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棺の少女

　霧を払いながら森を進むと、ひらけた場所に出る。

　ここは一段と霧が濃い。

　ん？

　道が舗装されていた。

　赤いレンガが敷き詰められている。

　道の両脇は芝生で、まるで手入れされた庭のようだ。

　――ご主人さま(マスター)、前をご覧ください。

「え？　ああ、これは……」

　深い霧の中に見えたのは、赤いレンガの大きな屋敷だった。

　～魔法国　霧の森　赤い屋敷　庭～

　赤い屋敷の周囲を壁伝いに歩く。

　霧は意思を持っているように俺を包み込もうとするので、その度に剣で払った。

　正直、なにもかも気味が悪い。

　だってこの屋敷、窓が一つもないのはおかしくないか……？

　ぜったい何か出そう。

　いや、もしかしたら倉庫的な建物かもしれないし。

　じゃあなんでこんな森に倉庫があるのか？　って思うと、想像したくない。

「うお」

　俺の予感が的中したのか、壁に大きな扉が現れた。

　なさけない声が漏れてしまった。

　――ご主人さま(マスター)、奥に強い魔力を感じます。そして、申し訳ありません。

「どうした？」

　――ここまでにかなりの魔力を使いました。しばらく実体化できません。

「ああ。ここまでご苦労。ありがとう。ここからは俺ががんばる番だ。覚悟はできてる」

　魔物か人間か。

　俺は剣の柄を強く握りしめる。

「行くぞ」

　扉を開く。

　鍵はかかっていなかった。

　ギィィィィィ

　留め金がきしむいやーな音が鳴り、俺は屋敷の中へ入った。

　～魔法国　霧の森　赤い屋敷　エントランス～

　屋敷の中は光がまったく差し込んでいない。

　扉を開けたままにし、目が慣れたら外の光を頼りに観察する。

「エントランスか。高級ホテルか、貴族の屋敷みたいだな」

　馴染みないが、いわゆる金持ちの家はこんな感じだろう。

　大理石の床に赤いじゅうたん、彫刻の柱、広い階段と踊り場に額縁入りの肖像画。

　天井は見えないけどシャンデリアもありそうだ。

「お」

　燭台を見つける。

　油にこよりを浮かせた古いものだ。

　この国は火をおこすのも魔法なので、持参の火打ち石で火を点ける。

　ボォォォ！

「おおっと、危ない危ない」

　油が気化していたのか、軽く引火して火が宙を舞った。

　身をかがめて火を避ける。

　白い影が視界のふちを横切り、火が消えた。

「なんだ今のは……」

　あきらかに火消しのために動いていた。

　――ご主人さま(マスター)、この屋敷には私と似たものがいるようです。

　つまり、目には見えないけど居るってことだ。

　……。

　なにそれ怖い。

　――ご安心ください。あれは魔なるもの。聖なる剣(わたし)で払えます。

「やっぱりお前すごいな……」

　セレナータが１人いたらパーティを組む必要なさそうだ。

　俺は片手に剣を、もう片手に燭台を持って屋敷を進む。

　どこかに霧の発生源がいるはずだ。

　～魔法国　霧の森　赤い屋敷　寝室～

　セレナータの声に従いながら、強い魔力のする部屋にたどりつく。

　２階の部屋だ。

　室内は豪奢(ごうしゃ)な飾り付けがされ、何体もの甲冑が並ぶ。

「今にも動きそうだな……」

　どれも燭台の光が反射するほど手入れされている。

　ほこりもかぶっていなかった。

　部屋の中心には黒い箱――

「これって……」

　棺があった。

　なにも起きてないのに、身体が硬直する。

　怖すぎるだろ。

　なんでここに棺!?

　埋めろよ！

　――ご主人さま(マスター)、この中です。

「そ、そうか……」

　開けるしかないんだな。

　俺はビクビクしながら棺の蓋を開ける。

　重たい蓋はじゅうたんに滑り落ちた。

　中にいたのは、金髪の愛らしいお人形だった。

　サイズは人の子供くらい。

　こ、怖いぃぃぃ！

「どうして棺の中に人形が入ってるんだよ！」

　怖すぎてどうにかなりそうだ。

　――いいえ、これは人形ではありません。生きております。

「え？　生きてる？　じゃあ人間か？」

　たしかによく見ると、浅く呼吸をしている。

　少女が閉じ込められていたのだ。

　魔法にはいろいろある。

「そうか……、生け贄(にえ)でもされてるのか、この子は」

　きっと強い魔力を利用されて

　ガシャ、ガシャン！

　いるのだろう。

　と、俺の思案をさえぎって、背後から金属音がした。

　気配もしないのに何かが動き出したのだ。

　――ご主人さま(マスター)、魔なるものです。

「ああ、この子を護るぞ」

　俺は燭台の火が消えないように、緩慢とした動きのまま片手で鞘のままの剣を構えた。

　――はい、ご主人さま(マイ・マスター)。契約条件、達成。伝説の聖剣セレナータが力をここに、解放(レリーズ)。

　鍔(つば)の周りに魔法陣が浮かび、回転しながら鞘の先に収束していく。

　そこに現れたのは白銀の美しい刃だ。

　鞘よりも長い剣身(けんのみ)が現れる。

　――敵の数は４体。いずれも甲冑と手斧。室内戦向きです。剣(わたし)は刃渡りを短くできますが、どうしますか？

　鞘より長い剣が出てくるから長さの調節もできるというわけか。

「長い剣先じゃ振り回せないってか。ならば振り回さなければ良いだけのこと」

　俺は剣を握る手を脇に当て、空いた手で剣先を覆い隠す。

「セレナータ、あの甲冑の中身は人じゃないんだな？」

　――はい。あれは体を持たず、甲冑に憑依した魔なるものです。

　相手が人じゃないなら、容赦はいらない。

　ガシャ、ガシャン！

　甲冑たちが襲いかかる。

　４体が一斉に、

　手斧を振った。

　俺は剣先の上から手をどける。

　この構え方は、ビリヤードの勝負師(ハスラー)に似ているらしい。

　燭台の火がゆらめき、

　十六閃。

「輪剣術(りんけんじゅつ)、十六夜(いざよい)」

　魔なるものとはいえ、甲冑は人の形をしている。

　そして、人は四肢を持つ。

　連続した突きが、甲冑の四肢を胴体から切り離した。

　４体の四肢、合計で十六だ。

　時間差で甲冑が四散する。

　俺は構えを解かなかったが、中から何かが出てくるわけでもない。

「……ふぅ」

　――お見事です、ご主人さま(マスター)。

「ああ」

　どうやら終わったようだ。

　俺は閉じ込められた少女の無事を確かめに棺に戻る。

「あれ？　いない。いったいどこ……、へ……」

　お、おかしい。

　急に全身の力が抜けてくる。

　棺にいたはずの少女はいないし、なんだ、これは……。

　俺は棺の横に背中を預け、腰を落とす。

　頭を上げると、

　真っ赤な瞳の少女が、「くひひ」と嘲笑い、牙を赤く光らせていた。