ELIZABETH Magical Kingdom

第一章 女王誕生篇

第二十三話 インフィルテーション

第二十三話　インフィルテーション

「……アシュリー。決めたんだ。今、行くしかないって」

夜。

闇に沈み、音を失った屋敷の広間に、二人の姿だけがあった。

高い天井の下、暖炉の炎がぱちぱちと音を立てて燃え、揺れる橙色の光がエリザベスとアシュリーの輪郭をかすかに浮かび上がらせている。

「話は聞いているわ」

アシュリーは静かに言った。

炎に照らされたその表情は穏やかだが、迷いはなかった。

「ベス。あなたの心の中で、きっともう分かっていたはずよ。

今やらなければならない。これ以上先延ばしにすれば、すべてが終わる……そう思ったでしょう」

エリザベスは小さくうなずいた。

「うん。やるしかないんだ。

……そう、民衆に誓ったから」

その言葉を聞くと、アシュリーは三歩、前に出た。

ためらいなく距離を詰め、エリザベスの肩に両手を置き、軽く、しかし確かに叩く。

「いい。やると決めたなら、覚悟を持ちなさい」

一瞬の沈黙。

炎が弾ける音だけが広間に響く。

「死ぬ覚悟、という意味じゃないわ。

お姉さんを止める覚悟。

そして、明るい未来を切り開く覚悟」

アシュリーの目は、真っ直ぐにエリザベスを捉えていた。

「ベスは、最後までその覚悟を持って戦いなさい。……約束よ」

「ああ」

エリザベスは強く息を吸い、答えた。

「行くよ、アシュリー」

アシュリーは満足そうに微笑み、肩から手を離すと、くるりと背を向けた。

歩き出しながら、腕の裾を捲る。

「四時間後には屋敷を出て馬車に乗るわ。それまでに戦いの準備をして。

門の前で集合。十時に、また会いましょう」

そう言い残し、アシュリーは扉を開け、準備のために姿を消した。

⸻

エリザベスはアンソニーの屋敷へ戻り、静かに戦いの支度を始めた。

最初に手に取ったのは、黒いマントルだった。

深夜、宮殿に侵入する以上、姿を晒すわけにはいかない。

彼女はそれを肩にかけ、頭まで深く被る。

次は剣。

鞘に収められたまま、チェストの奥にしまわれていたそれを取り出す。

エリザベスは剣帯の紐を肩からくぐらせ、背中へと回した。

重みが、決意を現実へと引き戻す。

最後に、彼女は書斎の机の上に置かれた黒い塊へと近づいた。

月明かりが窓から差し込み、袋の中にある黒い塊を淡く照らしている。手に取ると、ひんやりとした感触が指先に伝わった。さらに手が黒く汚れる。

「……これ、何なんだろう……」

ラルフ。

まだ八つにも満たない子供から渡された贈り物。

――これはきっと、役に立つから！！

幼い声が、記憶の底から蘇る。

――友達の贈り物は、きっと意味があるわ。大切にしなさい。

今度は、別の声。

アシュリーの、穏やかな助言。

「……ラルフ……アシュリー……」

エリザベスはしばらく考え、黒い塊をそっと服の内側にしまった。

信仰ではない。

確信でもない。

ただ――子供の言葉には、可能性がある。

彼女はそう判断しただけだった。

やがて、窓の外に浮かぶ月を見上げる。

服の中から月のペンダントを取り出し、右手で強く握りしめた。

「……行ってきます。お母様……」

祈りを終えると、エリザベスは部屋を後にする。

アンへの挨拶を胸の中で済ませ、アシュリーの屋敷へ向かうため、一歩――左足を踏み出した。

⸻

馬車は夜道を進み、カラコロ、カラコロと規則正しい音を響かせていた。

揺れる車内で、エリザベスとアシュリーは向かい合って座っている。

小窓から差し込むのは、雲一つない夜空と、静かに輝く満月。

星々の光が、黒いマントルに包まれた二人の輪郭を淡く縁取っていた。

アシュリーは月を見上げたまま、ふと小さく呟く。

「ベス……覚えてるかしら。十七年前……宮殿へ向かう馬車の中で、月と太陽の物語を読み聞かせたこと」

エリザベスは一瞬、目を伏せる。

記憶は曖昧だったが、確かに残っていた。

「覚えてるよ。あれって最後……太陽を押した月が怒って……

それで、太陽がごめんって謝って、仲直りする話だよね？」

アシュリーは、かすかに微笑んだ。

「そう……懐かしいわ」

そのまま、少し間を置いてから、ひっそりと語り出す。

「……あの話、正直に言うとね。今の時代に、一番足りないことだと思うの」

「え？」

「どっちが正しいかで争うんじゃなくて……

お互いの思いを汲み取って、認め合うこと。

そんな国であるべきだと思ってる」

馬車の揺れが、わずかに強くなる。

「そうだね……」

エリザベスが静かに応じると、アシュリーは続けた。

「ベスが女王になったら……争うのではなく、話し合って解決できる人になってほしいな」

その言葉に、エリザベスは返事をしなかった。

ただ、前を見つめる。

やがて、馬車が減速した。

「着きました。降りるご準備を」

御者の声が外から響き、馬車はピタリと止まる。

アシュリーは視線をエリザベスに合わせ、小さく合図を送った。

その瞬間、アシュリーの肩が、わずかに震えた。

「……ごめんなさい、ベス……」

俯いたまま、声がかすれる。

「覚悟なんて……偉そうなこと言ったけど……

ベスが、いなくなっちゃうなんて……嫌だわ……」

エリザベスは、息を呑んだ。

一瞬だけ、言葉を探す。

そして、決めた。

「私は……お姉様を止めるって決めたから」

ゆっくり、はっきりと告げる。

「新しい未来を作るって、決めたから。

……もう、戻らない」

視線を逸らさず、続ける。

「私は、最後まで戦うから」

「……ベス……」

アシュリーは顔を上げ、かすかに笑った。

「最後かもしれないお願いを、聞いてくれる？

……最後に、私を抱きしめてほしい」

エリザベスは答えず、ただ立ち上がり、アシュリーを抱きしめた。

強く、強く。

二つの肩がぶつかり、体温が重なる。

言葉はなくとも、母娘の絆だけが、確かにそこにあった。

「……御者さん。降ります」

エリザベスが先に馬車の段差を降りる。

その手を取り、アシュリーも導かれるように外へ出た。

夜の宮殿が、二人を待っていた。

⸻

二人の視線の先、宮殿へ続く通路の入口に、二人の兵士が立っていた。

深夜の検問。

本来なら物資搬入の時間帯だが、この時間に通る者はほとんどいない。

「ベス。まずはサイレンスを使って」

「うん」

エリザベスが小さく息を整え、魔力を走らせる。

音を奪う魔法――サイレンス。

次の瞬間、二人の兵士の周囲から、足音も鎧の擦れる音も、すべてが消えた。

エリザベスは疾風走（ウインドスプリント）で左奥へ回り込む。

風に溶けるように姿がぶれ、気づけば死角。

一方、アシュリーは右手前、兵士から二十メートルほど離れた位置に立っている。

エリザベスが右手を上げる。

アシュリーが無言でうなずいた。

「夢見粉（ドリームパウダー）」

アシュリーの体が風に押されるように瞬時に移動し、兵士の背後へ。

右手をヘルメットの中へ差し込む。

兵士は声も立てず、その場で力を失った。

甲冑を着たまま、ぐったりと崩れそうになる。

二人が即座に魔法を重ねる。

「フィックスド」

鎧ごと、地面に固定される。

兵士は立ったまま眠りに落ち、外見上は何も変わらない。

「……よし。上手く行った」

二人は無言で合流し、そのまま奥へと進んだ。

⸻

庭園に出ると、空気が変わった。

苗木の周囲、噴水の縁、芝生の庭、中央の通路。

目視できるだけでも、六人から八人の兵士が広範囲を巡回している。

「アシュリー。いくよ」

「準備万端よ」

二人は同時に苗木の影へ飛び込んだ。

その瞬間、一人の兵士が人影に気づいたように足を止める。

周囲を見回し、首をかしげた。

「夢見粉（ドリームパウダー）」

「フィックスド」

兵士はその場で静かに眠り、甲冑に固定される。

まるで警備中の像のように、動かない。

「いいね。いいね」

苗木の影を伝い、低く身をかがめて移動する。

次に見えたのは、噴水のそばに立つ二人の兵士。距離はおよそ十メートル。

アシュリーが小さく囁いた。

「ベスなら、どうする？」

「……水属性しかないでしょ」

エリザベスは噴水の水たまり一点に意識を集中させ、右手を突き出す。

水がうねり、触手のように伸び上がった。

そのまま、右手を左へ薙ぎ払う。

水の塊が背後から二人の兵士を絡め取り、声を奪う。

「おい……なっ……ゔゔゔゔゔ」

「だいじょ……ゔゔゔゔゔ」

声にならない音を残し、二人は噴水の水たまりへ引きずり込まれた。

エリザベスは間髪入れずに詠唱する。

「基礎魔法：水　氷結界（グレイスフィールド）」

水面が一瞬で凍りつき、兵士ごと固まる。

氷像のように、完全に沈黙した。

「正解！ 天才！」

二人は小さく笑い合い、そのまま裏庭へ向かって走り抜けた。

⸻

裏庭の警備が緩いことは、事前に把握していた。

ここが最も侵入しやすい場所。

「ここも、ベスじゃない？」

「……土属性がいいかも」

エリザベスは右手を前に出し、地面へ魔力を流し込む。

「基礎魔法：土　岩楼（ロックビル）」

地面にひびが走り、ドンッという鈍い音とともに、

高さの異なる円筒状の岩が三本、突き出た。

「やっぱ天才だね！ すごいよっ！」

「えへへへ……」

二人は岩の段差を駆け上がり、勢いのまま窓へ。

ガラスが砕ける音は、サイレンスの中で外へ漏れない。

そのまま、闇の中へ――

二人は宮殿内部へと侵入した。

⸻

宮殿の内部は、異様なほど静まり返っていた。

見回りの兵士の姿はなく、足音ひとつ響かない。

二人はイグナイトをかけると、人差し指に火を灯し、暗い宮殿を探索し始めた。

「……誰もいなそうね」

アシュリーが小声で言い、先導する。

二人は倉庫を抜け、重厚な扉の向こうへ出た。

そこには、奥まで見通せないほど長い廊下が続いていた。

壁際の柱に身を寄せ、角に隠れて様子をうかがう。

――気配、なし。

視線を交わし、阿吽の呼吸でうなずくと、二人は音を殺して前へ進んだ。

やがて、左手に大広間へと繋がる廊下が見えてくる。

赤いカーペットが敷かれ、天井の高い空間が闇の奥に口を開けていた。

「……ここよっ！」

アシュリーが小さく合図し、カーペットの上へ踏み出した、その瞬間。

カサカサ……

微かな、乾いた音。

エリザベスが違和感を覚えた時には、すでに遅かった。

「危ないっ！」

バタンッ――。

アシュリーの体が、左角で前につんのめるように倒れた。

布が擦れる音が、静寂の中で不自然に響く。

「アシュリー！」

エリザベスは暗闇の中、音を頼りに駆け寄り、しゃがみ込んだ。

床に手を伸ばした瞬間、指先に触れたものに息を呑む。

「……緑、だ」

目を凝らすと、そこには葉。

太く、絡み合う茎。

それらは床から伸び、壁を這うように、廊下の角を囲んでいた。

「……ツタ……？

なんで、ツタがこんなところに……」

室内。

石造りの宮殿の、しかも通路のど真ん中。

不自然すぎる。

アシュリーのマントルに視線を落とした瞬間、さらに違和感が重なった。

布地のあちこちに、細かなトゲが絡みついている。

「……オナモミ……？」

思わず声が漏れた。

宮殿の中にあるはずのない植物。

その種子が、アシュリーのマントルにいくつも食い込んでいる。

「ベス！ こっち来てっ！」

「なに？」

「私の服についてる……その、オナモミを取ってほしいの！」

エリザベスは急いで近づき、マントルに手を伸ばす。

一つ外すたび、指先にチクッとした痛みが走る。

「……っ」

無言で、丁寧に取り除いていく。

「ありがとう、ベス……

でも、なんでオナモミが……？」

「さっき、ツタを見た。

建物の中に、植物がある……」

エリザベスは顔を上げ、廊下の奥を見つめた。

「……どういうことだろう」

答えは出ない。

ただ、嫌な予感だけが、はっきりと胸に残る。

エリザベスはアシュリーの手を取り、体を起こした。

「行こう。ここ、長居する場所じゃない」

二人は足早に、広い廊下の奥へと進んでいった。