ELIZABETH Magical Kingdom

第一章

第十八話 M(U+1D4DC)

第十八話　M(U+1D4DC)

「おい……立て……か……しっかり……しろ……」

声が、遠い。

水の底から聞こえてくるように、歪んで、千切れている。

エリザベスの意識は濁っていた。

それでも、わずかに光の差す方角だけは分かった。

誰かに腕を掴まれている感触がある。

「……リー様の……レイ……塔へ……」

再び光が揺れた。

視界が開くと、そこは木箱のように狭い空間だった。

石を踏み上げた衝撃で、体がぐらりと跳ねる。

「……鉄扉……あ……ろ……」

次に見えた光の周囲には、水面が広がっていた。

エリザベスは小舟の上に横たえられている。

兵士たちが無言でオールを操り、舟はゆっくりと進んでいた。

——ガシャンッ。

激しい音と共に、世界が途切れた。

「……クソ……」

闇の中で、エリザベスは目を開いた。

覗き込むように見えた光の先には、丸石を隙間なく敷き詰めた天井。

そこから、一本だけ細い光線が差し込んでいる。

左を向けば、錆びついた鉄格子。

右を向けば、黒光りする汚虫。

こちらに気づいた汚虫は、慌てたように石陰へと消えた。

そして——

エリザベスは、無意識に“無いはずのもの”へ手を伸ばした。

……いや。

右手が、ある。

さらに、左手も。

右手を天井にかざし、手首をぶらぶらと揺らす。

指も、関節も、思った通りに動いた。痛みはない。

左手も同じだった。

次に、右手を腰の方へ伸ばす。

——無いはずの、右脚。

……ある。

慌てて、左脚へ。

……左脚も、ある。

エリザベスは仰向けのまま、右脚を持ち上げた。

膝が、自然に折れる。

左脚も同じように曲げてみる。

痛みはない。

違和感もない。

歪みも、欠損もない。

そこにあるのは、完全な生足だった。

「……嘘……」

息を詰めたまま、エリザベスは起き上がった。

理解が追いつかない。

麻でできたパンツの裾を、震える手で捲り上げる。

切断面があるはずの場所を、確かめる。

「…………え……？」

右脚腿の付け根に、

残っているはずの傷は——なかった。

彼女の視界に映ったのは、

きめ細かく、まるでシルクのような、白い生足だけだった。

⸻

宮殿の執務室は、どこか熱を帯びていた。

書類の山に囲まれながら、メアリーは真剣な表情で目を走らせている。

外の喧騒も、背後に近づく気配にも、まるで気づいていなかった。

「メアリーちゃん♪」

突然、両肩にぽん、と軽い衝撃。

その瞬間、メアリーの全身にびり、と痺れが走る。

「はあっ！！なによっ！！」

勢いよく振り返ると、そこには——

全力の笑顔を浮かべたフェリペが立っていた。

「なあに♡ フェリペさんだったのね♡」

一瞬で声色が変わる。

フェリペは満足そうに頷き、そのまま語り始めた。

「そうだよ！メアリーちゃん♪

実はさ、ちょっと真面目な話をしに来たんだけど、聞いてくれるかなあ？

聞いてくれたら俺、ハッピー♪」

「ふふっ♡いいわよ。付き合ってあげる」

そう答えると、フェリペは待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「ありがとー♪♪

実は！今うちの国がさ！ちょっと戦争中でさあ？？」

そう言いながら、フェリペは両手を合わせ、拝むようにメアリーを見る。

「ちょっとでいい！……ほんのちょっとでいいから、兵士貸してちょうだいよ♪♪」

メアリーは眉を上げ、静かに問い返した。

「ほう……どのくらい出せばいいのよ？？」

フェリペは自信満々に、即答する。

「ざっと1万くらいかな♪」

「はあ？？？ 1万ってっ！！

ちょっと冗談じゃないでしょ？？？」

メアリーは深く息を吐き、額に手を当てたままフェリペを見上げた。

「勘弁してね……フェリペさん♡

……で、勝算はどのくらいあるわけ？」

フェリペは、両肘を軽く曲げ、胸の前で両手を構える。

「ワンチャンって感じだわん♪♪♪」

その言葉に、メアリーはとてつもなく深いため息をついた。

「はあ……わかったわ。

これはフェリペさんのこと、愛してるからだからね。

きちんと結果、出して……」

次の瞬間だった。

フェリペが勢いよくメアリーに飛びつく。

「ありがとー！！

マジ大好きって言っていい？？

チューしょ♪ チューーーー♪♪」

メアリーは抵抗するふりをしながら、まんざらでもない表情を浮かべる。

「まって！フェリペさんったら♡

……もう、大好きっ♡♡♡」

執務室には、甘く、熱い空気だけが残った。

⸻

---フェリペの提案を承諾したその日から、

我が国は兵を動かした。

海を越え、

大海原へと進み、

やがて数多の国々を巻き込む大海戦へと引きずり込まれていく。

結果は、無残だった。

敗退。

撤退。

そして——喪失。

この戦争をきっかけに、

異国に存在していた唯一の我が国の領土、

カレーと呼ばれる土地は、完全に失われた。

それが、

たった一つの、二人の会話の“結果”だった。

⸻

エリザベスは天井にへそを向けて仰向けになり、右手の人差し指をまっすぐ前に突き出した。

周囲の空気が張りつめ、指先から火花が散る。

ピカッ――

ビリッ！！

人差し指から放たれた稲妻は、一直線に天井へと走った。

だが、石造りの天井はひび一つ入らず、崩れ落ちる気配もない。

「……？」

エリザベスは眉をひそめ、今度は体を起こすと床に手をついた。

地面の奥に魔力を流し込み、岩を生み出そうとする。

手を床から空へと引き上げた。

――何も起きない。

音もなく、振動もなく、床は沈黙したままだった。

「これは……バリアードが貼られてるね」

エリザベスは天井と床を交互に見上げる。

魔法を防ぐための魔法――バリアード。

しかも一重ではない。何重にもエンチャントされ、牢全体を包み込んでいる。

この構造は、明らかに彼女を想定して作られていた。

エリザベスの魔力量では、破壊は不可能だ。

「……壊すのは無理だなあ」

石の床に体を戻し、エリザベスはそのまま目を閉じた。

冷たい床の感触を背中に感じながら、いつの間にか浅い眠りに落ちていく。

――ガシャリ。

金属の擦れる音で、意識が引き戻された。

「……ん……」

目を開けると、鉄格子の向こうに鉄甲冑の兵士が立っていた。

兵士は無言のまま、石の床に皿とスプーンを置く。

「飯だ。食え」

短くそう言い残し、兵士は一歩下がった。

「なっ……によ……」

エリザベスは上体を起こし、頭を左に傾ける。

兵士はすぐそこにいる。

「ねえ！……私はこの先どうなるのっ！？」

問いかけても、兵士は反応しない。

鉄の仮面越しに視線だけが向けられている。

「質問が悪かった！！今のは忘れて……まず……ここはどこなの？？」

少し間を置いて、兵士は低く答えた。

「……レイトン塔だ」

「……だとは思ったけど」

エリザベスは小さく息を吐き、さらに問いを重ねる。

「私は何の罪の容疑なの？？」

「……国家転覆未遂。女王暗殺未遂」

「……予想通りね」

冷静にそう言ったあと、エリザベスは一瞬だけ視線を落とした。

そして、最後の問いを投げる。

「いつ裁くのっ？？……いや。答えるわけないか……」

兵士は何も言わず、踵を返した。

重たい足音が遠ざかり、牢は再び静寂に包まれる。

エリザベスは床に置かれた皿に近づいた。

中に入っていたのは、トマトで煮込まれた豆のスープ。

「うわっ……1日目から最悪……」

牢屋の生活は、どうやら初日から彼女の神経を逆撫でしてくるらしい。

⸻

エリザベスは暇だった。

明くる日も、また明くる日も、石の床に寝転がりながら、ただひたすら自分の体のことを考えていた。

だが、いくら考えても説明がつかなかった。

「右脚……切られたはずだよな……」

確かに、あの瞬間、メアリーの鎌は自分の右脚を断ち切った。

あの痛みも、感触も、錯覚のはずがない。

それなのに、今の体には――傷ひとつ、残っていない。

日中は考え続け、夜になると疲れて眠る。

だが結論は出ない。

やがて、エリザベスは自分の体について考えるのをやめた。

次に考え始めたのは、メアリーのことだった。

あの戦いを、記憶の中で何度も、何度も再生する。

細部を削ぎ落とさず、一瞬一瞬をなぞるように。

「……まず」

エリザベスは握った拳から、小指を立てた。

「兵士の体から、棒が伸びて……いつの間にか、私の腿を刺した。これが一つ目」

次に、薬指を立てる。

「次。お姉様が自分の右手を噛んだ。血が出て……それが、塊になる。二つ目」

中指。

「その塊が棒へ変わって……やがて鎌になる。三つ目」

人差し指。

「その鎌で……私の右脚を切断する。四つ目」

最後に、親指。

「……雷も、氷柱も、直撃してるのに無傷。これが五つ目」

左手の指がすべて開いた。

「怪しいのは……兵士の体と、伸びた棒が鎌になる」

エリザベスは天井を見つめながら呟く。

「……なんで、伸びる？」

伸びるもの。

縮むもの。

過去の記憶を、片っ端から掘り返す。

伸びるもの。

伸びるもの――。

「あっ！！」

思わず声が漏れた。

「トマスといた時の……化け物っ！！」

あの時、見たもの。

狐のような姿。

異様に長く、伸び縮みする尻尾。

「そうだよ！！あれ……伸びてた！！」

だが、すぐに首を振る。

「……でも、なんで伸びるの？」

相違点か。

それとも、共通点か。

エリザベスは目を閉じ、思考をさらに深く潜らせる。

「……あっ」

再び、ひらめきが走る。

「伸びるやつは...全部体と繋がっている」

息を呑む。

「つまり……体に関係してる」

確信が、ゆっくり形を持ち始める。

「体……体……」

頭の中で、映像が繋がっていく。

「……自分の右手を歯で噛む。血が出る」

「お姉様は……右手を、掻きむる癖があるけど、あの時も私に倒された後ものすごい勢いで掻きむしっていた」

「掻きむしると……傷ができて……血が出る」

その瞬間、すべてが一本の線になった。

エリザベスは勢いよく手を叩いた。

「わかったぞっ！！」

息が荒くなる。

「お姉様は……血を、伸ばしたり、縮めたりできる！！」

「鎌……だから、血を武器にできる！！」

そして、さらに思考は広がる。

「じゃあ……あの時の化け物の翼も！」

「狐みたいな、何本もある尻尾も！！」

「血を伸ばして、縮めて、硬くして……翼や尻尾を作ってたんだ！！」

エリザベスの目が見開かれる。

「鎌も……兵士から伸びた棒も……翼も、尻尾も……全部」

「全部……人型の体に、繋がってる……！！」

気づけば、周囲は闇に沈んでいた。

小さな窓から、月明かりだけが差し込んでいる。

エリザベスは体を硬直させたまま、その光を見つめた。

「……間違いない」

喉が、ひくりと鳴る。

「お姉様は……血を操る力……」

一瞬、言葉を選び、そして静かに続けた。

「……いや」

「号外で呼ばれていた……“鮮血のメアリー”」

「……もしかして……」

「そのままの、意味……？」

月光だけが、牢獄の中で静かに揺れていた。