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燃えた酒場

「おかげさまで。ねえ、この酒場、どうしちゃったんだい？」

　黒い残骸をしめしたジャックに、《マード種族》の男は、もとからしかめてあるような顔を、さらにしかめた。

「あいつらだ」

　赤茶色の目が疑うようにホーリーをみたが、《クアット種族》どもだ、と言葉は続いた。

「え？クアットが？自分で？」

「ああ、そうよ。　主人がいきなり酒場に火をつけた。驚いたおれたちが、店をやらないのかと聞くと『そうだ』と答えた。　おれたちの楽しみがなくなるとぼやいたら、そのうちノーム種族がやるだろうと言って、長い間世話になった、なんて、あいさつしやがったのさ」

「それは、・・どういう意味だろう？彼はどこか違うところに住み替えるのかな？」

　腕を組んだ男の曲がった口は、そんなこと少しも考えていない問いを発する。

「ちがう」と出された答えに、黙って先をうながした。

「《クアット種族》が別な場所に移動するなんて、考えられねえ。　あいつらは昔、別なところからこの場所に移ってきたんだ。そしたらあの、ばかみたいに長い杭の壁をつくった。　おれのじいさんの話じゃ、あの囲いの中で、自分たちがどんなふうに暮らしてるのか、他に知られたくねえんだと。たしかに、こんな近くにいるおれたちだって、まったく知らねえからな。　――　なのに、あの酒場をやってたんは、あの杭の中におれたちを入れないためだ。　　わかるか？敵意はねえが、受け入れる気もねえ。そのかわり、ここで仲良くしましょうってな」

　ごぷぷぷと湿ったマード種族の笑いに感心したようにジャックがうなずく。