82/102

誇り高き男

　ジャックの落ち着きを戻した声がたずねる。

「――　その、さっき君が言った、ハウアーの『役目』っていうのは？」

「ハウアー！そう！あのかわいそうな男！　だが、――　クアットの中で、一番誇り高き男だ」

　はじけたように、ホーリーの下品な笑いが響く。

「――　っあ、あいつが、あの馬鹿が、『誇り高き男』だあ？」

「そうか。――　おまえ、ハウアーにノーム種族の子守歌を歌わせたな？なんて悪知恵の働くやつだ！　―――　いいか？ハウアーは、おれたちクアットが誕生し、《空の目》が初めて遣わされたときに、自分から誇り高い犠牲になるのを望んだ男だ。その頃のクアットの中でも一番賢く、強く、正しい心の男だった。ハウアーは、キラ種族を滅ぼすための病気をしかける役を買い、自分の体に、その『元』を受け入れた。　空の目の話では、その『元』をクアットの体の中で育てて、時がきたら、犬歯からその『元』をキラ種族に流しこむ。　　――　そうすればあとは、キラ種族同士でその病を伝えあい、やつらは滅びる。　ゆっくりと時間をかけるのは、やつらに気づかせないためだ。おかげで、昔はノーム種族ほどもいたやつらが、ここまで減った」

「キラ種族の病気の『元』が、ハウアーだった？じゃあ、彼はほんとうはいくつだ？いや、そのことと、ハウアーが歳をとらないことに関係があるのか？」

　腕を組んで立ち上がるジャックの足元、砂になりつつある男の低い笑いがこぼれた。

「ふふふ・・・歳をとらない？ハウアーが？」