第十三話 Magical Kingdom
第十三話 Magical Kingdom
かつて、そこには家族があった。
エリザベス、キャサリン、トマス。
三人は、血のつながりを越えて、まるで親子のように穏やかな日々を過ごしていた。
だが、その関係は壊れた。
トマスとエリザベスが、家族として決して許されない場所へ踏み込んだ瞬間に。
屋敷を去ったエリザベスは、かつての侍女であるアシュリーのもとへ身を寄せた。
その後、アシュリーの提案で、彼女は義兄にあたるアンソニーの屋敷へと移る。
そこで二人は、再び――今度こそ歪みのない、親子のような関係を築いていった。
キャサリンは、二度とエリザベスと顔を合わせることなく、
高熱のまま、この世を去った。
そして――時は進む。
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宮廷裁判所。
高い天井、石造りの壁。
上部のガラス窓から差し込む日光が、中央の被告席を白く照らしていた。
「俺は……！」
縄に縛られ、膝をついた男が声を張り上げる。
「確かに……確かに！
エリザベス様と結婚しようと思った！
それは、心から好きだったからだ！」
男――トマス・シーモア。
「摂政……いや、兄貴を殺そうとしたなんて、微塵も思ってない！！」
背後には二人の兵士。
逃げ場は、どこにもない。
裁判長が、冷静に告げる。
「では――次の証言に移る」
高所から視線が落ちる。
「ケイト・アシュリー。前へ」
証言台に立ったアシュリーは、トマスの方を一切見なかった。
まっすぐに裁判長を見据え、口を開く。
「エリザベス様は……確かに、この男の言う通り、好意を持っておりました」
ざわめきが広がる。
しかし、アシュリーは止まらない。
「ですが、この男は――
その純粋な心を弄び、欺き、そして……深い傷を負わせた」
声に、わずかな震えが混じる。
「なぜ、ここにエリザベス様がいないのか。
……お分かりでしょう、裁判長。
これが、答えです」
そう言って、証言台を降りようとした、その瞬間。
「それは――お前の考えでしかないっ！！」
トマスが叫んだ。
「ケイト・アシュリー！！
ここに……ここにエリザベス様を出せ！！
彼女に聞け！！
彼女こそが、答えだっ！！」
アシュリーは、振り返らなかった。
ただ、静かに、やや右上を指差した。
トマスは、その指の先を追う。
拝聴席。
そこに――エリザベスはいた。
静かに座り、こちらを見下ろしている。
その目に宿っていたのは、
かつての親しみではない。
愛でもない。
強い嫌悪。
拭いきれない恐怖。
そして、微かな震え。
それを見た瞬間、
トマスの身体から、力が抜けた。
叫ぶことも、抗うこともなく、
ただ俯いたまま、動かなくなる。
裁判長が、木槌を取った。
「――主文」
その声は、感情を含まない。
「被告人、トマス・シーモア」
一拍置き、続ける。
「国家転覆未遂
ならびに、殺人未遂の事実を認定する」
法廷が、静まり返る。
「よって、本裁判所は――
被告人を有罪とし、
刑法に基づき、斬首刑に処す」
木槌が、鳴った。
トマスは、動かなかった。
二人の兵士に半ば引きずられても、抵抗しない。
まるで、
生きることそのものを、諦めた重しのように。
⸻
八歳で王位に就いたエドワードは、十五歳になっていた。
だがその身体は、年齢に見合わぬほど脆く、すでに病に蝕まれていた。
彼が行った改革は、父ヘンリーが残した国教会を、
レジスタントと呼ばれる宗派――すなわち「抵抗」を掲げる信仰へと強く傾けることだった。
それは政治であり、同時に信仰だった。
だが、その裏で、
メアリーをはじめとするユニバックの信者たちは、
静かに、しかし確実に冷遇されていった。
――選ばれなかった信仰は、選ばれなかった人間になる。
場所は、かつてヘンリーが寝たきりとなっていた王の寝室。
重苦しい空気は残っているが、王の痕跡はすでに消え去っていた。
寝台の周囲を囲むように、役人たちが立つ。
その中で一歩前に出ていたのは、ダドリーだった。
エドワードは枕に身体を預けたまま、浅く息を整える。
「……ごほっ……」
小さな咳が、静まり返った部屋に響く。
「……どうやら……僕は……長くは……なさそうだね……」
言葉の合間に、息が混じる。
「だから……次の王の……話をしよう……」
役人たちが息を呑む。
「……言っても男性は……いないんだけど……」
エドワードは、わずかに笑おうとして、すぐにやめた。
「……僕は……ジェーンお姉ちゃんを……次の女王に……したい……」
ダドリーが、思わず一歩近づく。
「……彼女は……レジスタントだから……」
再び、喉が鳴る。
「……変な真似は……しないはずだ……」
エドワードは、ダドリーの手を強く掴んだ。
その力は、病に侵された身体からは想像できないほどだった。
「……摂政さん……」
必死に、言葉を繋ぐ。
「……これだけは……約束して……」
咳き込みながらも、目だけは逸らさない。
「……絶対に……」
息を吸い、吐き、もう一度。
「……ぜったいに……」
そして、震える声で言い切った。
「……メアリーお姉ちゃんにだけは……
女王を……渡さないで……」
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ELIZABETH
Magical Kingdom
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アシュリーの義兄、アンソニーの屋敷は広大だった。
整えられた芝生が見渡す限り広がり、その中央では、すでに訓練の域を超えた魔法の応酬が繰り広げられている。
火が吹き、風が起こり、光が瞬き、水が地面を濡らす。
エリザベスとロバートは互いに距離を取りながらも、一切の遠慮なく魔力を解き放っていた。
「ベス。今日、調子いいんじゃないか？ キレが違うぜ」
ロバートは笑いながら、全身に風を纏う。
次の瞬間、その姿は一直線に走り抜けた。
「俺の疾風走についてこれるか？」
スタスタスタスタスタスタ
庭の周囲、約四百メートル。
ロバートはそれを、わずか十二秒足らずで駆け抜ける。
エリザベスはその場で身体を回しながら、きょろきょろと視線を動かした。
「行くぜっ！
基礎魔法：木 飛蝗の機動」
ギュイーンッ！
ロバートはエリザベスの背後から跳ねるように移動し、空中で足から波動を放つ。
バウンドするように進路を変え、そのまま一直線にエリザベスの背中を狙う。
ロバートは、エリザベスがこちらに気づいていないと判断し、槍を向けた。
「竜巻槍！！(ドラゴニック・ツイスト・スピア)！！」
槍先から回転する渦が生まれ、ロバートはそれを軸に身体を捻り続ける。
だが――
エリザベスは気づいていた。
背後に手をかざし、静かに呟く。
「……水 堡礁の壁」
水の中に珊瑚礁の壁が生成される。
ロバートの槍は水中で渦潮となり回り続けるが、珊瑚には届かない。
ロバートは即座に軌道を変え、再び《飛蝗の機動》で体勢を修正する。
「そのままっ！螺旋台風！」
エリザベスを囲うように動くと、暴風の壁が円筒状に立ち上がり、彼女の行動範囲を徐々に狭めていく。
ロバートはニヤリと笑い、勝利を確信した。
しかし――
「……火土 溶岩上昇」
ゴゴゴゴゴ！
エリザベスの足は溶岩のように柔らかく、体は岩石のように硬く変質する。
火砕流を撒き散らしながら、彼女の身体は勢いよく上昇した。
螺旋の穴から抜け出したエリザベスは、上空からロバートを見下ろす。
「基礎魔法：金 裁きの一撃！！（ジャッジメント・ストライク）」
左手の人差し指を真上に伸ばす。
爪先に四方から火花が集まり、エリザベスはその指を落とした。
ピカッ――
ドカン！！
雷鳴が轟き、直下落雷。
芝生は炎上し、ロバートは雷に気を取られてバランスを崩す。
「飛蝗の機動！！」
空中で後ろ宙返りしながら足を蹴り上げ、エリザベスは直下する。
その勢いのまま剣を引き抜き、ブレードを燃やした。
「基礎魔法：火 神聖な炎！！」
ロバートを剣で押し倒し、風に炎を包み込む。
土が抉れ、地面が割れるほどの衝撃。
勢いを殺さず剣を振り上げ、エリザベスは続ける。
「火炎弾！！！（フレイムガン）》」
左手に火球を生成し、右手では火炎ブレードを真下に突き刺す。
球を自ら破り、ロバートの目の前で大爆発が起きた。
台風を取り込み、炎は勢いを増す。
芝生は燃え盛り、庭は焦土と化した。
やがて炎の渦が収まると、
二本の足で立っていたのは――エリザベスただ一人だった。
ロバートは倒れたまま、火の勢いに憔悴している。
「なあ……ベス……」
ロバートは苦笑する。
「お前、強すぎだ……
ウィリアムさんに教えてもらってから……
俺の周りでも、こんな多属性操れて……
しかも全部が致命傷の技なやつ、いないよ」
「いててて……」
立ち上がろうとするロバートに、エリザベスは手を添えた。
「まあ……ロバートは、私に勝つのに千年は早いってこと。分かった？」
「有望なあなたは、将来偉くなって、私を上に上げなっ！」
「分かったよ……ベスも偉くなるんだぞ」
ロバートはエリザベスの手を取り、引っ張られる。
その背中を、風が押した。
彼の身体は、自然と前へ進み始めていた。
ロバートがよろめきながら立ち上がると、焦土と化した芝生を見回して頭をかいた。
「ああ……お庭の芝生を……こんなに燃やしちゃって……」
二人が同時に振り返る。そこに立っていたのは、この屋敷に長く仕える老執事だった。黒いスーツにきっちりと結ばれた蝶ネクタイ、白髪を整えたその姿は、炎と煙の中でも微動だにしない。
「失礼いたします。……お二人とも、少しお話がございます。実は――」
老執事は一拍置き、静かに続けた。
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「急いで！ 早く！ 宮殿に向かってつま！」
馬車の中で、エリザベスとロバートは同時に声を張り上げた。額には汗が滲み、呼吸は浅い。
御者は手綱を握ったまま、困惑したように首を振る。
「お急ぎなのは重々承知しておりますが、これ以上は……」
「分かってる……けど、なんとかならないっ！？」
そのとき、隣に座っていたロバートが軽い調子で口を挟んだ。
「運転手さん。もし俺たちの想定より早く着けたら、評価、上げますよ」
「ロバート？ 運転手も精一杯！これ以上はっ...！？」
エリザベスが小声で抗議すると、ロバートは彼女の耳元で囁いた。
「まかせとけって……」
御者が半信半疑のまま「できる限りは……」と答えた、その瞬間だった。
馬車が大きく揺れ、車輪が唸りを上げて回転を始める。明らかに速度が上がっていた。
「運転手さん！ やるじゃないですか！ その調子ですよ！」
「……い、いや……どうして……？」
「どうもこうも、あなたの頑張りですよ」
エリザベスが怪訝そうにロバートを見ると、彼は奥の小窓からさりげなく手を出していた。
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馬車が門前に滑り込むと、ロバートは先に降り立った。
段差を下りながら、振り返ってエリザベスの肩を軽く叩く。
「ベス。ここでお別れだ。分かってるとは思うが……お前の弟さんが死んでから、状況が一気にまずくなってる」
一瞬だけ、ロバートの表情が硬くなる。
「お前は女王の候補だ。まずは、生き延びろ」
「ええ。そのつもりよ」
ロバートは短く頷き馬車から降りると、彼女は御者に向かって叫んだ。
「本殿まで急いで！早く！！」
再び車輪が回り出し、エリザベスを乗せた馬車は宮殿の奥へと消えていった。
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長い廊下を駆け抜けていると、前方にアシュリーの姿が見えた。
「アシュリー！ はっ……はっ……」
「ベス。もう聞いてるとは思うけど……ジェーン様が女王になるって」
息を切らしたまま、エリザベスは走り続ける。
「ええ。私も……納得できてない」
「とにかく今は耐えることよ。余計なことは、絶対にしちゃだめ」
「うん。今から行ってくる」
二人は一瞬だけ、軽く抱き合った。
それ以上言葉を交わすことなく、エリザベスは再び廊下を走り抜けた。
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宮廷大広間は、すでに混沌としていた。
貴族や役人が溢れ返り、怒号が飛び交う。物が投げられ、ついには取っ組み合いの喧嘩まで起きている。
「ジェーン！？ ふざけんな！！」
「直系の女王だろ！！」
「メアリー様だ！ 何考えてんだ！！」
エリザベスは身を縮めながら、人波を縫うようにして王族の席へと向かった。
⸻
席に着くと、左右にいるのは親戚ではあるものの、こうした場でしか顔を合わせない者ばかりだった。
そして――いつもこの儀式で、右手に座っているはずの“彼女”の姿がない。
待っても、待っても来ない。
エリザベスは後ろに控える役人に小声で尋ねた。
「……お姉様は？」
「今回は、欠席されるとのことです」
「……っ……お姉様は、一体何考えてんだよ！」
苛立ちを抑えきれず、エリザベスは足を強く床に打ちつけた。
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やがて、玉座の前に主役の女が現れた。
一歩、また一歩と、ゆっくり歩き続ける。
エドワードの即位のときは、無人魔法音楽隊の雄大な演奏に包まれ、煌びやかな空気が支配していた。
しかし今回は、その正反対だった。
「クソ女王！ くたばれ！」
「エドワードのえこひいきだ！ 地獄に堕ちろ！」
「メアリー様こそ至高だ！」
罵声は嵐のように渦巻き、演奏は完全にかき消される。
卵、汚物、トマト――形あるものなら何でも、ジェーンに向かって投げつけられた。
それでも彼女は止まらなかった。
赤く、茶色に染まり、殻や汚れを身にまといながらも、ただ前を向き、真っ直ぐ歩き続ける。
「……あれが、ジェーンか……」
エリザベスはその姿を目に焼き付けながら、この修羅場そのものに、強い憤りを覚えていた。
やがてジェーンが玉座の前に立つと、宰相は脇のテーブルから黄金に宝石をあしらった王冠を取り上げた。それは、かつてエドワードの頭上に載せられたものと同じ冠だった。
ジェーンはわずかに顔を引きつらせ、それでも覚悟を決めたように頭を下げる。彼女の髪と額には、赤、茶、黄、黒――色の異なる液体が幾層にも混ざり合い、乾きかけて張りついていた。宰相はナプキンを取り出し、何も言わずその頭をそっと拭う。空中で一拍、王冠を静止させてから、ゆっくりとジェーンの頭に載せた。
振り返った先にあったのは、歓声ではなかった。
「なめやがってっ！ぶっ殺すぞっ！」
「ふざけんなよクソ女がっ！」
「今すぐ引きずり下ろしてやるからなっ！」
兵士と役人、貴族と民衆。そのせめぎ合いは、もはや秩序と呼べる段階を越えていた。
刀槍と盾で築かれた防壁は押し潰され、怒りに駆られた男たちが、一直線にジェーンへと走り出す。
それを止めようとする者、背後から汚物を投げつける者、罵声を浴びせる者——勢いは誰にも止められなかった。
やがて、その中の数人が異質な動きを見せる。
手のひらから噴き出す火炎。渦を巻く黒煙。握り固められた泥の塊。
近距離から投げ放たれたそれらは、ジェーンを狙うより先に、周囲の人間を巻き込み始めた。
火は衣服に燃え移り、煙の渦は身体を弾き飛ばし、泥の塊は大理石の床を砕いて破片を撒き散らす。
その瞬間、今度は別の怒号が上がった。
魔法を使った者たちに向けて、制裁が下される。
火炎放射が叩き返され、氷結の柱が砕かれ、岩石の拳が容赦なく振り下ろされた。
混乱は混乱を呼び、暴力は連鎖する。
天井が軋み、壁に穴が穿たれる。
燃え上がる人影。床に突き刺さる氷柱。岩石の衝撃で宙を舞う身体。
悲鳴と怒号が交錯し、大広間は一瞬にして戦場と化していた。
「ああああああ！」
「全員ぶっ殺してやる！」
「助けてくれええ！」
恐怖、憤怒、絶望、逃避。
あらゆる負の感情が渦となって広間を満たす中、ジェーンはただその場に立ち尽くすしかなかった。
「……ど、どうなってんだよ……」
エリザベスは、左右を見渡すことしかできず、足が床に縫い止められたように動かなかった。
——その時だった。
「メアリー様っ！メアリー様っ！」
叫び声と共に、数人の男が席へと飛び込んでくる。
メアリーの行方を求め、ジェーンを断罪する過激派だ。
燃え上がる拳が振り上げられ、訳も分からぬまま、男はエリザベスへと殴りかかった。
瞬間、エリザベスの右手に水が生まれ、拳を包み込む。
同時に左手の人差し指が突き出され、小さな雷撃が走った。
男は腹部から煙を上げ、そのまま崩れ落ちる。——呼吸はある。
続けて、氷柱が飛来する。
エリザベスは衝撃波を放ち、円錐状の氷を軸ごと粉砕した。
さらに男たちが壁を成して迫るが、彼女は膝、腹、肩、足を蹴り台にし、飛蝗の機動で頭上へ跳躍する。
空中で、右手から細長い火花を散らす
「基礎魔法：金 全能の雷」
バギッ！
ゴンッ！！
右手を思いっきり壁に振る。雷鳴が轟き、白光が走る。
壁に小さな穴が穿たれ、煙と瓦礫が舞い上がった。
広間にいる全ての者が、息を呑み、エリザベス一点を見つめる。
彼女は静かに着地し、床に両足を揃えると、怒りを叩きつけるように叫んだ。
「お黙りっ！！
神聖な儀式の場を汚すな！！
大人しく、聞いてろっ！！」
男たちは誰一人動けず、ただその姿を見つめることしかできなかった。
そしてジェーンもまた、混乱の中心に立ちながら、エリザベスの勇ましい背中を、ただ黙って見つめていた。
⸻
式の後、エリザベスはジェーンのいる部屋へと向かった。直系の王族である以上、欠席した姉メアリーに代わり、祝意を伝え、そして新たな女王を励まさなければならない。廊下を早足で進みながら、彼女は言葉を一つひとつ慎重に選んでいた。
扉が開かれると、そこにはジェーンがいた。ベッドに顔を伏せ、微動だにしない。
「……どちら様？」
低く、かすれた声に、エリザベスは名を告げる。
「エリザベスです。エドワードの姉です」
エリザベスが名を告げると、ベッドに伏せていたジェーンははっとしたように顔を上げた。
「ああ！ エリザベスさん！
先ほどは本当にありがとうございました。
……何かお礼をしなくてはね」
少しだけ、場の空気が和らぐ。
エリザベスはほんのわずかに表情を緩めて首を振った。
「礼はいいですよ。
弟が選んだのは、ジェーン様なんですから……」
「あら……そう」
一瞬の間。
エリザベスは姿勢を正し、改めて一歩前へ出た。
「……それと、お祝いの挨拶に参りました」
ジェーンは首をわずかに左へ傾ける。
その前で、エリザベスは丁寧に頭を下げた。
「女王陛下。ご即位、誠におめでとうございます。
我が弟の意思を、どうか後世まで繋いでいただけますと幸いです。
今後とも、よろしくお願い致します」
その言葉を聞いた瞬間、ジェーンの表情は、まるで花が開くように明るくなった。
「あらあ……本当に、よく出来たお方……。
朕、感激してしまいましたわ……」
だが次の瞬間、ジェーンはふっと視線を左下へ落とし、声を潜めるように呟いた。
「……それにしても、あなたのお姉さんは……あなたに全部任せっきり...最低ね」
エリザベスは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに曖昧な笑みを浮かべた。
「……たぶん……たぶんですけど。
姉は……忙しいんですよ」
それ以上、言えることはなかった。
エリザベスはただ、ジェーンの前で微笑み続けるしかなかった。
⸻
宮廷の外廊を歩いていると、二つの人影が目に入った。
ロバートと、アシュリーだった。
気づいた瞬間、アシュリーは駆け寄り、何も言わずにエリザベスを強く抱きしめた。
「ベス……怪我はない？ 本当に心配したのよ……」
「大丈夫だよ、アシュリー……ちょっと過保護すぎないかな？」
エリザベスが苦笑すると、アシュリーは腕を緩めることなく、真剣な声で言った。
「あなたは女王になる器よ。だからこそ、自分の身をもっと大切にしなさいっ」
その横からロバートが肩を叩く。
「ほらな、俺もそう言ったろ」
三人は一瞬だけ言葉を失い、アシュリーとエリザベスは抱き合ったまま、なかなか離れなかった。
⸻
その夜。
宮殿の奥深く、ジェーンの寝室。
少しだけ落ち着きを取り戻したジェーンは、燭台の火を親指で人差し指の側面に押し当て、すっと消した。
毛布に潜り込み、左に身を傾ける。
窓の外には、澄み切った星空。
円弧を描く月——欠け始めたその姿を見て、彼女はぼんやりと思う。
「……はあ」
ため息を吐き、仰向けに寝返りを打つ。
天井を見つめても、眠りは訪れない。
「……はああ……」
再び視線を窓へ向けた、その瞬間だった。
月光の逆光に浮かぶ、黒い影。
天使とも悪魔ともつかぬ翼。
タコのように蠢く尻尾。
そして、手には鈍く光る鎌。
「ひっ……ひっ……！！」
ジェーンは悲鳴を殺し、ベッドから転がり落ちるように床へ滑り落ちた。
尻を床につけたまま、必死に後ずさる。
「……な、なによ……」
影は動かない。
ただ、そこに立ち、ジェーンを見下ろしている。
震える手を掲げ、必死に火を灯そうとした、その瞬間——
蠢く触手が一本、彼女の手のひらを貫いた。
「——っ！！」
自分の手から突き出る異形を、はっきりと視認する。
声が出ない。
恐怖が思考を奪い、体は硬直したまま動かない。
手のひらから、どろりと赤い液体が溢れ出し、
床に、ぽたり……ぽたり……と落ちる。
影が、低く、人では出せない重い声で告げた。
「……いいか、貴様。よく聞け。
命が欲しければ、朕に従え……」
「……っ……は……は、はい……！」
ジェーンは震えながら、ただ首を縦に振る。
恐怖に支配され、従うという言葉しか、もはや口にできなかった。
