異世界人生交換ゲーム ――何でも売れる。何でも買える。人生さえも。

第100話 山奥の滝へ

優も合流し、妖精の森のツリーハウスも完成しました。

誠司たちはいよいよ、猫耳族の村と妖精の花畑を弱らせている原因を調べるため、山奥の滝へ向かいます。

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翌朝。

誠司たちは、妖精の森のお宿の前に集まっていた。

昨日完成させたツリーハウスには、朝の光が当たっている。

窓辺のカーテンが風に揺れ、小さな花灯りも静かにともっていた。

猫耳族の管理人夫婦と、花の妖精たちが見送りに来ていた。

「本当にありがとうございました」

管理人の男性が、深く頭を下げる。

「水も一時的に戻していただいて、ツリーハウスまで完成して……助かりました」

誠司は首を横に振った。

「まだ、根本は解決していません」

管理人の女性は、静かにうなずいた。

「はい。山奥の滝ですね」

花の妖精が、森の奥を指さした。

「この道を進むと、滝に着くの。でも、気をつけて。昨日も言ったけれど、滝の近くには前にはなかった冷たい気配があるの」

「分かりました」

煌成が地図を確認する。

「今日は全員そろっています。慎重に進みましょう」

優も装備を確認していた。

「遅れた分は、ここから取り返す」

大地が笑う。

「頼りにしてるぞ」

「まずは押し間違えないことだな」

優がそう言うと、大地は少し気まずそうに黙った。

早希がすぐに言う。

「本当に、それは大事」

「もう分かってるって」

少しだけ空気がやわらいだ。

誠司たちは、妖精の森の奥へ進んだ。

道は少しずつ細くなっていく。

木々の根が地面を這い、岩の間を水が細く流れている。

けれど、その水の流れは弱かった。

本来なら、もっと勢いよく流れていたのだろう。

水路の跡は広いのに、今流れている水は、その半分にも届いていない。

かすみがしゃがみ、指先で水に触れた。

「冷たいですね」

「普通の冷たさとは少し違うな」

優が水面を見ながら言った。

「水が冷えているというより、力が抜けている感じがする」

煌成も水の流れを見た。

「滝から流れてくる途中で、何かに力を奪われているのかもしれません」

レイナが森の奥を見る。

「滝の近くに原因があるなら、そこを見れば分かるかもしれないわね」

端末が音を立てた。

【目的地：山奥の滝】

【水源の異変を調査してください】

【注意：滝付近に不明な反応あり】

「不明な反応……」

久美子が少し緊張したように言った。

翔が盾を持ち直す。

「敵が出るかもしれない。隊列を崩さず行こう」

前には、翔と大地、優。

その後ろに、早希と久美子。

中央に誠司。

後方に、煌成、かすみ、レイナが続いた。

しばらく進むと、森の音が変わった。

鳥の声が少なくなり、風の音も弱くなる。

代わりに、遠くから水の落ちる音が聞こえてきた。

滝の音だ。

けれど、それは想像していたよりも細く、弱い音だった。

「もう少しで着きそうね」

レイナが言った。

道を抜けると、目の前が開けた。

山の岩肌から、水が落ちている。

それが、山奥の滝だった。

本来なら、大きな水の流れが白く輝きながら落ちていたのだろう。

だが今は、水の量が少ない。

細くなった滝が、岩肌をなぞるように流れている。

滝つぼの水も浅く、周囲の草花は弱っていた。

「これが……村の水源」

誠司は滝を見上げた。

胸の奥が重くなる。

猫耳族の村。

妖精の花畑。

妖精の森のお宿。

あちこちで見た水不足が、ここにつながっている。

煌成が滝つぼの近くへ歩いた。

「水の流れそのものが、かなり弱っています」

優は岩肌を見上げた。

「滝の上か、奥に原因があるかもしれない」

早希が滝の横を指さす。

「ねえ、あそこ。岩の色、変じゃない？」

全員がそちらを見た。

滝の右側の岩に、黒く光る筋のようなものが走っていた。

まるで、岩の中に黒い氷が入り込んでいるようだった。

かすみが表情を引き締める。

「黒い氷……」

誠司は以前聞いた、かすみの魔法のことを思い出した。

氷に闇を重ねれば、黒い氷になる。

けれど、ここにあるものは、かすみの魔法とは違う。

もっと冷たく、重い気配がした。

端末が反応する。

【異常反応を確認しました】

【滝の水路に、黒氷の結晶が干渉しています】

【水源の力が弱っています】

「黒氷の結晶……」

翔が眉を寄せる。

「これを取り除けば、滝が戻るのか？」

煌成は端末の表示を確認する。

「可能性はあります。ただ、無理に壊すと水路そのものを傷めるかもしれません」

大地が斧を握った。

「じゃあ、叩き壊すのは駄目か」

「駄目です」

かすみがはっきり言った。

「この氷には、闇の気配があります。普通に壊せば、破片が水に混ざるかもしれません」

「水に混ざったら？」

久美子が聞く。

かすみは滝つぼを見た。

「村や花畑へ、もっと悪い影響が出るかもしれません」

レイナが静かに息を吐いた。

「面倒な仕掛けね」

優は滝の横を回り込み、岩の陰を確認した。

「奥に道がある」

「道？」

誠司が近づくと、滝の裏側に細い入口があった。

水の量が少ないせいで、滝の裏へ入れるようになっている。

岩の奥へ続く、暗い洞窟の入口だった。

端末に新しい表示が出る。

【山奥の滝・内部水路】

【黒氷の結晶の発生源を調査してください】

【注意：内部は滑りやすく、視界不良】

早希が小さく息をのむ。

「滝の中に入るってこと？」

「そうみたいね」

レイナが銃の残弾を確認する。

「ただ、ここで無理に入る前に、準備した方がいいわ」

煌成もうなずいた。

「内部は水場です。滑り止め、防寒、灯りを確認しましょう。水路を傷つけないために、火の魔法は控えた方がいい」

「火は使いにくいか」

大地が言う。

「じゃあ、俺は前で足場を確認する」

翔が盾を構えた。

「俺も前に出る。足場が悪いなら、無理に走らない方がいい」

優も短く言った。

「黒氷に触れる時は、全員で確認してからだ」

かすみは杖を握った。

「私の氷魔法で、黒氷の動きを見られるかもしれません。ただ、同じ氷でも性質が違うので、慎重に試します」

誠司は滝つぼの水に手を近づけた。

冷たい。

けれど、水そのものはまだ生きている。

完全に枯れているわけではない。

「少しだけ、水の流れを整えます」

誠司は杖を向け、水の魔法を使った。

滝つぼの水が静かに揺れる。

細くなっていた流れが、ほんの少しだけ整った。

けれど、黒氷の筋がある場所で、水の流れはまた弱くなる。

やはり、ここを何とかしない限り、村まで水は届かない。

「一時的には整えられても、これでは足りません」

誠司は杖を下ろした。

「原因を見つけるしかないですね」

煌成がうなずく。

「内部へ入りましょう。ただし、今日は調査が中心です。無理に奥へ進みすぎないようにします」

端末に確認表示が出た。

【内部水路へ入りますか？】

大地が端末を見て、すぐに手を出そうとした。

その瞬間、早希が横から止める。

「待って。全員で確認してから」

「分かってるって。押さないよ」

大地は両手を少し上げた。

優が端末を見た。

「選択肢は一つだな。内部水路へ進む」

煌成も確認する。

「はい。全員、装備を切り替えてください」

誠司たちは、滑りにくい靴と防寒用の上着を装備した。

灯りも端末から取り出し、必要な薬品を確認する。

翔と優が前に立ち、久美子がその後ろで盾を構える。

大地は斧を背負い直し、早希は足元を確かめた。

レイナは銃を持ち、かすみと煌成は杖を構える。

誠司は最後にもう一度、滝を見た。

弱った水が、岩肌を細く流れている。

この滝が戻れば、猫耳族の村にも、妖精の花畑にも、妖精の森のお宿にも、水が届くはずだ。

「行きましょう」

誠司の言葉に、みんながうなずいた。

端末の確認を終え、内部水路への入口が静かに開く。

冷たい空気が、洞窟の奥から流れてきた。

黒い氷の気配が、そこにある。

誠司たちは、山奥の滝の内側へ足を踏み入れた。

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優も合流し、誠司たちは山奥の滝へ向かいました。

滝では、黒氷の結晶が水路に干渉し、水源の力を弱めていることが分かります。

滝の内側にある内部水路を調査します。