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馬が死んだ

　馬車用の馬が二頭、息を引き取ったのを知ったのは、朝食の時間になっても、ハウアーが起こしに来なかったからだ。

　自分で起きてきた男を、スネイキーがからかうでもなく手招きし、地下をさした。

「ハウアーの看病もむなしく、馬が死んだわ」

「だからっておれの朝飯がなくなる理由にならねえだろ」

　腹をたてたまま地下への階段をおりる。

　半分壊れた小さなドアを蹴り飛ばせば、完全に外れて落ちた。

「おい」

　低音で呼べばいつもはあせったように短い返事があるはずだが、何もない。

　ただ、しくしくと静かな泣き声が響く。

「馬鹿ハウアー。　おれの朝飯はどうなった？」

　入り口近くの床に、小さな体がまるまっている。

　それを蹴り飛ばそうかと足をあげたとき、泣きぬれて汚い顔がゆっくりむいた。

「ああ、ホーリーさま。馬が、馬が、死んじゃったんです・・・」

　ジャックが言うには、それもキラ種族のような病だろうと。

「ジャックさまは、きっと、ホーリーさまの『代わりに』病になったんだろうって・・・。　もしそうなら、ぼくのせいです」

　うわん、と床に泣き伏す。