ELIZABETH Magical Kingdom

第一章

第十四話 嫌がらせ

第十四話　嫌がらせ

　「はっ……はっ……！」

　エリザベスは宮殿の廊下を駆けていた。肺が焼けるように熱く、視界の端が白く滲む。それでも足は止めない。

　「くっ……疾風走（ウインドスプリント）！」

　床を強く蹴り上げた瞬間、風が全身を包み込んだ。空気を裂く感触とともに視界が一気に流れ、次の一歩は常識を超えた距離を稼ぐ。連続する大跳躍。迫った扉は人の手を待たず、風圧に押されるようにして自ら開いた。

　飛び込んだ先は、大広間だった。

　「民衆を見てみろっ！　皆がメアリー様を支持している！！」

　「誰もジェーンなんて知らない！　そんな奴の話、誰が聞くんだ！」

　「ジェーンを下ろせ！　闇を暴いてやる！」

　怒号が壁を震わせていた。戴冠式から一日も経たぬというのに、役人と貴族たちの勢いは衰えるどころか、燃え広がっている。街ではメアリー支持の旗が翻り、人々は門へと押し寄せ、宮殿の中へと迫っているという。

　ジェーンが支配する国への信用は、すでに跡形もなかった。

　その混乱の中でも、必死に声を張り上げる者たちがいる。

　「メアリー様が即位したら国教会が終わるぞ！」

　「今さらユニバックに戻すわけにはいかないだろ！」

　「これは血筋の問題じゃない、政治の話をしているんだ！」

　彼らはジェーンを守ろうとしているのではない。

　ただ、メアリーが女王になってはいけない理由を叫んでいるだけだった。

　エリザベスは広間を見渡し――凍りついた。

　派閥同士が正面から衝突している。その渦の中に、見覚えのある背中があった。

　「……ロ、ロバート！！」

　人の波に紛れ、必死に耐えている姿。

　そのときだった。

　コン、コン、と杖が床を打つ音が響いた。

　「静粛に」

　誰も聞かない。

　「――静粛にッ！！」

　一瞬で空気が凍りついた。

　高所に姿を現したのは、かつてエドワードを支えた摂政だった。

　「主文。本日付をもってジェーン陛下を廃位する。並びに、新たにメアリー一世を即位させる。以上」

　言葉が落ちた瞬間――世界が壊れた。

　「ふざけるなあ！！」

　「もう終わりだあああ！！」

　「ユニバックの支配が始まるぞおお！！」

　ジェーン派が一斉にメアリー派へ雪崩れ込む。

　溶岩の腕が振り下ろされ、高圧の水が人を吹き飛ばし、嵐が渦を巻き、稲光が空間を焼いた。壁が崩れ、床が割れ、怒号と悲鳴が混ざり合う。

　「……っ……ロバート！！」

　エリザベスは迷わず駆け出した。

　炎を纏った回し蹴りを、地面すれすれのスライディングでかわす。

　音速の衝撃波を、前方宙返りでやり過ごす。

　地面から突き出す岩石の針を、飛蝗の機動で空を蹴り上げて突破する。

　「ロバートッ！！！」

　見下ろした先に、いた。

　だがロバートは兵士に取り押さえられている。

　「いた……！！」

　両手から水を噴射し、体を反転。

　「水:襟巻石竜子（フリルリザード）！！」

　足裏に薄い水面が生まれ、エリザベスは人々の頭上を一直線に駆けた。

　「ロバートッ！！」

　「……！！　ベスッ！！」

　「今、助けに行く！！」

　稲妻を纏った拳が下から突き上がる。

　エリザベスは御影石のような黒い岩を生成し、男の顔面へ叩き落とした。

　ドガンッ！！

　倒れた男を踏み台にし、距離を詰める。

　「疾風走（ウインドスプリント）！！」

　急加速。そのままロバートへ――

　だが。

　死角にいた兵士が、槍を振るった。

　「基礎魔法:火 熱波旗（ヒートフラッグ）」

バッボワッ！！

　円弧を描く炎が振り下ろされ、エリザベスの体を叩きつける。床に激突し、焼けるような熱が全身を貫いた。

　「ベスッ！！……エリザベスッ！！」

　ロバートの叫びが遠くで響く。

　だがエリザベスは答えない。

　うつ伏せのまま、床に伏し、額から汗を流しながら――動けずにいた。

⸻

「女王陛下。宮廷では、陛下を支持する派閥と、ジェーン様を支持する派閥の間で暴動が起こっております」

報告の声が静かな城内に響いた。

そこは宮廷とは異なる、地方を統治するための城。外は緑に囲まれ、石壁の向こうには長閑な風景が広がっている。しかし一歩中に入れば、金と宝飾で彩られた、王のための煌びやかな空間だった。

女王と、わずかな側近たちは、今この城に身を潜めていた。

「ねえ……あのクソ女について回ってる駒犬は、誰なのよ？」

苛立ちを隠そうともしない声。

側近の一人が一歩前に出る。

「もちろん、把握しております。こちらです」

彼が服の内側から紙を取り出した瞬間、女王はその手元に視線をやり、人差し指でふいっと紙を弾くようにして、自らの手のひらへと移した。

上から順に、淡々と目を走らせる。

そして、その中にある名を見つけた瞬間、彼女の表情が凍りついた。

⸻ Robert Dudley

紙を握る指に、力がこもる。

「……どいつもこいつも、イケすかないやつだわ」

低く、静かな声。

だが、そこに込められた怒りは明白だった。

「牢屋にぶち込んで頂戴っ！」

「承知しました！ メアリー女王陛下！！」

側近たちは一斉に踵を返し、駆け足でその場を去っていく。

残された女王は、静かに右手の皮膚をつねりながら、窓の外に広がる緑を眺めた。

「ふふっ……どうやって痛みつければ、怒るかしらね……」

その笑みは、あまりにも冷たかった。

⸻

「……うっ……ロバート……」

薄暗い意識の底から、エリザベスはゆっくりと目を開いた。

見上げたのは、木で組まれた天井。

視線を左右に動かす。

「ベス！！ 目を覚まして、よかったわ……！」

涙声とともに、アシュリーが両手でエリザベスの右手を握っていた。

その温もりに、現実へと引き戻される。

……だが、その奥。

杖をつきながら、ゆっくりと近づいてくる影があった。

「……っ、おっさん？」

アシュリーが慌てて振り返る。

「あなた、体調は大丈夫？ 痛いところは？」

「ちょっと……頭が痛い、かな……」

答えるエリザベスの前で、男は足を止めた。

ウィリアムだった。

震える手で杖を握りしめながら、低い声で言う。

「小娘。多方面から聞いてるぞ。何頭を打たれて死にかけてるんだっ！」

「ウィリアムさん、座っていてください！ 怪我したら危ないですよ……」

アシュリーの制止も、彼の耳には届かない。

「おっさん……私、小娘って……年齢じ——」

「まったく……」

ウィリアムはエリザベスの言葉を遮り、深く息を吐いた。

「お前をチビの頃から鍛えたつもりだが……やはり、時代の先を行く魔法使い相手では、心細いな」

彼は一瞬、目を伏せる。

「ワシが、魔法理論の“哲学”を、もう一度教えよう」

そして、ゆっくりと背を向けた。

「容態が良くなったら、ワシを呼べ！」

杖をつき、一歩、また一歩。

廊下へと歩いていくその背中は、エリザベスが十四の頃に見ていたものよりも、明らかに小さくなっていた。

手足は震え、背はわずかに丸まり、首筋は以前よりも白い筋が枝分かれ状に伸びている。

エリザベスは、その後ろ姿を、ただ黙って見つめていた。

⸻

アンソニーの屋敷、その奥。

本棚に囲まれた静かな部屋で、ウィリアムとエリザベスは向かい合って椅子に座っていた。

部屋の空気には、独特な匂いが漂っている。

ウィリアムが左手で燃やしている、あの草の煙だ。

エリザベスもウィリアム自身も、その匂いが好きではない。

だが、彼は昔からそれをやめなかった。

ウィリアムは咳き込み、喉を押さえながら口を開く。

「……小娘。なぜ、最初の授業で魔法史から説明したか、分かるか？」

「……さあね」

エリザベスは素っ気なく答えた。

「意味がないと思っておるのか。まったくのドアホだ」

ウィリアムは鼻で笑い、煙を吐く。

「では質問を変えよう。ワシは、アホ娘に最初の授業の“初めの初め”になんと言ったか、覚えておるか？」

エリザベスは少し考え、口を開いた。

「覚えてるよ……たしか……

魔法の基本は論理だ。正しく理解しろ……でしょ？」

「正解じゃ」

ウィリアムは小さく頷き、続けた。

「お前が言った言葉は、戦闘魔法の上達には正しい。

だがな……理論を上から下まで覚えても、戦闘で負けることはある」

エリザベスは眉をひそめる。

「必ずしも、理論を理解することと、勝利には因果関係はないのだ」

「……おっさん」

エリザベスは身を乗り出した。

「知識があって、強いやつが負けないのは当たり前じゃん」

ウィリアムは、ゆっくりと首を振った。

「違う」

その声は、低く、重かった。

「戦闘に勝つ上で、最も重要なのは“相手を理解すること”だ」

煙の向こうで、彼の目が細くなる。

「相手の特性。何が得意で、何が苦手か。

何を知っていて、何を知らないか。

戦いの中で相手を知る」

ウィリアムは一拍置き、言い切った。

「そして、相手を知った上で“嫌がること”をすれば勝ちだ。

それが、戦闘だ」

エリザベスは首を傾げる。

「……おっさん。昔から話、難しくてわかんねーよ」

次の瞬間。

「バカもん！！」

ウィリアムの声が部屋に響いた。

「帰ってから、頭を冷やして考えろ！！」

彼はエリザベスを睨みつけた。

しかし、その右手は、ずっと震えていた。

⸻

エリザベスが去った後の部屋。

彼女が座っていた椅子には、代わりにアシュリーが腰を下ろしていた。

煙の匂いに、わずかに顔をしかめながらも、彼女はウィリアムを真っ直ぐ見つめる。

「ウィリアムさん……あの子には、魔法の才能がありますか？」

「ある」

即答だった。

「もちろんとも。ワシは最強の魔法使いにしか、興味がない」

アシュリーは一瞬、言葉を選び、問いを重ねる。

「では……どうして、あの子にあんなに冷たく当たるのですか？」

ウィリアムは、ふっと笑った。

「ほっほっほっ……」

その笑い声は、どこか懐かしい。

「それはな。ワシがあの子と面と向かって戦い、彼女を理解しようと試行錯誤した結果じゃ」

ウィリアムは、静かに続ける。

「彼女が一番上達するのは、

“嫌がること”をされた時だと分かった」

アシュリーは、その言葉を聞き、ほっと息を吐いた。

「ウィリアムさん……あなたを教師としてお招きして、正解でした。

流石、十年に一度と呼ばれた天才魔法使い……」

「ほっほっほっ」

ウィリアムは照れたように笑う。

「ワシはな、あの子に魔法だけでなく、“基礎”と呼ばれるものは全て教えた」

震える右手を差し出し、アシュリーと握手を交わす。

「ワシは、その役目を全うしたまでじゃ」

二人の手が、静かに重なった。