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4: 白髪の綺麗な少年

挿絵はチャットGPTのAI生成画像です。

（……ご主人様はボクのこと嫌いな訳じゃない。　だから、頑張ってたら、いつか、きっとボクのことを認めてくれるはずだ……！）

　蛍は「うん」と小さく頷き、少しだけ自己肯定感を取り戻す。

　自信を取り戻した蛍の瞳に、ようやく光が戻った。

「晴明は、ボクがいらないわけじゃなくて……ボクに、好きに生きてほしいんだな？」

「その通りや」

　安倍晴明は静かに頷いた。

　まだ『自由』や『好きに生きる』を蛍はよく分かっていない。けれど、まずは安倍晴明の望みを叶えたい。

　そうすれば、いつか自分を認めてもらえる気がした。

（……だって、ボクは晴明の人工神なんだ。だから、晴明に「ボクが必要だ」って思ってほしい……）

　蛍は焦がれるように、大きな翡翠の瞳をキラキラさせながら安倍晴明を見上げる。

「わかった！　なら、好きに過ごしてみる！　頑張るぞ！」

　蛍は気合いを入れて棺から立ち上がった。

「そうか」

　そんな蛍の姿に小さく笑った安倍晴明は、蛍に手を差し出す。

「蛍に屋敷の中を案内するさかい、俺に付いておいでや」

「うん！」

　蛍は安倍晴明の手を取ると、そのまま歩き出した。

　安倍晴明の大きく温かな手と小さな自分の手を繋いで、蛍は広い屋敷を見て回る。

　風に揺れる色とりどりの草花。廊下を照らす朱色の灯り。涼しげな庭園に流れる水の音。

　それは生まれて初めて見る景色や音で、全部がキラキラと輝いて見えた。

　高天原(たかまがはら)——それが神々の住まう天空の世界。

　七つに分かれた国の一つ、千本鳥居と赤提灯が揺れる朱色の国——四番目(よんばんこく)の千(せん)の国に安倍晴明の屋敷は存在している。

　城下町の外れにある安倍晴明の屋敷は、元々、千の国の主神(しゅじん)の隠れ家として造られたものらしい。

　そのため、一つの屋敷とは思えないほど広かった。

「すごい広い屋敷なんだな、まるでお城みたいだ」

　屋敷の荘厳な造りに感動のあまり蛍が声を漏らす。

「せやな。とりあえず適当に屋敷を任されてもうて、俺もこの屋敷の全部は把握してへんな。　それに、普段、管理してはる式神のミケの方が屋敷のことは詳しいと思うで……」

　そう言いながらも、安倍晴明は蛍の歩調に合わせて、屋敷を一緒に見て回ってくれていた。

　食堂、風呂場、客間、書庫、庭園——そして、蛍の部屋。

　丁寧に案内してくれるその姿に、蛍は自然と頬を緩める。

（……やっぱり、晴明は優しいな)

　胸の奥がじんわりと温かくなって、気付けば顔が綻んでいた。

「……蛍？」

　不意に声を掛けられて、蛍がハッと顔を上げる。

「……なんや、ニコニコして、ご機嫌さんやな。　自分の部屋がそんなに気に入ってくれたんか？」

「えっ、そんなニコニコしてたのか、ボクっ！？」

「せやな」

　安倍晴明に即答されて、蛍はかぁぁぁっと頬を赤らめて思わず下を向いた。

　嬉しいという感情が、どうしても、すぐ顔に出てしまうのだ。

　そんな蛍の様子を体調不良とでも勘違いしたのか、安倍晴明は蛍の顔を心配そうに覗き込んで言った。

「顔……赤いな。　急に、たくさん動いたさかい熱でも出たんか？」

「ち、違うっ！　すごく元気だっ！」

「そ、そうか……」

　食い気味な蛍の答えに安倍晴明が肩を揺らして驚いた。

「やけど、休みたかったら言ってくれてええからな？」

「ううん、嬉しかっただけなんだっ！ ……あっ——」

　しまった、また本音が……。と蛍は、安倍晴明と会話するだけで好意がダダ漏れになってしまう。

　アワアワと言い訳を探していると、ふと窓から見える庭園の奥に、離れの屋敷があることに気付いて、蛍はその部屋を指差す。

「そ、そう言えばっ……ここから見える、あの部屋は一体なんなんだ？」

　なんとか、蛍なりに話を逸らしてみたつもりだった。

「あぁ、あそこはな……今、禍ツ神に襲われて重症を負った稲荷神さんが使うてはる」

　確かにこの部屋から見えるな、と安倍晴明は離れの屋敷に視線を向ける。

　思い付きで聞いてしまったが、まさか怪我人が住んでいるとは思わず、蛍は心配になってくる。

　——禍ツ神(まがつかみ)といえば、堕ちた神々の姿だ。

　かつて人々を守っていた神性は、穢れを纏う災厄へと変わり果て、理性すら失っている。

　そんな存在に襲われたとなると、生きていること自体が奇跡なのではないだろうか。

「禍ツ神に襲われたって、怪我の具合とか、大丈夫なのか？」

「蛍が心配なら、あそこに行ってみるか？　一応、咲耶(さくや)に診てもらって、傷は塞いでもろうたから心配あらへんしな」

「お邪魔にならないなら、ご挨拶に……」

「残念ながら、当の本人は寝てはるけどな」

　蛍の言葉をスパッと遮って言うと、安倍晴明が先を歩いて行ってしまった。

　寝てるのに良いのだろうかと、蛍は不安になりながらも安倍晴明の後を慌てて追った。

「……着いたで、ここや」

　蛍の部屋から離れの屋敷は近く、あっという間に着いてしまう。

　扉を開けて中に入ると、開いた襖から布団に横たわる白髪の綺麗な少年の姿が見えた。

　しかし、着物から見えるほど首元や手首にまで包帯が巻かれているのが、嫌でも視界に飛び込んでくる。

　蛍は足音を立てないように少年の側に座ると、少年の冷たい手に触れた。

　そのあどけない寝顔は、蛍とそう歳は変わらないように見える。

「こんなに、たくさん包帯を巻いてるなんて、どれほど痛かっただろう……」

　そして蛍は柔らかくその手を握り締めて、眠り続ける少年を悲しげに見つめた。

　そんな蛍の肩にポンと大きな手が乗せられる。

「蛍、大丈夫や。　咲耶が治療した傷やから必ず治る。　あとは、目覚めるのを待てばいい……」

　そう言って安倍晴明は蛍の隣に腰を下ろした。

安倍晴明のお屋敷が広過ぎて散歩コースがもはやトレーニングレベル。