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森と沼

うっそうとした森の中。

「――　ふん」

　そこは、沼地との境になる森で、沼には魔族で魚の姿を持つ《マード種族》が住む。

　森に、《クアット種族》が『かたまって』暮らしているとはきいていたが、その『かたまって』の意味が、考えていたものよりもひどくて、ホーリーはばかにしたように息をもらしていた。

　ジャックもそれを見上げ、腕を組む。

「う～ん・・・これはまた・・どうにも、すごいね。　まさか、こんなふうに暮らしているなんて思ってもみなかったな。今にして思うと、たしかになんていうか、・・・目立たないように暮らしてる種族だなとは思っていたけど・・・」

　そこには、先をとがらせた長い杭で作った壁がつくられ、簡単に入りこむことは、拒絶されている。そのうえ、出入り口らしい場所が見当たらない。

　中に向かってさけぼうかと口元に手をやったジャックが、ふいに思い出したようにホーリーを振り返る。

「　そういえば、この辺の酒場は《クアット種族》がやってるって聞いたな。　沼にいる《マード種族》を、相手にやってるって」

　生ぐせえのはごめんだ、というホーリーを無視し、ジャックは沼のそばにあるはずだと、その店をめざす。

　しばらく歩き、いきなりひらけた沼のほとりににその小屋を見た。

「　ほお。ずいぶんとシャレた店だな」

　それは、真っ黒に燃え尽きた残骸で、ジャックは楽しそうに感想をもらした連れをにらむ。