ELIZABETH Magical Kingdom

第一章

第六話 家族になろうよ

第六話　家族になろうよ

　「皆様。おはようございます」

　その声に導かれるように、エリザベスとメアリーは大広間へ足を踏み入れた。

　高い天井、磨き上げられた床、朝の光が差し込む長いテーブル。その中央に、やや老けた中年の女性が座っている。そして彼女の隣には、椅子に腰掛けながらも足が床に届かず、宙にぶら下がったままの幼い坊やがいた。

　女性――キャサリンは、柔らかく手を広げる。

　「さあ、座って。遠慮しないで」

　エリザベスとメアリーは一瞬だけ視線を交わし、女性と少年から距離を取るように、扉に近い席へと腰を下ろした。

　しばらくすると、左手の空間から、ふわりと宙に浮いた銀のトレーが現れた。

　音もなく滑るようにテーブルを回り、一人ひとりの前に朝食を配っていく。最後にエリザベスの前で止まり、彼女はプレートの上に置かれた、たった一つの紅茶のカップを受け取った。

　湯気はもうほとんど立っていない。

　キャサリンが、ゆっくりと口を開いた。

　「おはよう、皆様。こうして全員が揃うのは……本当に久しぶりね」

　一瞬、間を置いてから、声色を変える。

　「今日は、楽しい話ではないわ。私たちの“家族”について、大切なことを伝えておきたいの」

　メアリーが、苛立ちを隠さずに言った。

　「キャサリン……勿体ぶらないで。早く話してちょうだい」

　キャサリンは一度だけメアリーを見つめ、それから正面へ視線を戻した。

　「今日、あなたたちに伝えたいことは三つあるわ」

　指を一本立てる。

　「一つ目。あなたたちの父――国王陛下の容態についてよ」

　空気が、静かに重くなる。

　「あの落馬事故以来、怪我に病が重なって……今は、ほとんど寝たきりの状態なの」

　エリザベスもメアリーも、何も言わずに俯いたままだった。驚きも、動揺も、表には出ない。

　「お父様はね、まもない別れに備えて、色々と整理をしているわ。だから、今は静かにしてあげてちょうだい」

　そして、キャサリンは続けた。

　「……それと同時に、次の国王についても、決めなければならない」

　その言葉に、エリザベスとメアリーは、同時に顔を上げた。

　「結論は、もう出ているわ」

　キャサリンは隣を見た。

　「お父様の意向通り、エドワードに次の国王になってもらう」

　幼い少年が、少し背筋を伸ばす。

　「ほら、エドワード。ご挨拶を」

　少年は二人を見て、ぎこちなく口を開いた。

　「僕……いえ、エドワードが、国王になることになりました。改めて、よろしくお願いします」

　エリザベスとメアリーは、言葉を返さなかった。

　納得はしていない。それでも――エドワードなら、悪くはない。そう思ってしまった自分を、否定もできなかった。

　キャサリンは、念を押すように言う。

　「エドワードは即位に向けて、すでに準備を進めているわ。だから――余計なことは、絶対にしないで」

　視線が、鋭く二人に向けられる。

　「下手なことをしたら、どうなるか……分かるわよね」

　エリザベスは、冷え切った紅茶を一口飲んだ。

　「二つ目は……嬉しい話よ」

　キャサリンの声が、少しだけ柔らぐ。

　「あなたたちが、昔から父親に振り回されてきたこと……私も、十分理解しているわ」

　二人の表情が、わずかに沈む。

　「だからね。あの人がいなくなった後は、自由でいてほしいの」

　そして、はっきりと告げた。

　「国王妃の権限で、メアリーとベス――あなたたち二人に、王位継承権を与えるわ」

　二人は顔を見合わせ、思わず口角を上げた。

　「素質さえあれば、女王になるチャンスがある。忘れないでちょうだい」

　「ありがとうございます。お母様！」

　二人の声が、重なった。

　「いえいえ」

　キャサリンは、微笑んだ。

　「三つ目……そして最後の話よ」

　一拍置いてから、言葉を選ぶように続ける。

　「今後の……私自身のこと」

　「お父様と別れた後、私は宮殿を出るつもりなの」

　二人は、わずかに反応した。

　「婚約しているトマスという男性と再婚して、少し離れた屋敷で暮らす予定よ」

　キャサリンは、二人を見た。

　「そこで、聞きたいことがあるの」

　「……あなたたちも、その屋敷で暮らしてみない？」

　静かな提案だった。

　「本当の親や姉妹にはなれないかもしれない。でも、家族として過ごせなかった時間を……宮廷を挟まずに、やり直してみない？」

　メアリーは、すぐに首を横に振った。

　「キャサリンのことは信頼してる。でも……家族になるって年齢じゃないわ。私は、やめとく」

　「……そうよね」

　キャサリンは、少しだけ目を伏せる。

　「じゃあ、ベスは？」

　エリザベスは、迷わなかった。

　「私は……お母様のこと、大好きだから。一緒に住みたいな」

　少し首を傾げて、笑う。

　「お母様は、どう？」

　キャサリンの顔に、安堵と喜びが広がった。

　「よかったわ、ベス。一緒に住みましょう」

　「引っ越しのことは、追って連絡するわね」

　「わかりました！」

　「……今日伝えたいことは、以上よ。話が長くなってしまって、ごめんなさい」

　四人は、静かに席を立った。

⸻

　宮殿を出る長い廊下で、エリザベスが隣を歩くメアリーに声をかける。

　「ねえ、お姉様。お母様には、あんなに心を開いて話すのね。初めて見ましたわ」

　少し、からかうように。

　「キャサリンは、私の姉みたいなものよ」

　メアリーは、淡々と言った。

　「……どこかのバカ娘と違って、いい人なの」

　「...ふーん。お姉様って、よく分かんないですね」

　二人は、それ以上言葉を交わすことなく、宮殿を後にした。

⸻

　エリザベスは、ノブに触れずに扉を開いた。

　重厚な木製の扉が、きしむ音ひとつ立てず、ゆっくりと内側へと動く。

　魔力を極限まで抑えた、ごく自然な開閉だった。

　部屋の中央。

　アシュリーは、椅子にもたれかかることなく背筋を伸ばし、宙に浮かぶ一本の縫い針をじっと見つめていた。

　針は、微細な振動を繰り返しながら、同じく空中に漂う糸の先端へと近づいていく。

　ほんのわずかでも集中が乱れれば、すぐに落ちてしまうほど繊細な制御だ。

　「……」

　エリザベスはしばらく黙って、その様子を眺めていたが――

　「アシュリー」

　名前を呼ぶ。

　「……分かってる」

　視線を動かさないまま、返事だけが返ってきた。

　「今やめるから、ちょっと待って」

　次の瞬間、針と糸は同時に力を失い、軽い音を立てて机の上へ落ちた。

　魔法が完全に解かれる。

　アシュリーはゆっくりと息を吐き、裁縫箱の蓋を閉めた。

　「で、どうしたの？」

　エリザベスは、キャサリンから伝えられたことを、できるだけ正確に話した。

　父の容態。

　エドワードの即位。

　王位継承権。

　そして――屋敷へ移るという話。

　話し終えるころには、部屋の空気が少しだけ重くなっていた。

　「……つまり」

　アシュリーが、言葉を選ぶように間を置く。

　「私から離れるってこと？」

　エリザベスは一瞬だけ視線を伏せ、それから小さく頷いた。

　「……うん。でも、アシュリーと一緒にいたい気持ちは変わらない。ただ……キャサリンが、家族として受け入れるって言ってくれて」

　アシュリーは、少し驚いたように目を見開き、すぐに静かに息を吐いた。

　「そう……」

　その声には、寂しさよりも、どこか納得した響きがあった。

　「いずれは離れる日が来るとは思ってた。でもね、ベス」

　アシュリーはエリザベスの肩に手を置き、優しく笑う。

　「これは、嬉しい話よ」

　「……え？」

　「あなたを“家族”として迎えたいって人がいる。それは、とても幸運なこと」

　その言葉に、エリザベスの胸が少しだけ締めつけられる。

　「……まだ、すぐじゃないし」

　「そうよ」

　アシュリーはすぐに答えた。

　「すぐ近くにいるんだから、いつでも会える」

　「……うん」

　「それに」

　アシュリーは真剣な表情で続ける。

　「困ったり、辛くなったら、いつでも私のところに戻ってきなさい」

　エリザベスは、少しだけ照れたように笑った。

　「……了解」

　――パンッ。

　突然、アシュリーが両手を叩く。

　「はい！　湿っぽい話はここまで！」

　空気が一気に切り替わった。

　「気晴らしに、練習も兼ねてバトルしない？　体、動かしましょ」

　差し出された手を、エリザベスは迷いなく取った。

⸻

　訓練場は、いつ来ても冷たい石の匂いがした。

　的、木剣、簡易ステージ。

　実戦を想定した配置が、無言で二人を迎える。

　「今日は模擬戦ね」

　アシュリーが指を立てる。

　「髪留めを奪ったら勝ち。それ以外は自由。準備はいい？」

　「いいよ」

　「――スタート！」

　合図と同時に、アシュリーは黄色い棒で先端にルビーがついているステッキを引き抜いた。

　「イグナイトに……トーチ」

　剣先に小さな火が灯る。

　「ハイヒート」

　一気に、炎がブレード全体を包み込んだ。

　「体系魔法にこだわる必要ある？」

　エリザベスが距離を取りながら問いかける。

　「魔力の節約ですよ〜」

　軽い調子とは裏腹に、踏み込みは鋭い。

　「……エアフロー」

　足元に風が生まれ、エリザベスの身体が滑るように動く。

　炎剣の斬撃を、紙一重でかわした。

　「それ、ロバート君のお気に入りでしょ」

　「ふふっ、バレたか」

　アシュリーは両腰の横に、二つの火球を生み出す。

　ステッキをこちらに向けると、回転する火球が、熱を帯びた風を撒き散らす。

　「ゲイル！」

　エリザベスの動きが、さらに軽くなる。

　「人のこと言えないじゃない。ベスも体系魔法でしょ？」

　「風は、それしか使えないから」

　エリザベスは剣を引き抜き、イメージする。

　空気を、擦りつける。

　炎が走った。

　キンッ！

　カンッ！

　炎剣とステッキが激突し、火花が宙を舞う。

　後退したアシュリーが、静かに魔力を高めた。

　「基礎魔法:火――火炎放射！！(ファイアースロー)」

　渦巻く炎が、一直線に放たれる。

　「エアフロー、エンチャント！」

　風で逸らすが、熱は避けきれない。

　「……あっつっ！！」

　訓練場は、もはや炎に包まれていた。

　「次はこっち！」

　エリザベスは右手に火球を生む。

　「基礎魔法:火――火炎弾！！(フレイムガン)」

　投げ放たれた火球は、斬り裂かれ、爆ぜた。

　――ドンッ！！

　「ちょっと！！」

　扉が蹴り開けられる。

　「えほっ！……何やってるのよ！！」

　黒い嘴のマスク。

　声で分かる。

　「……お姉様！？」

　「クソ虫に……ソ虫のフンコロガシ…ふざっ…えほっ……」

バタッ

　咳き込み、四つん這いになり――そのまま倒れた。

　エリザベスとアシュリーは顔を見合わせ、

　「……えへへ」

　「……えへへへ」

　と二人はお互いに小さく笑った。