。
大地は湖の大きさに驚いたように言う。
「山の中に、こんな広い湖があるのか」
船着き場の近くには、小さな管理小屋が建っていた。
その前に、釣り竿を持った猫耳族の男性と、羽のある水辺の妖精が立っている。
水辺の妖精は花の妖精とは違い、青や緑の薄い羽を持っていた。
「猫耳族の村から来た冒険者のみなさんですね」
管理人らしい男性が声をかける。
「滝の水を戻してくださったと聞きました。本当にありがとうございます」
「湖にも水が流れ込んでいるんですか？」
誠司が尋ねた。
「はい。水位は少しずつ戻っています。ただ……別の困りごとがありまして」
管理人は湖の中央を見た。
晴れた空の下、湖の中央だけが白い霧に包まれていた。
霧は風が吹いても動かず、同じ場所にとどまっている。
端末が反応した。
【山の湖へ到着しました】
【湖上に異常な霧を確認】
【調査クエストが発生しました】
【霧の原因を調べてください】
早希が湖面を見る。
「村長が言ってた霧って、あれだよね」
「普通の霧ではなさそうですね」
煌成が端末の反応を確認する。
水辺の妖精が誠司たちの近くまで飛んできた。
「霧が出るようになってから、湖の魚たちが中央へ近づかなくなったの」
「何かいるの？」
久美子が尋ねる。
水辺の妖精は首を横に振った。
「分からないの。でも、霧の中から時々、鈴みたいな音が聞こえるの」
その時だった。
湖の中央から、かすかな音が届いた。
リン……。
風鈴にも、小さな鐘にも聞こえる音だった。
一度だけ響き、すぐに静かになる。
レイナが銃を取り出す。
「霧の中へ行かないと、何も分からなさそうね」
管理人は桟橋につながれた船を指さした。
「湖を渡る船はあります。ただ、霧の中では方角が分からなくなります。これまで入った人は、同じ場所を回って戻ってきました」
優は湖面と霧の位置を確認した。
「進路を惑わせる力があるのかもしれない」
煌成が端末を開く。
「まずは岸辺を調べましょう。いきなり船で入るのは危険です」
誠司たちは湖岸に沿って歩き始めた。
白い小石の間には、水草や貝殻が落ちている。
ところどころに、魚が岸近くまで集まっていた。
水辺の妖精が言った通り、霧のある中央には近づいていない。
誠司は湖の水へ杖を向けた。
流れを確かめる。
滝から来た水は湖へ入っている。
水そのものにも、黒氷の気配はなかった。
「水は正常だと思います」
誠司が言った。
「滝の異変とは別ですね」
かすみも水面を確認する。
「黒氷の冷たさも感じません」
岸辺を進んでいた早希が、白い小石の間で何かを見つけた。
「これ、何？」
拾い上げたのは、小さな銀色の鈴だった。
古びているが、細かな模様が彫られている。
端末に表示が出た。
【湖の鈴】
【霧の中から流れ着いたものです】
【所有者不明】
早希が鈴を軽く動かす。
リン……。
湖の中央から聞こえたものと、同じ音がした。
その直後、霧の中から返事をするように音が響く。
リン……。
湖面に波紋が広がった。
霧の奥で、大きな影がゆっくりと動く。
翔が盾を取り出した。
「何かが反応した」
大地も斧を端末から取り出す。
「今度は何が出てくるんだ？」
しかし、影は岸へ近づかず、霧の奥へ消えていった。
水辺の妖精が銀色の鈴を見た。
「それ、湖の守り人が持っていた鈴に似ている」
「湖の守り人？」
優が尋ねる。
「昔、この湖には、船を安全に導く人がいたの。でも、ずっと前に姿を見なくなったって聞いているの」
煌成は鈴と霧を交互に見た。
「この鈴が、霧を抜ける手がかりになるかもしれません」
端末のクエスト表示が更新された。
【湖の鈴を入手しました】
【船で霧の中へ入り、湖の守り人を探してください】
レイナは桟橋の船を見た。
「結局、船に乗ることになるのね」
「準備してから入りましょう」
翔が言った。
「全員分の救命胴衣を用意しておいて正解だったな」
誠司は霧に包まれた湖の中央を見た。
リン……。
また小さな鈴の音が響いた。
今度は先ほどよりも近く聞こえた。
湖の霧の中で、何かが誠司たちを待っている。
誠司たちは船着き場へ戻り、霧の中へ入る準備を始めた。
誠司たちは次の目的地に、山の湖を選びました。
湖の中央には、風でも動かない不思議な霧が広がっています。
岸辺で見つけた銀色の鈴を手がかりに、霧の中にいる湖の守り人を探します。
