聖剣少女が伝説になるのはまだ早い

組対抗演習

　～魔法国　王都　魔法学校　研究室～

　残り５日の朝。

　ふぎゅ。

　額にサラサラした靴下の感触。

　３日連続で頭を踏まれてる気がする。

「おい」

　頭の上の足に頭突きをするように、勢いよく上体を起こす。

「わ……」

　レクイエムが尻餅をついた。

　ベッドが揺れる。

　女の子座りのまま俺をじっとりと睨みつけた。

「はじめ……まして……」

　警戒心と好奇心がない交ぜになった猫みたいな少女だ。

　瞳は不思議にきらめている。

　俺のことをまた覚えていない様子だ。

「治療の副作用で忘れっぽいらしいな。はじめまして。俺はロンド。君は？」

「……レクイエム」

　自己紹介を済ませた俺は、昨日のことを話してやる。

　俺が留学生なこと、エレジーがホムンクルスなこと、レクイエムが友達を作りたいこと。

「じゃあ……この部屋で……寝てる……のは……？」

　その質問に答えたのは俺じゃなく、

「私が誘ったのよ、レクイエム」

　エレジーだった。

「……お姉ちゃん！」

　レクイエムがベッドから立ち上がって、抱きつく。

　エレジーはよしよしと頭を撫で、レクイエムを床に立たせてやった。

　俺もいい加減ベッドから降りる。

　二人の少女が並ぶと本当に瓜二つだ。

「おはよう。……大丈夫なのか？」

　エレジーは身体の耐久が限界になると砂の人形になってしまう。

　大賢者が胸の虹金を別の身体に移し替えたのは、つい昨日のことだった。

「ロンド……」

　エレジーは俺から目をそらす。

　心なしか顔が赤い。

「だ、大丈夫か？　顔が赤いぞ。まさかお前も副作用が……」

「ないわよっ！　べ、別に顔だって赤くなってないんだからっ」

　いや、赤くなってるだろうが。

　……というツッコミは心の中に秘めておく。

　深く突っ込んではいけない気がした。

　まあ、無事なら良いんだ。

　～魔法国　王都　魔法学校　競技場～

　俺たちは魔法学校の中庭に集まっていた。

　大樹の場所で言うと、幹の頂点で、周囲に枝分かれする所だ。

　そういえばレクイエムが説明してくれていたのを思い出す。

『ここが……、競技場。たくさん魔法……使えるところ』

　たしかに、ここならいくら魔法を使っても街に影響なさそうだ。

　かなりの広さがある。

　端から端まで走っても２～３分は掛かるだろうな。

　中央に生徒たちが集まっている。

　あの教室とは違う制服の生徒たちもいた。

「こんなに生徒がいたのか」

　ざっと１００人近くいる。

　今まで気づかなかったが、制服の違いは４種類だ。

　赤、黄、青、緑という感じ。

　俺の制服は青だ。

　レクイエムやエレジーも同じ色をしている。

　競技場の朝礼台に女性が上ったのが見えた。

「注目！」

　生徒たちが女性の方を見る。

　あの女性もこの学校の先生らしい。

　鳥っぽい顔で少しキツそうだ。

「これより組対抗演習を始めるッ！　組ごとに整列!!」

　まばらな四色が色ごとにまとまり始める。

　俺も青色の一群に加わった。

　エレジーが俺に気づくとフッと微笑み手をふる。

　生徒たちに囲まれてまた身動きが取れないらしい。

「あれ？　レクイエムはどこだ？　ウッ」

　脇腹を突かれた。

「ここに……いる……」

　俺の後ろで陰気な顔をしていた。

「どうした、こんなところで。今朝、話してやったろ。お前は友達を作るために頑張るんだって」

　昨日、図書館でレクイエムは友達作りを頑張ると豪語した。

　しかし、レクイエムは首を振る。

「覚えて……ない……。でも……」

　グッと握った両手を胸の前で小さく下げる。

「友達……作りたい……」

「よし。その意気だ。仲間を信じろ。まずはそこからだ」

「うん……！」

　レクイエムが大きくうなずく。

　俺たちは級友たちの輪に加わり、整列した。

　鳥顔の女教師が朝礼台で足を鳴らし、全員の注目を集める。

「ルールを説明するッ！　三人から四人の小隊を作れ！　諸君らは競技場に現れるモンスターを狩るのだッ！　現れるモンスターはこれを見ろ！」

　女教師が杖を振ると、羽虫が群を成して中空に彫刻を象る。

　左からスライム、スケルトン、リビングアーマーだ。

　どれも魔法で操るモンスターだ。

　特にリビングアーマーはカプリッチオの館で戦った。

「左から１点、３点、５点だ！　倒した数に応じて組に点が入るッ！」

　個人点は無いらしい。

　協力が必要だが、何もしなくても良さそうだ。

「前半２０分間に１０点以下の小隊は脱落するから気を引き締めろッ！」

　おっと、何もしなくても良いとは言えなくなった。

「後半２０分間になったら私が相手だッ！　倒した組に２０点！」

　生徒たちはざわつく。

　こんな強そうな人を相手にするのは骨だ。

　だが、相手が人間でこそ俺の技は輝く。

「それと今日は大賢者様も見ておられるッ！」

　先生が彫像を霧散させ、競技場を一望できるところに視線をやる。

　そこにはヒゲをたくわえた老人が微笑んでいた。

　生徒たちはざわつく。

　先程とは違う声色で、みるみる士気が高まっていった。

「それでは１０分間で小隊を組め！」

　そう言ってすぐに朝礼台を降りた。

　俺たちはエレジーの周りに集まり、チーム分けをする。

　自然と仲の良い者同志で小隊になったようだ。

「まあ、こうなるよな」

　俺とレクイエムは余っていた。

　３人から４人でないと小隊にならない。

　見かねたエレジーが４人組を抜けて俺たちに加わってくれた。

「……お姉ちゃん！」

「レクイエムったら、ふふ、しょうがないわね」

　エレジーは嬉しそうだ。

　なんだかんだ言って仲が良い姉妹だよな。

「うん。エレジーが来てくれて良かったよ。ありがとう」

「べっ、別に……、しょうがなくよ！」

　ぷいっとそっぽを向く。

　髪が白いから赤い耳が目立って見えた。

「よーし、いっちょやりますか」

　俺は屈伸しながら呟いた。

　この後にどんな結果が待ち受けているかも知らずに。

　それは最悪の展開だった。

　前半２０分終了のホイッスルが鳴る前に、組対抗試合は終了する。

「嘘だろ……」

　その光景を俺は呆然と立ち尽くしながら眺めていた。

　競技場に現れたゴーレムが、学校側で用意した魔法系モンスターを駆逐していった。

　生徒たちは手も足も出せない。

　唯一、競技場の中心で孤独に舞うのは白い毛の少女。

「レクイエム……」

　思い出す。

　俺たち青組は劣勢を強いられていた。

　他の組は１体につき４人が対応し、２～５分ほどの戦闘時間で討伐していく。

　青組は遅いのだ。

　１体を倒すのに少なくとも５分以上を費やした。

　どうやら色ごとに得意な魔法に差があるらしく、攻撃魔法が得意な赤組、召喚魔法が得意な黄組、状態異常魔法が得意な緑組の順で討伐数が多い。

　青組はというと、防御魔法と回復魔法が得意で、討伐数は最少。

　これじゃあ勝てない。

　前半、残り５分となった。

　士気が下がったクラスメイトたちをエレジーは鼓舞していたが、焼け石に水だ。

　そんな時、レクイエムがゴーレムを呼び出した。

「ンゴゴゴ！」

　ゴーレムは魔力を込めたパンチでモンスターをなぎ倒していく。

　始めは俺もクラスメイトも湧き上がったが……。

　レクイエムは、やりすぎた。

　もう誰も何もしなくても、ゴーレム一体でモンスターを駆逐する。

　他の組が１体を倒すのに４人がかりで早くて２分。

　ゴーレムが１体を倒すのはワンパン。１秒。

　……そうして、今に至る。

「ちくしょう。天才に勝てるわけがないんだ」

　クラスメイトの男子がぼそりと呟いた。

　いや、違うだろ。

「レクイエムはクラスのために力を出したんだ。勝ち負けとかって……」

「留学生くん、君ってやつはまだあいつの肩を持つのかい？　あいつは……、僕たちなんか要らないと思ってるんだ」

「そんなことは……」

　俺の脳裏を過ぎったのは、何度も名前を忘れられた朝の景色だった。

　レクイエムなりに頑張っていると思う。

　でも、その頑張りは失敗に終わった。

　俺はレクイエムの方へ視線をやる。

　なんだかとても遠くにいるように見えた。

　ちょうどその時、競技場の中心に大賢者が歩み寄って、

「素晴らしい！　よくやったぞレクイエム。お前は我が校の誇りだ」

　レクイエムを褒め称えた。

　しかし、諦めの溜息がそこかしこから漏れている。

　大賢者は続ける。

「ただ、なんだな。これでは他の生徒たちの力量が分からん。よって組対抗試合は３日後にもう一度行う！　他の生徒たちも彼女を見習い、己が魔法を研ぎ澄ませておくように」

　そう言って競技場を後にした。

　レクイエムはゴーレムに乗って俺たちのところへ来る。

「みんな……勝った……。良かった……」

　開口一番に安堵を漏らした。

　しかし、クラスメイトたちの反応は冷ややかだ。

「何が『良かった』だ。馬鹿にしてるのか？」

　レクイエムに突っかかっていた男子がそう言うと、他の生徒たちも口々にレクイエムへ不満をぶつけ始める。

「そうよ、そうよ。もう勝手にやりなさいよ！」「これだから天才様は」「大賢者の孫だからってえこひいきよね」

　レクイエムは青ざめた顔でゴーレムから身を乗り出した。

「ち……ちがう……。どう……して……」

　不安そうな気持ちがゴーレムにも伝わったのか、身体が大きく揺らいで倒れそうになる。

　生徒たちは押しつぶされかけ、悲鳴を上げた。

「くっ」

　俺はゴーレムの銅を両手で押さえる。

　唖然として誰も動けない。

「エレジー！　みんなを！」

　俺の叫びにエレジーが応じる。

　そうして誰もいなくなったところで、身体をひねってゴーレムの転倒を避けた。

　ドスン！

　重苦しい音とともにゴーレムは倒れた。

　レクイエムがゴーレムから投げ出され、転げ落ちる。

　俺は反射的に、

「レクイエム！」

　その軽い身体を抱きとめた。

　肩は小刻みに震え、捨てられた猫のようだと思った。

「助けたのに……。よろこんで……くれなかった……。なにも……失敗……してない……のに」

「ああ」

　俺は合点がいく声を相槌代わりに呟いた。

　なにも知らない彼女を、芝生の上に座らせてやる。

　服がよれて、大きな才能と期待を預けられた小さな肩が顕わになった。

　こいつを見てると、昔の俺を思い出すんだよな。

「レクイエム。それは助けたんじゃなくて、役割を奪ったんだよ。助けるっていうのは、仲間を信じて託すこと。一人で戦うのは間違いなんだ。レクイエムはそれができてなかった」

　魔法を使えない俺だから、パーティの中ではずっと誰かのサポートをしてきた。

　サポートも戦う仲間の一人だと思っている。

「間違い……だった……？　どうしよう……」

　俺の諭した言葉はレクイエムに伝わったようだ。

　なんだか泣きそうになっている。

　俺が泣かせたみたいでちょっと困った。

　目線をあわせるようにしゃがみ、

「まあ、また次がんばれよ。３日後にもう一度組対抗演習をするらしいしさ」

　頭を撫でてやる。

　撫でるたびに白い毛がふわふわと静電気を帯びた。

「ロンド……」

「うん？」

　レクイエムが俺の胸に頭をぐりぐりと押し付け、そのまま顔を埋める。

「……なんで……ダメな……レクイエムに……、やさしく……するの……？」

　気弱な声が俺の胸元で鳴った。

「あぁ、なんというか、妹みたいな感じかな」

　似た所があって、昔の俺みたいで、放っとけない。

　それを一番わかりやすく表すとしたら、妹だと思った。

「……なにそれ」

　レクイエムが鼻をすする音が聞こえた。

　そして俺を抱きしめる力を強くする。

　しょうがないからしばらくレクイエムに胸を貸し、時おり背中を撫でてやる。

　こうして組対抗演習は終わったのだった。